夏日的喜雨噼噼啪啪地打在白鹭城的石墙上，浇灭了持续数日的高温。午后，韩崇神情凝重地步入书房，身后跟着的是一脸轻松的卫队长高灿。他今天特意穿了一件黑色的打底衬衣，外套一件色彩鲜艳的大红色小礼服，宽厚的牛皮腰带上还系着一把珠光宝气的长剑，整个人看上去既高贵又稳重。他向站起来行礼的人们点头致意，模样相当老练。书房里的家具已经置换一新，原本会客用的小茶几和皮沙发都撤了下去，此时摆放在窗边的是一张长约两丈的椭圆形黑梨木长桌，还有十几张造型简洁的靠背椅。从今天起直至战争结束，这里都将作为作战会议室使用。
“请大家都坐下吧！”
韩崇背靠窗户坐在了中间的主位上，犹疑的目光在众人的脸庞间来回巡视。他曾无数次幻想过这样的场景：自己身为一军统帅，指点兵马，运筹帷幄，何其豪迈！可是，当他步入现实，却发现自己的内心里连一丝激情的火花都无法擦出，更别说什么豪情壮志了！他虽然对白鹭城的防御抱持着乐观的态度，可失败的暗影却不可名状地纠缠着他，让他心烦意乱，甚至心生恐惧。更何况，他手下既无精兵，又无强将，唯一能够指望的，只有脚下这座坚实的城堡了。
韩崇抖擞精神，再次用目光检视到场的所有人。铁锚老头远远地坐在桌角，穿的还是那件黄得发白的短袖衫，身上还是那股熟悉的腥酸味，可他那不服不忿的劲头却让韩崇为之一振。老管家崔士基穿戴整洁，彬彬有礼地站在身后。虽然他已垂垂老矣，腿上又有残疾，可韩崇知道，他在军事方面有着年轻人无法企及的实战经验和协调能力。高灿昂首坐在左边，他一身戎装，腰里系着十字长剑，兴奋之情溢于言表。右边是治安官李挺，为了迁就他肥胖的身躯，仆人特地为他换上了一张高脚南瓜凳。他呼哧呼哧地喘着气，臃肿的脸庞上挂满汗珠，手里攥着一块黏糊糊的红色手帕。虽然样子有些狼狈，可他的办事能力却是毋庸置疑的。韩崇深吸一口气，顿觉心中有了底气，脸上终于绽放出了自信的笑容。
坐在正对面的是从兰滨城率队前来助阵的骑兵队长班畅爵士，其他封臣则分居两侧，有石山城的代理城主高广爵士，辉夜城的卫队长伍元诚爵士，小谷城的钱熙爵士，西埠城的孙桓爵士，雪峰堡的华彦爵士，还有清远城的辛如男爵夫人。只差白河城与连石城，再给他们一点时间好了，韩崇盘算着。
“感谢各位的到来！你们的忠诚和友善无与伦比，愿天神赐福于你们！”韩崇再次礼貌地颔首致意，分向一侧的额发纹丝不乱。“铁锚伯伯，你手下的影武士可有什么消息传回来吗？我希望听到一些令人振奋的情报。”
“不出所料，禁卫军的大军昨日已经进入了西海郡的地界。兰滨大人派出使者与他们多番交涉，直到今天早上才达成协议。我的手下装扮成卫兵，趁他们睡觉的时候偷偷看了协议内容。你猜怎么着？兰滨大人不仅允许禁卫军通过他的领地，还答应为他们准备粮草和兵器。哼！真是只两面三刀的老狐狸！不知道他到底打算站在哪一边！”
“请注意你的言辞！”韩崇用手指敲击桌面。“兰滨伯爵的做法明显是有意拖慢敌军进军的速度，为我们赢取时间。”
“那就预祝他大获成功！”
“打听到敌军的统帅是谁了吗？”
“担任统帅的是伊阳郡公爵的幼弟，号称‘烈焰屠夫’的杜匡男爵。”
“真是冤家路窄呀！在我小的时候，他跟我父亲大人在一次比武大会上交过手。我记得当时他的长矛好像被打飞了，可他仍然骑着马，赤手空拳地冲向父亲，最后被挑落马下。不管怎么说，这人都是个狠角色。”
“听说此人以勇猛著称，打起仗来不要命。他对待敌人极其残忍，每次都会将抓获的俘虏绑在十字架上烧死，所以才得了‘烈焰屠夫’的绰号。”钱熙爵士说得声形并茂，大有长他人志气的意味。
