顺着侯君集的目光，我们可以打量一下他的对手。侯君集将要攻打的高昌国，地处西域。西域，处在中西交通要道上，举世闻名的丝绸之路就在这里。在古代的时候，尤其是在南宋以前，陆路可以说是中原对外交流的主要途径。我国的一些特产，像丝绸、瓷器什么的，都是经由丝绸之路运往中亚，再通过阿拉伯人运往欧洲。当然，通过这条路，很多不是本土所产的物品被输入到中原，比如苜蓿、哈密瓜等。丝绸之路，像一条大动脉，将大唐的血液输入到外界，也吸引了更多的商人前往大唐。西域北面与强大的游牧部落接壤，南邻青藏高原，它的地缘军事位置也非常重要！任何一个强盛的中原王朝，在面对强大的北方游牧民族时，都不能忽视这里！早在西汉时期，为了抵抗匈奴的南下侵扰，汉王朝就大力实行"断匈奴右臂"的战略，派遣张骞出使西域，开始经营西域。汉宣帝神爵二年，汉王朝设立西域督护府，正式将西域纳入中央王朝的统治辖区。西汉末年，大汉王朝衰弱，中原烽烟四起，匈奴卷土重来，到东汉初年，他们再次完全控制了西域。通过西域，匈奴可以直接进攻河西走廊，严重威胁着关中地区的安全。
因此，对于一个定都在关中的王朝，要想保证自己首都地区的安全，必须保证河西不能失去，而要想保证河西的安全，就必须控制西域。西域对中原王朝来说，是一个无法忽视、具有重要战略意义的地方。而高昌，处在河西走廊与西域交接处，控制了西域出入中原的要道。从西域过来的人，不管是商队还是政府公干都要经过高昌，高昌控制了这么重要的商道，只靠征税，他们就富足得很！因为离中原王朝最近，高昌深受汉族文化的影响。到隋代的时候，高昌已经是西域汉族文化的中心所在。高昌实行和内地一样的郡县制，分为四郡，二十一个县。从中央到地方都实行和中原一样的官职和政治制度。同时，高昌的政权掌握在王族麴氏和张、马、索、阴、氾等豪门大族手中。中原王朝要经营西域，高昌是首当其冲的目标，因此，从隋代以来，高昌就注重和中原王朝搞好关系，以免惹来灭国之祸。大业三年，607年，高昌遣使朝贡。大业五年，609年，高昌王麴伯雅亲自到张掖拜见隋炀帝，同时表示愿意接受隋帝国的统治，甘当臣下。为了表示自己的忠心，高昌还参加了隋炀帝后来征讨高丽的军事行动。
隋末大乱，整个中原和西域都失去了交流，大家都忙着争夺帝位，西域很快就臣服在西突厥的统治下。唐朝初年，唐朝因为实力偏弱，不愿引起突厥汗国的反感，与西域交往并不密切。但大唐的统治者明白西域的重要，更明白高昌的重要，因此，唐朝唯独与高昌保持了非常亲近的关系。而高昌也在大唐的支持下，傲立于沙漠诸国之中。武德二年，公元619年，高昌王麴伯雅去世，新王麴文泰专门派遣使者向李渊报哀，唐高祖则派河州刺史朱惠前往吊丧。此后双方交流不断，此时的高昌还对大唐十分忠顺。慢慢地，高昌就成了大唐在西域的代理人和耳目，这边"西域诸国所有动静，全被奏报给大唐"！而西域国家不管是想跟大唐做生意还是想交流，也必须经过高昌，这下子，高昌觉得自己很重要很强盛，来往的不管什么国家都得看自己的脸色，这让高昌得意了好一阵子！贞观四年，麴文泰来长安观光访问，这次还带着他的老婆。最后李世民下令赐姓给他老婆为李，收为宗室，封常乐公主。可见当时大唐和高昌的关系不一般！高昌国还有一个很特别的现象，就是这个国家特别好佛，从国王到下层百姓全都信佛。
