A20星域，对一艘意外出现在奥拉姆号探测范围内的飞船进行搜救，这对华法世来说还是头一遭。他穿上太空防护服，与同事杨洋肩并肩地站在气密舱，他们的注意力集中在一台显示器上，屏幕上显示出一艘黯淡无光的未知飞船正在靠近。
“目标飞船已锁定。”他的耳机里传来嗡嗡的说话声。那是驾驶舱的乔登，是一位值得信赖的朋友。
“看得出从哪里来的吗？”华法世问道。
“看不出来。没有信号，没有生命活动。刚才连续几次呼叫都没有得到回复。没有飞船电脑的自动回复，也没有迹象表明我发送的信号已被接收。安静得跟坟墓似的。”
“它跟奥拉姆号在体积上不相上下，说它是逃生飞船实在太牵强，”杨洋问道，“乔登，是商业用船吗？”
“不是商用的。”孟珙回答道。他能看出来，华法世一直提心吊胆。一般飞船只有遭遇不可逆转的意外事故才会弃船，像眼前这样完好无损却无人的飞船非常少见。他搜救过的每一艘飞船都曾经历过令人惋惜的灾难，像是被故意抛弃的发生过犯罪行为的飞船他也遇到过几次，但无一例外，它们都遭到外界攻击，被严重破坏并失去能带来转机的动力。
这压抑的环境令他不禁想到幽灵船，因为在A20星域尚未找到可殖民的行星和具有建立太空站的价值的行星轨道，目前它仅被作为一片资源区，但也没有采矿公司愿意来这儿投资。奥拉姆号的任务是暗区探索，即对A20星域进行最后的天文观测，理论上说，几光年范围内都不会再有其他东西。
“不是商用的，”华法世说道，“但看不出从哪儿来的？船上没有标识吗？”
“我正在找。”孟珙一边调观测器的焦距一边观察，“从结构上看，它属于T—175和T—176型号飞船，于二十年前停产。”他停顿了一下，然后接着说道：“标识写着……皮亚乔号？”
三人突然都沉默了。
“你确定是皮亚乔号？”华法世敲了敲耳机，确信自己没有听错，“它不是在二十五年前的一次任务中失踪了吗？跟踪轨迹的救援飞船既没有找到它的残骸，也没有接收到它的信号，这件事当时在社会上引起了不小的反响，政府还为之建了纪念碑。没想到它居然会出现在这里。”他透过显示屏看着目标飞船，“但是，为什么皮亚乔号会出现在这里？”
“刚才我已经把情况上报舰桥，船长要求我们重启皮亚乔号，然后找到飞行记录仪。”孟珙回答道，“等你们进去后自然会得到答案。好了，现在开始对接，最后检查一次防护服的气密性。我已经一周没给我父母发邮件，我可不想让老人家们担心，所以赶紧完成任务。”
华法世小声说道：“真是让人羡慕的家伙。”
随着舱门打开，一阵轻微的震动穿过机舱，迅速在空气中凝固成冰的水蒸气随着空气流出舱外。他们根据前臂投影出的全息界面确认防护服的状态，等待所有指示灯变绿。
乔登和杨洋都已身经百战，无论与谁共事，华法世都不会有丝毫的担心。他们三人一起登陆过至少四十个目标，其中登陆行星的次数最多，也共同经历几次险境。这次任务不会出现他们意想不到的情况。
再怎么说，凡是工资范围内的工作只需被认真完成，即便有神奇的发现也是由别人处理，否则说不过去。
指示灯变绿，重力鞋启动，两人离开气密舱，进入对接舱。乔登使用手背上的念力模块转动目标舱门上的阀门，门开后迎面而来的同样是一阵气流。至于乔登，他正在操控八爪鱼一样的念力机械臂使皮亚乔号彻底停下来，通过扫描仪为他们提供目标的数据和最佳路径。
“我们已经进来了，”华法世说道，“接下来我去舰桥，杨洋负责重启反应堆。”待他们接收到乔登发来的数据，他们的启动导航系统，一条蓝色的路线标记在头盔的显示屏中。
“待会儿说不定能碰到鬼来吓你。”杨洋开玩笑地说道。
“上次是谁看恐怖片被吓了一大跳，然后死死地抱着我的？”华法世反唇相讥。杨洋没有回答，也没有表现出听到的样子。他往与华法世相反的方向前进。
在前往舰桥的路上，船舱内是一片狼藉，随处可见散落的工具，器材和金属碎片。墙壁上，尤其是通风口处周围满是划痕，像是野兽经过留下的痕迹。华法世不知道皮亚乔号曾经历了何种不测，至少目前他没有遇到船员的尸体，如果杨洋遇到奇怪的东西肯定会第一时间通知他，目前杨洋非常安静。