“勇猛就代表没脑子，而残忍的人势必会遭到天神抛弃。这样的人必败无疑，没什么好怕的。”韩崇又问：“他手底下还有些什么人？”
“副将是武陵郡的费文男爵，以及一个来路不明、名叫秦和的家伙。”铁锚老头说。
“费文男爵？”
“费文男爵是绿桥城的城主，一个五十多岁的老头，长年在禁卫军里担任要职。听说他喜欢飞鹰走狗多过女人，所以时至今日，仍然生不出一个儿子来，在王城里早已传为笑柄。”钱熙爵士补充道。
“你知道的可真多呀！不过，我想起来了，费文男爵就是那个被人嘲笑为‘风流太监’的家伙。也不知这名字是谁给起的，细细品来，的确别有一番风味！”庞严又向铁锚问道：“另外一个副将呢？叫什么名字来着？”
“秦和！”
“他是个什么来头？你们有谁听过他的名号吗？”
“据我所知，此人很可能是最近突然冒出来的‘白光男爵’。不久前，他率领着一个叫做‘白光会’的组织洗劫了黑石公爵在王都的宅邸，弄得鸡飞狗跳，人人皆知。结果呢，他不但没有受到惩罚，反而被元玠那小子封了个男爵的头衔。真搞不懂那些纨绔子弟是怎么想的！”
“别大惊小怪的！三王子行事向来如此。他那种人才不会在乎你是黑是白，是好人还是坏人，只要能为他所用，他就能给你一顶黄金桂冠。”
“早知这样，我还不如带着兄弟们上王都去抢一把！”
“你还是老老实实地待在这里，帮我守城吧！如果这次成功打退敌人，我就封你个城主当当。”
听到韩崇封官许愿，众封臣有些蠢蠢欲动，他们纷纷表示，自己将不惜一切代价誓死守卫城堡。
韩崇轻蔑地笑道：“总之，你们先想办法活下来，封赏之事战后再说吧！”他转向班畅爵士说：“关于此次作战，不知兰滨伯爵大人可有退敌之策？”
“临走之前，伯爵大人吩咐我们一定要好好保护阿雯郡主，不能让郡主有任何闪失。至于其他的事，他一个字也没提。”
哼！他可真是会撇清关系呀！“这样也好！不过，想要保护好郡主的安全，我们只有一条路可以走，那就是把敌人打得落花流水，彻底赶出南苍郡！”他忽然提高声调，又问道：“如果敌人打来了，不知你的宝剑是否能够听从我的指挥？”
“大人，请您放心，我知道该怎么做。”班畅爵士不冷不热地回答道。
“很好！”他离开座位向窗边走去。窗外的雨已经停了多时，可天空仍是灰蒙蒙的。乌云层层堆叠，遮天蔽日，今天恐怕是见不着太阳了。虽然雨水能够带来难得的清凉，可对于正在进行战争准备的人们来说，雨水无疑是个调皮的捣蛋鬼。他小心翼翼地将身子探出窗外。此时，在后院的大草坪上，士兵们正忙着搭建营帐，搬运物资。他们每个人的身影都十分渺小，就像一群正在搬家的蚂蚁。可韩崇知道，当他们所有人汇聚在一起时，那将会是一支威武雄壮的军队。
“阿灿！我吩咐过的事你办得怎么样了？”他重新坐回会议桌前。
“昨天我挑选出了二十名精干的士兵，并把他们分成了四个小队，分别派往斜阳村、九孔桥、浅山桥和四通镇一带。正如您吩咐的一样。”高灿指着桌上的作战地图说：“他们昨天吃过午饭后就拿着家伙、骑着快马出发了。您放心，我让他们尽可能多地征召当地的壮丁来帮我们干活，我保证不出五天的功夫，整条白兰大道定能让他们翻个底朝天。”
“你可要给我盯紧咯！每天必须派人出去实地察看工作进度和效果，每天晚饭时向我汇报。如果出了什么岔子，卫队长的职务你就别想再干下去啦！”
“遵命，大人！”
“李治安官，说说你那边的进展吧！”
“首先，我们应该感谢幽谷主教大人的仁慈和慷慨。”李挺慢慢悠悠地说。
“废话少说！”