而我国举世闻名的敦煌莫高窟当时就坐落在这个国家里。据史书记载，高昌城三万多居民中，居然有三千多人是和尚！十比一的比例，这在当时是很罕见的，我们也能想象当时高昌城中香烟缭绕的佛事盛况！据说唐僧，也就是史书上所说的玄奘，当他从长安混出来，想去西天取经的时候路过高昌国，一路上吃尽苦头的他在这里遇上了好运气。他碰上了佛教狂热者、高昌国王麴文泰。麴文泰带着老婆、儿子、大臣们出宫来迎接这位高僧，据说还拿自己的脊背当台阶，为的就是让唐僧给大家讲经！或许是真的被感动了，玄奘使出自己平生的本领，讲得很是精彩，让高昌人回味无穷！最后麴文泰下令，要咱们的玄奘法师永远留在高昌国，给他当护国大法师，没事讲经给他们听。唐僧当时就蒙了，一心要去西天取得真经的他，意志力那叫一个坚定，怎会半途而废呢！再说要定居也不在你这个国家啊，大好的长安咱不住，非跑你这沙漠边上住！玄奘很是苦恼，再怎么说他就一个人，干不过人家整个国家，即使这个国家很小。
经过一番苦思冥想，他终于想出一个办法：绝食，以死相逼！"你不放我走，我就死给你看！"反正你最后也别想得到我的人！玄奘这招可真够狠，硬是靠摧残自己震慑住了敌人。几天后，唐僧奄奄一息，已经是半死不活了！麴文泰听后吓了一跳，这人也太傻了吧！同时也为玄奘的诚心而感动！算了，放他走吧！最后麴文泰给玄奘颁发了通行证，还送给他一些路费，让他好好保重，同时还恳请他在取得"真经"之后，再在这里住个三年五载的，继续给他们讲经！玄奘当时只想跑，哪还顾得上什么诺言，满口答应！麴文泰更高兴了，为了进一步拉近双方的关系，这位高昌王居然决定和玄奘拜把子，结成异姓兄弟，同时声称自己的江山也有玄奘的一半！看到这里，我想很多人都会会心一笑，《西游记》里，作者安排着唐僧和李世民拜了把子，在历史上是假的，可没想到唐僧还真跟一个国王拜了把子！可惜的是，十八年后，当玄奘从印度取经回来，再次经过这里，高昌国早被大唐给灭了。不知道此时的唐僧作何感想。会不会想到那个用背脊给自己当台阶，使出强硬的手段想要扣留自己，最后被自己的诚意感动，以君王之尊和一个僧人结拜的麴文泰。岁月没有给他们再次相聚的机会。
城池依旧，物是人非！高昌和大唐的蜜月期并没有持续多少年，随着大唐实力的急剧扩张，对西域也由原来的消极转向积极。贞观六年（632年），是大唐与西域关系发生转折的重要一年。随着大唐北方战事的结束，东突厥战败，大唐可以腾出手来全力经营西域。大唐需要把西域握在自己手里，而不是通过高昌间接地去影响。那时的西域受西突厥控制，在李世民时期，西突厥虽然没有受到大唐的进攻，但也是内乱不断，各大部落没事就互相大打出手，争夺人口和草场。这一年，李世民觉得自己底气很足了，突然改变以往在突厥内战中严守中立的立场，开始全面支持西突厥的泥孰可汗，明确表达了大唐的倾向。同时，李世民还撇开高昌，与西域的焉耆国建立了密切的外交关系。这一切都表明，大唐有能力向西域进军，对西域政局施加影响了！对高昌来说，这一年绝对不平静，大唐突然想撇开自己，这怎么行！大唐与焉耆国的交往，使高昌从此不再能垄断西域与大唐之间的贸易往来。这可都是实实在在的经济利益啊。高昌突然丧失了自己以往独特的地位和优越感！这时的高昌并没有想着怎么修复双边关系，以便取得最大的利益分成，而是开始对大唐产生怨恨。