华法世抵达了舰桥，走进去时脚碰到了什么东西，他将灯光照向地板，一个水杯正在缓缓向前上升。舰桥完好无损，任何奇怪的发现也没有，他很快找到了位于舰桥中央的航行控制台，他不必为了获取飞行记录仪就将它拆开，接下来他只需要启动系统，将飞行记录仪的数据下载到防护服的系统便完成任务，因为这样做效率是最高的。
他看了看时间，杨洋知道如何配合他，然而现在舰桥仍未通电。
“杨洋，你那里怎么了？”华法世问道，“难道是反应堆无法启动吗？”
“路上遇到不少被焊接起来的舱门，耽搁了我不少时间。”杨洋回应道，耳机那儿传来粗重的呼吸声，“我刚完成对反应堆的检查，完好无损，看样子是有人故意将它关上的。”
“赶紧启动，早点完成任务早点回去睡觉。”华法世说道。
约莫过去五分钟，舰桥上的灯亮了起来，控制台的全息界面和飞船电脑也重新上线。就在他准备开始工作时，警报声响起，舰桥红灯闪烁。
“警报，侦测到核泄漏，请全体船员立刻撤离，警报，侦测到核泄漏，请全体船员立刻撤离。”
一切在瞬间内变得糟透了。
“嘿，这到底怎么一回事？”他向对讲机喊道，“你不是说一切顺利吗？”
“核聚变反应堆的六个控制阀门有两个故障了，有什么东西卡在那里，能量正在反应堆内部距离，温度已经超过正常水平！”耳机传来杨洋惊恐的声音，“燃料元件快要被烧毁了，冷却系统撑不了多久，反应堆预计在一刻钟内爆炸，别管什么数据了，赶紧逃！”
“我只要半分钟就够了。”没过几秒他就找到了航行日志，数据正在下载中。
“听到你这话，我差点就宕机了。”杨洋说道，“一刻钟是预计最多的，我们甚至可能只有十分钟的逃跑的时间，甚至更少，你这家伙……你这家伙……这他妈的是什么东西！”
通过耳机，一阵惊悚的尖叫声掩盖了杨洋的声音。某种坚硬物体刮在墙面上产生的摩擦声，还有沉重且频繁的脚步声，然后是撞击声和切割声，最后传来了杨洋撕心裂肺的惨叫。
“杨洋，杨洋！你还好吗？”华法世喊道。除了一阵撕咬和咀嚼的声音，杨洋并没有回应，他现在汗如雨下，连忙切换频道，“乔登，目标飞船即将爆炸，你别管我，我自有办法离开，你现在赶紧离开！”
耳机里传来一阵同样的撕咬和咀嚼的声音，伴随着粗重的呼吸和嘶哑的低吼。正当他陷入恐慌而不知所措时，舱门发生变形并传来猛烈的撞击声吓了他一大跳，撞击停顿一会儿后响起咆哮，然后撞击愈加激烈，舱门的边缘被撞出一个洞。
一张狰狞的脸出现在洞口，那双反射着红光的眼睛看到了华法世后又移开了。最后一次撞击直接将门给撞毁了，一个人影走进舰桥。华法世刚开始以为自己看到了一个人，但等他看清这个“人”模样，华法世惊讶地发现，它的下颌裂开成两半，可以张开成半圆，它的四肢和也和正常人不一样。怪兽直勾勾地盯着华法世，它的眼睛就像巨大的鱼眼一样无神而又恐怖，流淌着唾液的嘴里发出轻微的嘶嘶声，像是一头准备进食的狮子。它残缺的牙齿异常尖锐，喉咙就像深不见底的黑洞。
怪兽正在靠拢，他无法逃离，绝望至极。
天哪！华法世心想，这是幻觉或者噩梦吗？如果真是如此赶紧让我醒来吧！
他闭上眼睛，用力甩了一下脑袋，然后又睁开了眼睛。怪兽已经近在咫尺，达到触手可及的地步，他清晰地看到怪兽身上的船员制服和胸口写着皮亚乔号的文字。
“华法世……”
怪兽好像叫了一声他的名字。
“华法世……”
怪兽的嘴和舌头在动，他不敢相信怪兽会说话并知道他的名字。长时间绷紧的神经令他脑袋发热，他连最基本的思考都做不到，恐惧支配着他的心理。
突然，强烈的震荡波袭来将华法世震飞撞到了天花板，爆炸声响起，然后舰桥的墙壁爆炸破出一个大洞，舱内气压骤降，他被吸进了太空，失去平衡不断地转动。最后皮亚乔号爆炸产生的冲击波把他撞飞，强度之大让他花了一分钟减速方才停了下来。
华法世漂浮在太空，目光呆滞。他感到有一股温暖的液体碰到自己的脸上，直到他尝到了液体的味道，他才意识到那是血。又过了好一会儿，他才意识到那液体正是自己的血。
好吧，他心想，至少防护服没有破损，算是不幸中的万幸。他向舰桥发送了求救信号，现在只需撑到救援队找到他。那只怪兽应该死了，他陷入了沉思，为什么它穿着船员的制服？而且还是首席船员的制服？
他眼前的景象逐渐变得模糊，继而慢慢地消失了。他集中精神品尝嘴里的血的味道，没过多久，这种味道也彻底消失了。一颗闪耀的星星出现在视野里，它在不断接近，可是很快眼前变成一片漆黑。