“是！我派人在城外四处张贴告示，并且挨家挨户地上门通知。目前所有白鹭镇的居民都已经得到了命令，他们正在打包行李，分批次地有序撤离。”他擦了把额头上的汗，接着说：“我把所有能干活的工匠都召进城堡来了。有的直接分配到了外院胡铁匠和丁木匠手下，更多的人则是带着吃饭的家伙去了内院。我打算在东面的城墙下建立一排手工作坊，让他们在那里干活。”
“新兵招募得怎么样？你无论如何都必须给我弄到二百个人！最少二百个！如果不够数，哪怕只少了一个，你就给我拿着长矛到城墙上站岗去！”
“大人，您行行好吧！您给的时间实在是太少了，而且我手底下就那么点儿人，哪有能耐帮您找来这二百个人呢？”李挺急得直摇头。
“人手不够的话，让阿灿想办法。”
“我真的。。。。。。”
“。。。。。。好啦！你给我安静一会儿！现在时间紧迫，我们必须立刻行动起来！”他倏地站起来，用鹅毛笔在城堡的平面图上画出三个圆圈。“班队长，你带领手下的二百名士兵在左边这里扎营。。。。。。高广爵士，从石山城、晖夜城和清远城来的人马通通归你指挥，人数差不多一百，中间这块是你们的营地。。。。。。伍元诚队长，你负责统领西埠城、小谷城以及雪峰堡的士兵，人数也是一百，你们在右边扎营。。。。。。听明白了吗？”
三人异口同声地称是。
“营地前面的这片空地是操练场，从今天起，你们要在高灿的统一指挥下进行实战训练。虽然大家来自不同的地方，打着不同的旗帜，可我相信所有人都是为了南苍郡而战，为了自己的家园而战，更是为了我们的亲人而战。我希望在这段不长的时间里，你们要相互熟悉，做好准备，只要我们同心协力，胜利就一定会属于我们的！你们相信我吗？”
“相信！”所有人整齐划一地回答道。
韩崇满意地点点头，脸上洋溢着阳光般的自信和荣耀。
“大家各自去忙吧！”
当屋子里只剩下他们两人时，老管家走到韩崇面前，心情十分激动，眼角噙着泪水，哽咽地说：“公子，你还记得吗？从小你就酷爱骑木马、玩打仗。七八岁那时，你的个头还很小，才刚刚长到我的腰这么高。你整天举着一把木剑，戴着木桶头盔，追着仆人们满屋子乱跑。你把自己扮成将军，让仆人和你一起冲锋，嘴里还念念有词，高喊着不知从哪里学来的进攻口号。没想到一眨眼的功夫，你都长这么大了！刚才你的表现真是太棒了！现在你不仅是一名堂堂正正的男子汉，还是一名威风凛凛的将军。如果伯爵大人看到了，他一定会非常欣慰的。”
“崔伯伯，我看你真是老了，这些话就留到我打胜仗之后再说吧！”他嘴上虽这么说，心里却十分受用。他压抑着喜悦的心情，板着脸说：“白河城和连石城那边到底什么态度？难道他们想造反不成？”
老管家擦掉眼泪，咳嗽一声清清嗓子，用符合身份的审慎语调说：“据使者回报，为了给康威爵士报仇，眼下连石城和白河城正在集结兵力，准备对领内的盗匪展开大规模的剿灭，所以他们暂时无力支援我们。”
“等一切尘埃落定，看我怎么收拾他们！”他哼了一声，解下腰带，把佩剑放在桌子上。“太紧了！刚才勒得我好难受。”
老管家拿起腰带帮他重新系好，然后扯了扯他凌乱的衣领，将长衫的下摆拉直，又拍了拍起褶的衣面。他倒退两步，左看右看，用手拍拍这里，整整那里。他绕到身后，替他整理衣肩、腰部和裤腿，最后才满意地走回来，把宝剑递过去。“伯爵大人每次出征，都是由我来为他穿上战衣的！”
“我亲爱的崔伯，这份荣誉理应属于你！”
“那么。。。。。。”
“。。。。。。我的铠甲就交给你了！”
“谢谢公子！”老管家热泪盈眶地说。
“今天有什么人要见我？”
“没什么要紧的事，我都给打发走了。”
“我让你帮我物色的人你带来了吗？”
“他们已经在大堂里等候多时了。”
“带他们进来吧！”
