因为怕女经理责怪，她擅离岗位不能超过一两分钟时间。她把这一两分钟内所能表达的所有爱意全都托付奈德带给弗雷德·梅森。奈德赶回斯克拉比斯的时候已经将近六点钟了。囚犯要到五点半才能放下工具、停止劳作，弗雷德那时刚刚干完活儿。当奈德走进牢房时，他的脸一下子变得煞白，跌坐在床上，仿佛他的两条腿已经无法承载焦虑的重负。不过当奈德把好消息告诉他以后，他如释重负，长出了一口气。一度他都激动得说不出话来。
“您走进来的那一刹那我就知道您已经见过她了。我能闻到她的气息。”他呼哧呼哧地吸气，仿佛她身体的气息充满了他的鼻翼，他的面孔整个儿化作了一张欲望的面具。他的五官刹那间似乎奇怪地变得面目模糊了。
“你知道，那一刻让我觉得很不舒服，我不得不把目光移开，不去看他，”奈德·普雷斯顿讲到这里的时候说，发出他那标志性的尖声大笑，“那简直就是赤裸裸的****嘛。”
弗雷德是个模范犯人。他干活儿卖力，从不惹麻烦。奈德给他开了个书单让他阅读，他就按图索骥地从图书室里借阅，不过也就仅限于此。
“不知怎么搞的，我就是读不下去，”他道，“我刚翻开书页就开始想念格蕾茜。您知道，在她平平常常地亲你一下的时候———噢，那是多么甜蜜，而当她真正亲吻你的时候，我的上帝，那真让你心醉神迷。”
弗雷德被允许每个月见格蕾茜一次，可是两个人会面的时候中间隔着一层玻璃屏障，还有狱吏在一旁盯着，这个过程实在是太痛苦了，所以几次见面之后两人一致同意，她还是不要再来看他为好。一年的时间倏忽已过。由于弗雷德在狱中表现良好，他的案子有望发回重审、减免刑期，所以再过半年他就可以获释了。格蕾茜把她薪水中的一分一厘全都存起来，随着弗雷德刑满释放的日期越来越近，她已经着手为他准备好了一个家。她在一幢房子里租下了两个房间，而且以分期付款的方式布置停当。其中一间当然是他们的卧室，另一间则用作起居室兼厨房。这间房子里原本有个老式炉灶，她把它拆掉换成了煤气灶。她想把新家的一切布置得崭新、整洁而又舒适。她费尽心力把那两个小房间收拾得明亮而又漂亮。为了做到这一切，她节衣缩食、克勤克俭，结果把自己给煎熬得苍白而又消瘦。奈德疑心她一直都在忍饥挨饿，每次去看她的时候总会带上一盒巧克力或是一块糕点，这样一来她至少能有点东西吃。他给监狱里的弗雷德带去有关格蕾茜的一切消息，告诉他她都在干什么，而格蕾茜要他保证把她添置的每一样东西都详详细细讲给弗雷德听。奈德就这样充当着信使，在两人间传递着柔情蜜意，还远不止柔情蜜意，而是激情四溢的爱的信息。他深信，弗雷德将来一定会奉公守法、正直做人的，他还在一家在伦敦开连锁饭店的公司里为他谋到一份门卫的差事，工资优厚，而且通过替客人招呼出租或是把汽车开到门口，他还能得到额外的小费。他一出狱就可以去上班。格蕾茜已经做好了必要的准备，他们马上就可以成婚。弗雷德十八个月的牢狱生涯马上就要到头了。格蕾茜真是欣喜若狂。
正在这时奈德·普雷斯顿那周期性的老毛病又发作了一回，导致他有三个礼拜不能前往监狱探视。这让他很苦恼，因为他很不愿意丢下他的犯人不管，所以一等到能下床活动的时候他就来到了斯克拉比斯。典狱长告诉奈德，梅森一直都要求见他。
“我想你最好去看看他。我不知道他到底是怎么了。自从你生病以来他的举止就一直相当反常。”
