四年前的渭水之盟，一直让李世民耿耿于怀，自己一辈子哪吃过这亏啊！自己以身犯险，连哄带吓，才把这帮蛮夷给打发走，虽然损失了不少钱，但这都是小事。面子问题啊，堂堂中华帝国居然沦落到这步田地！历代帝王都没有像自己这样窝囊过！奇耻大辱，奇耻大辱啊！以李世民的性格和身份，怎能让他不恨！同时，李世民也深深感受到了危机，这个北方草原上的游牧民族，才是大唐的心腹之患啊！突厥的侵袭，直接关系到大唐新生政权的存亡。庞大的骑兵，强大的机动能力和突破能力，就像一把达摩克利斯之剑横亘在大唐的头上！而且最重要的是，你不知道什么时候它会给你来一下！不消灭它，大唐就有随时被灭国的危险；不消灭它，大唐始终无法顺利地发展自己的经济；不消灭它，李世民难以安心！贞观元年的那场谈判至今让他耿耿于怀！因此，李世民一开始就把战略重点放在了北方。他采取了一系列的战略计划和措施来削弱东突厥，同时加强自己的国力。在国内，让人民休养生息，大力加强经济建设，经过两年的丰收，大唐有了足够的后勤保障。在外交上，李世民采取远交近攻的策略，支持原本是突厥藩属的铁勒、薛延陀部落闹独立。
东突厥有大麻烦了，大唐的火上浇油只是东突厥衰落的外部因素，真正让东突厥灭亡的主要因素还是他们自身。首先，让我们先理清东突厥高层集团之间的关系。中原王朝为了帝位，经常出现兄弟、父子相残，东突厥也是如此。古人说得好，有人的地方就有纷争，只要涉及利益，突厥也无法免俗。每次汗位交替过程都充满了血腥和力量的角逐。此时的东突厥有三股最大的势力，颉利可汗代表的是正统的王庭势力，始毕可汗的儿子突利可汗、处罗可汗的长子郁射设，这三人都有自己控制的部落，只不过在名义上，颉利是最高领主，在战争时期其他二人要服从他的命令。620年，东突厥的处罗可汗去世，本来，应该由他的儿子继承汗位。但当时远嫁突厥的隋朝义成公主掌握了废立大权。颉利和义成公主联合起来，以郁射设长相丑陋并且身体不强壮为理由，废掉他的继承权。上任可汗处罗的弟弟颉利被立为大汗。这样，因为继承问题，以郁射设为首的一部分突厥势力开始和颉利疏远，大家各过各的，突厥内部开始出现裂痕。
同时，因为义成公主参与了汗位的交接过程，引起了本土势力阿史那氏皇族的不满，可能是对这代大汗的血统产生了怀疑，而颉利因为义成公主的缘故，开始亲近原大隋的人，这样更加剧了他与王族成员的矛盾。李世民能在渭水河畔逼得颉利退兵，正是抓住了突厥内部这些不稳定因素，让颉利不得不有所顾虑。因此，就在大唐的国力蒸蒸日上的时候，突厥却开始内斗不止，再加上气候反常，畜牧业遭受严重打击，实力开始削弱。而在大唐支持下，铁勒和薛延陀两部落看到突厥实力大减，宣布脱离突厥的控制，建立自己的国家。突厥风光了很多年，即使在隋末被分为东、西两部分，仍不是周围部落所能抗衡的，就连繁华的大唐帝国都怕它。因此，眼前的状况使颉利可汗非常生气，生气的后果也很严重。"你敢反，我就杀光你们族人！让周围那些有二心的部落看看，这就是背叛的下场！"颉利凶狠地、声嘶力竭地喊道！眼中充满了杀气！更令他心急如焚的是，手下不断报告各地的灾情和不利情况。他知道，必须速战速决，否则后果不堪设想。
他不能让伟大的突厥帝国毁在自己手里！颉利把自己的弟弟突利可汗找来，让他带领大军平定铁勒和薛延陀的叛乱。颉利语重心长地对弟弟说："你去了一定要以雷霆万钧的气势，一鼓作气打赢这场仗，多杀这两部落的青年人，继续实行减丁策略，最大限度削弱他们的力量，不能再让他们在我们背后捅刀子！"同时也嘱咐弟弟要小心一些，打仗时多长个心眼。总之，颉利很慎重地把这个重要的军事任务交给了弟弟突利。可惜，突利这个人的军事才能实在是一塌糊涂，只因为他是颉利的弟弟，才成为这么一次重要的军事行动中的最高统帅，所谓"打仗亲兄弟"。突利一塌糊涂，铁勒和薛延陀却是同仇敌忾，最重要的是，这次突利面对的，不是以往那些被他们看不起的孱弱的中原步兵，铁勒和薛延陀的手下，是和突利他们一样在艰苦环境中锻炼出来，并精通骑术的骑兵。结果可想而知了，突利可汗并没有听从老哥的意见，只知道一窝蜂地上去厮杀，不料最后中计，被铁勒、薛延陀的军队打败。突利灰溜溜地跑回部落，他身后的部队，已经没剩几个人了。