对焉耆国，高昌更是表现出赤裸裸的妒忌！从此，高昌仗着自己实力强横，经常派兵侵袭焉耆，掠夺一番后扬长而去，临走还扬言："让你们敢投靠大唐！"对大唐，高昌也没客气，高昌经常扣留过往的汉族商人，劫掠财货。这是赤裸裸的挑衅，高昌，已经成了大唐控制西域的绊脚石，阻碍了丝绸之路上贸易的正常往来，这一切岂能让李世民容忍！我们中原王朝是一个很讲究面子的国家，在当时，国势如日中天，在少数民族中享有崇高威望的李世民，是不会容忍高昌一直猖狂，进而损害自己颜面的。李世民想要收拾高昌，但是在当时，交通极不发达，高昌离长安太远，中间还间隔着号称死亡之海的沙漠。而高昌也正是仗着这个条件，才敢如此胆大妄为，他们认为，在沙漠中是无法进行大规模行军的。总不会飞过来吧！当初，在玄奘离开高昌的第二年，麴文泰不知怎么突然想去长安看看，可能是玄奘给他的感触太大了吧！整天和大唐打交道，他还没见过真正的大唐帝国风貌。而正是这次旅行，让他吃尽了苦头，更让他感受到了内地与高昌距离的遥远和艰难险阻。
所以，当他不满大唐做法，公开对抗大唐的时候，一点也没感到害怕，在他的认识里，大唐能量再大也丝毫影响不到高昌！"猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不活哉！"麴文泰一边喷着口水一边对大唐使者喊道！这句话很好理解，你是家里的猫，我是洞里的老鼠，我们各干各的事情，你也别来管我，这样大家不也是很快活！言外之意就是，你大唐再厉害，但也管不着我！可惜，麴文泰怎么也没想到，李世民这只"猫"和其他猫是不一样的，听到这只"老鼠"猖狂的话，李世民勃然大怒！他本来是不想出兵的，毕竟他是位马背上的皇帝，深知距离目标太远，可是这场仗看来是不得不打了！高昌的做法，往大了说，已经严重触犯了大唐王朝的利益，西域不容有失，丝绸之路必须控制在自己的手里；往小了说，这厮太可恨了，这样侮辱人！最重要的是，在高昌的背后还显露出西突厥的影子。与大唐所支持的泥孰相对立的是乙毗咄陆可汗。这两人一东一西，控制着整个西突厥。这时，这位老大一看高昌跟大唐闹矛盾，乐得两手都拍不到一块儿了！于是，乙毗咄陆可汗与麴文泰有了共同的敌人，两人一拍即合。首先就把大唐支持的焉耆国给灭了，先来个下马威！高昌早就看焉耆不爽了，早就想把它灭了，现在有了突厥人的支持，当然不会错过机会！麴文泰想："反正你大唐也打不着我，我还怕你做啥！"再加上西突厥吹嘘自己多强多猛，当年大唐见了他们是扭头就跑等，让麴文泰很放心地欺负着西域其他国家，俨然自己成了西域老大！不久，乙毗咄陆可汗和高昌联合东进，阴袭大唐新设立的伊州，严重威胁到刚刚进入西域边缘的大唐势力。西突厥也不愿意丧失西域这个重要的战略区域。李世民他们岂会让西突厥如意，现在的大唐早就不再是当初的大唐了，对于突厥这个多年的老对手，大唐已经是胸有成竹，借此机会教训下西突厥也好，省得它的手伸得过长！而且，李世民始终都是把突厥当成是自己平生最大的敌人，一定要想办法遏制突厥人的实力！大唐高层很快统一了意见，就两个字，"出兵！"贞观十四年，大唐这个庞大的国家机器又快速地运转起来，兵员、粮草、马匹等各种战争物资全速运往河西。对于军队统帅，李世民钟意的是侯君集，虽然他从来没有独立领兵出征过，但在大唐这几年的对外战争中，他总是以副手的身份出现，而且表现优秀，对外作战经验丰富。最重要的是侯君集正当壮年时期，年富力强，而且他的作战风格胆大犀利，敢作敢为，这样可以有效震慑住西域诸国，让它们见识下大唐军队的威力，不敢再产生反抗之心。就这样，侯君集走马上任，他暂时摆脱了对李承乾的失望和苦闷。