当时正好还有两个礼拜弗雷德就将刑满释放了。奈德·普雷斯顿来到了他的牢房。
“喂，弗雷德，你这一向可好啊？”他问，“很抱歉我一直都不能来看你。我病了，也一直没能去看望格蕾茜。她现在肯定激动得坐立不安了。”
“嗯，我想请您去看看她。”
他那乖戾的举止不禁使奈德吃了一惊。他像是变了一个人，丝毫都不像以往那样欢快和有礼貌了。
“我当然要去的。”
“我想请您告诉她，我不打算跟她结婚了。”
奈德简直惊呆了，好一阵子只能茫然不解地盯着弗雷德·梅森，说不出话来。
“你这话到底什么意思？”
“就是我说的那个意思。”
“事到如今你可绝不能让她失望啊。她父母已经把她赶出了家门。她一直都在辛辛苦苦地操劳，已经给你准备好了一个家。她还拿到了结婚许可，一切都准备停当了呀。”
“这个我不管。反正我不打算跟她结婚了。”
“可是为什么，为什么，究竟是为什么呢？”
奈德真是目瞪口呆了。弗雷德·梅森沉吟了片刻。他的脸色阴沉、晦暗。
“我来告诉你。十八个月以来我日日夜夜、无时无刻不在想念着她，现在我已经对她厌烦死了。”
奈德的故事讲到这里的时候，我们的女主人和客人忍不住哄堂大笑起来。他显然因为大家的反应吃了一惊。这之后大家又谈了点闲话，派对也就结束了。奈德和我因为是同一个方向，就一道沿着皮卡迪利大街[3]信步朝前走。一度我们俩谁都没有说话。
“我注意到你刚才没有跟大家一起哄笑。”他突然对我说。
“我不觉得那有什么可笑的。”
“那你是怎么看的？”
“呃，我觉得我能理解他的态度，你知道。人的想象可是件捉摸不透的事，到了一定程度它是会枯竭的；我猜想，在这么长的时间里他一刻不停地思念着她，已然耗尽了她能赋予他的所有激情，我觉得他的话是真实可信的，他确实已经对她厌烦得要死了。他已经把整个柠檬的汁水全都榨干了，也就只能把那个空瓤一扔了事了。”
“我也不觉得这有什么好笑的。这也就是为什么我没把故事的结局告诉他们。起先我还不能接受。我以为那不过是歇斯底里之类的大发作。我接连两三天每天都去看他。我试图说服他。我真是倾尽了全力。我以为只要他能亲自再去见她一面，一切就会峰回路转的，可他连再见她一面都不肯。他说他一想起她的样子就感到厌烦。我没办法说动他。最后只得把实情告诉了她。”
我们又默默地走了一段距离。
“我又在那个令人厌恶、臭气烘烘的过道里见到了她。她立刻就看出肯定是出了岔子，脸刷地一下变得惨白。她不是个情感外露的姑娘，脸上有一种优美而且相当高贵的表情。宠辱不惊。当我把事情告诉她的时候，她的嘴唇微微哆嗦了一下，一度什么话都没说。当她终于开口说话时，她的语气也是相当平静，仿佛———噢，就仿佛她只是错过了一班公共汽车，不得不等下一辆一样。就仿佛那确实是件麻烦事，你知道，可根本不值得大惊小怪一样。‘事到如今，我也没什么别的办法，只能把头伸到煤气灶里去了。’她说。
“她就真这么干了。”
注释
[1].通常简称“斯克拉比斯”，位于伦敦市区西部哈默史密斯—富勒姆区（London Borough of Hammersmith and Fulham）的沃姆伍德·斯克拉比斯地区，是一家B类男囚监狱，由“女王陛下监狱部”（Her Majestys Prison Service）经管。
[2].格蕾丝的昵称。
[3].伦敦著名的繁华街道之一。