颉利简直就要疯了，他突然有种天要塌下来的感觉！急怒攻心之下，虽然丧失了应有的理智，但他本能地知道，不能杀面前这个已在瑟瑟发抖的人，只是把他拉出去让人打了一顿板子。从小娇生惯养、生长在金窝的突利，被打得鬼哭狼嚎、屁滚尿流。可是颉利这次真的是太生气了，没有杀他已经是一忍再忍！颉利顾及兄弟之情没杀突利，可是却不知道自己这一念之情，为自己引来大祸！这是他无论如何都想不到的，也许后来，他悔不当初，早知道就该杀了突利！突利是个睚眦必报的人，他不会去想老哥为什么打他，不会去感恩戴德地感谢老哥的不杀之恩！此时的他早已被仇恨扭曲，只想到报复，疯狂地报复！只有疯狂地报复才能洗刷今天自己所受的耻辱！可是突利手中的实力比不上老哥，单靠自己，这辈子也别指望能报仇。仇恨之心每天折磨得他吃不好、睡不着，每天对老哥笑脸相迎，虽然心里恨不得砍死他，可脸上还得装作十分恭顺。终于有一天，他想到了"借刀杀人"这条妙计，南方的大唐可是突厥的死对头。
借大唐这把刀，杀了颉利，然后我就成了大汗，整个突厥也成了我一个人的！他越想越美，越想越兴奋，仿佛大汗的位子离自己很近很近了！突利的背叛让突厥雪上加霜。贞观二年，突厥国内出现大范围的冰雪天气，牛羊牲畜冻死无数。突利一看，这不是大好时机吗？连忙派人向大唐报告，说现在正是出兵的好时机。过了这村可没这店了！当时大唐内部对此也展开了激烈的讨论，大部分人认为现在正是出兵的好时机。可惜颉利可汗已经觉察到了国内异状，即使在如此困难的时候，他也召集大量人马，陈兵幽州一带，意思很明显："我现在国内是不妙，但有本事你就来打啊！"李世民见此状况，觉得还是发展自身实力最为重要，就打消了出兵的计划。突厥暂时渡过了这次难关。但是，因为镇压铁勒、薛延陀失败，整个突厥的北方脱离了颉利的控制。尤其是铁勒诸部，因为生活在更为苦寒的漠北地区，战斗力在当时游牧民族里是最强的，更是东、西突厥所依赖的一支重要武装力量。现在这支军事力量站到了自己的对立面。
而铁勒部落的最高领导人薛延陀看到突厥内部纷争，颉利的政权开始衰弱，更加猛烈地开始进攻突厥。到贞观二年（628年），铁勒部已经取代突厥开始控制大漠以北、西域以东的广大区域，颉利只能待在漠南这片小地方。随着颉利的势力大减，他所控制的部落不再占有绝对优势，因此，兵员开始减少。为了应对目前的困难局势，颉利凭借自己东突厥最高可汗的地位，屡屡向突利所控制的部落征兵。而对突利来说，门儿都没有。以前我怕你，现在你的势力一落千丈，我还怕你干吗！因此，突利毫不犹豫地拒绝了颉利。颉利愤怒了，他没想到自己的弟弟也背叛自己，局势的恶化已经让他失去了以往的理智。他二话不说，带兵攻击突利。突利早就想报仇了，两人话都不多说，只想着打败对方，吞并对方的部落。此时的颉利已经四处受敌，无法集中全部力量去和突利鏖战，虽然多次打败了他，但想完全消灭，已经不可能了。更重要的是，大唐乘机出兵进攻由颉利所扶植的梁师都政权。大唐的目的是取得河套地区，借此解除突厥对关中的威胁。颉利慌了，这块战略要地如果被大唐拿回去，自己对大唐就再也没什么威慑力了。
颉利慌忙带兵去河套解围，但此时的突厥四面出击，力量严重分散。士兵也感到大势已去，人心涣散，这场战争以突厥战败结束。大唐攻取河套地区，并在这里设置夏州、银州等六州，河套被纳入中原王朝管理体系。此时的突利已经和颉利结下生死之仇，大有"你死我活，不共戴天"的架势。突利见自己无法抵抗颉利的进攻，很干脆地率领部众投降了大唐。从这里可以看出，突利这人做事倒是很光棍，到了现在已经不再想什么大汗位，只想看到颉利失败。贞观三年十二月，突利宣布脱离突厥汗国，入朝降唐。颉利与郁射设的冲突也在此时加剧。二人早看对方不爽，再加上大唐边境将领的挑拨离间，更是到了水火不容的地步。也是在贞观三年，郁射设的部下先向大唐边境夏州都督窦静投降，没过多久，郁射设本人也投降了大唐。不仅突厥内部有人投降，其他本来臣服突厥的契丹、奚、靺鞨等部落也相继投降大唐。面对如此有利情况，李世民觉察到灭亡突厥的时机已经来到。如果连这种机会都没抓住的话，李世民也不是李世民了！他下令兵分六路，分别由李世勣、李靖、柴绍、李道宗、卫孝节、薛万彻统领，行军千里，北伐大漠，同时，任命李靖为六路军的最高统帅。