仆人端来了茶点，韩崇离开会议桌，坐到了父亲的书桌前吃了起来。过了一会，管家带着三个年轻人进来了。他们的年纪与妹妹阿江相仿，稚嫩的脸庞上毫无风霜。他们个头差不多，全都穿着皮质胸甲，腰配长剑，昂着头，挺拔地站成一排，那模样就像亭亭玉立的哨兵树。
“你们有谁杀过人？”韩崇唐突地问道。
三人你看看我，我看看你，不知如何回答。
“连人都没杀过，你们拿什么来保护主人？”
“大人，我认为侍从的品质不在于杀人，而在于是否能够为主人牺牲自己的性命。”站在中间的男孩理直气壮地回答到。他留着一头飘逸的长发，目光清澈，唇红齿白，说起话来抑扬顿挫，毫不怯场。
“你能做到吗？”
“大人，我的父亲曾经是一名受人尊敬的骑士。三年前，他跟随着伯爵大人一起出征黑色帝国。在一次巡逻任务中，他率领的侦查小队被敌人的钢铁部队团团包围，形势危急。为了引开敌人，他不顾自己的安危，以自己作为诱饵，给同伴创造了宝贵的撤退时机。后来，他们带回了他残破不堪的尸体，以及我身上的这柄长剑。”他重重地握住剑柄，眼里的神色没有丝毫波动。“父亲一直教导我要像一名高尚的骑士那样生活，谦卑、勇敢和牺牲都是我与生俱来的天赋。大人，您一定会用得着我的！”
“做侍从实在是太委屈你了，我看你不如去当一个吟游诗人吧！你叫什么名字？”
“古桓！”
“下一个。”
“大人，我叫华天齐，家父是雪峰堡男爵。”站在左边的男孩一脸腼腆地开口说到。他留着齐眉的平刘海，脸颊上泛着一抹雪峰堡人特有的殷红色。这颜色恰到好处，不暗不艳，宛如一道温柔多情的红霞。
“我是在挑侍从，又不是在挑妻子，你的父亲是谁，我根本不想知道。”
“抱歉，大人。”男孩低着头小声说道。
“哈哈！把头抬起来吧！别那么拘谨，我可不想自己成天被一群无聊的木头人围着。你会讲笑话吗？四弦琴和风笛会吗？”
“大人，我。。。。。。我只会使剑。”
“希望你的剑术比你的幽默感强一些。下一个！”
“大人。。。。。。”最后一个男孩刚一开口就被韩崇打断了。
“我认得你，我记得你好像叫。。。。。。孙谈，你父亲是西埠城的‘铁手男爵’，你在家排行老四。”
“大人，您的记性真好呀！”男孩笑着说。他比另外两个男孩成熟一些，年龄也最长，只比韩崇小一岁。他的身材十分壮实，胸膛宽厚，就像一个鼓胀的匾鼓。他有着小麦色的皮肤，玻璃球般清澈的眼睛，扁平的鼻子，以及大而方的嘴。他有些愧疚地说：“上次和您交手，不小心打伤了您，真的非常抱歉。”
“小事一桩！再说了，既然是参加比武大会，不管对手是谁，都应该全力争胜。如果你碍于我的身份，故意让我赢，那么你就是一个虚伪的小人！”韩崇大度地说：“自打上次输给你之后，我便加倍练习剑术，现在你不一定是我的对手啦！不过由你来担任我的侍从，想想就让人放心。你留下吧！”
“多谢大人！”他鞠了一躬，行礼致谢。
另外两个男孩有些失望地转过身，朝门外走去。
“等一下！我话还没说完，干嘛急着走呢？”他向他们招了招手，快步走过去。“古桓，我问你，你能不能豁出性命不要，誓死保护我的安全？你能不能像你的父亲一样，就算牺牲自己，也要捍卫骑士的荣誉？你能不能做一名忠实的仆人，不管主人有什么吩咐，都能义无反顾地执行到底？”
古桓单膝跪地，铿锵有力地说：“从现在开始，您是参天大树，我做您卑微的影子；您是浩瀚的星辰，我做您无声的幕布；您是高贵的主人，我做您勤恳的骡马！”
韩崇还是第一次听到如此华丽的誓言以及如此不着边际的吹捧，他飘飘然起来，笑得合不拢嘴。“华天齐，我问你，你能不能像他一样逗我开心？”
“这个。。。。。。”
“什么这那的，都别提了！你只要回答‘是’就行了！”
“是，大人！”华天齐单膝跪地，大声说道。
