一整夜。
沈墨都睡得十分警醒。
五更天的梆子声刚响，他就爬了起来。
将昨夜剩的红薯米饭加些水放到炉上，熬了厚厚的浓粥，饱饱地喝了两碗。
沈墨就摸黑出门了。
街上已经有不少行人。
今日腊八，除了三大势力纳新之外，城里的道观、寺庙、也会搭棚施粥。
许多百姓为了图个好彩头，都早早起身，前去领粥。
沈墨随着人群，转到武堂所在的西城大街。
远远地。
沈墨就看到街边已经排起长长的队伍，有和他年纪差不多大的少年，也有父母陪在一旁的孩童。
三大势力纳新，对年龄是有要求的。
最小不能低于八岁，最大不能超过十六岁。沈墨今年十五，算是低空过关。
旁边。
有身着青衣、领口绣有刀剑纹饰的风雷山庄弟子，维持秩序，向报名的人发放号牌。
“小墨？”
沈墨正要过去排队领号，就听身后传来一道熟悉的声音。
他转头一看。
是周虎。
原主的发小。
两人都家住永安巷，自小一起长大。虽然一个好静，一个好动，但关系莫逆，十分要好。
看到周虎。
沈墨不由扶额。
他怎么把这位给忘了。
周虎可是风雷山庄的忠实拥趸，屡败屡战，每年都不顾周婶的喝骂反对，坚持报名。
“你怎么也来了？不是说要回书院读书的吗？”
周虎一脸惊讶。
“我改主意了。男子汉大丈夫，岂能不学身好本领，将来若是肩不能挑，手不能提，怎么撑得起一个家?”
“这话我爱听。你放心，听说今年测试标准改了，只要报名就收，你肯定也会被录取的。咱们赶紧排队。卯时一到，报名就截止了。后面赶来的，只能等明年。”
周虎没有刨根究底。
在他看来。
沈墨的突然改变，肯定和沈大叔的离世有关。
沈墨这是无依无靠，被逼自强啊。
周虎自我脑补一番后，忙拉着沈默，去排队领号。
果然。
卯时一到，青衣弟子就不再发放号牌。
有晚来的向负责巡视的武堂管事求情。
“这是帮里多年传下的规矩，连守时你都做不到，还学什么武艺？”
那位武堂管事冷漠地看那人一眼，目光向四周一扫，高声宣布道。
“现在拿到号牌者，依序进入武堂，准备测试。”
“真和去年不一样了。我记得去年想要进入武堂大院，都先要举起测试力量的石锁。达标者，才能入内。”
周虎小声嘀咕一句，从心底里替沈墨开心。
若是往年。
光是测力一项，沈墨肯定就过不了关。
“你，甲号房。你，丙号房。你，淘汰。”
鱼贯而入的人群，经过正门穿堂时，都会被要求伸出双手，接受两位白发老者的检测。
虽然今年的测试标准变了。
但并没有像传言说的那样，报名就能入选。前面已经有不少人被淘汰。
轮到沈墨时。
他也依言掌心向上，将双手伸出。
只见那两位老者，都手执毛笔。在他们身侧，各有一个白色的瓷坛。
两人几乎同时拈笔往坛中蘸了一下，然后将笔尖点向沈墨的掌心。
黑乎乎的水滴，带着一股药香。
落到掌心后，微微将皮肤晕染一点，就咕噜噜，像乱窜的小老鼠，从沈墨的指间，飞快地滑落下去。
“你，丙号房。”
两人面无表情，冷冷地冲沈墨命令一句。
沈墨心中，早就做好了最坏的打算。
闻言。
并没有像其他测试者那般，露出沮丧表情，他十分平静地向丙号房行去。
“你，丙号房。“
排在沈墨后面的周虎，竟也是丙号。
沈墨有些惊讶。
看来那毛笔蘸出的药滴，应该是风雷山庄用来测试报名者资质的秘药。
与身体的强壮程度，关联不大。
否则以周虎小牛犊一般的身量，绝对不会是丙级。
甲乙丙丁。
最末等的丁级，淘汰。
他和周虎的资质，都是丙级。虽然留了下来，但也是入围者中最差的资质。
周虎显然无法接受这个结果。
一路走来，失魂落魄。
沈墨也不知如何安慰他，只能拍拍周虎的肩膀，和他一起，进到贴有丙字的房间内。
偌大的房间里，已经有超过百人。
但鸦雀无声，极为安静。
沈墨、周虎之后，又陆陆续续进来十几个人，无一不是面色沉重。
“今年帮中大开山门，你们应该庆幸才是。往年以你们的资质，早就被拒之门外了。”
房门洞开。
之前那位拒绝请托的武堂管事，龙行虎步地走了进来。
他目光在垂头丧气的众人身上扫视一遍，冷冷一笑。
“当然，强扭的瓜不甜。你们要是不愿意投身风雷山庄，明日可以不来。若是考虑清楚后，还是想加入我风雷山庄，那明日卯时，来此汇合。现在，你们可以归家，好好想清楚了。”
“你怎么打算的？”
归家途中。
从测试完后，就一直没有说话的周虎，终于开口了。
“当然是加入风雷山庄了。你不是说过，即便成为外院学徒，也是有机会学习武艺的。管吃又管住，还教授武艺，这么好的事，干嘛不干？”
“可，可是外院学徒多半会被分到镇上去。那些地方，贫瘠闭塞，还要出力干活，如同仆役。听说管事们对学徒都十分严苛，打骂是家常便饭。这些苦，你能受得了？”
周虎对沈墨的反应十分惊讶。
他还以为沈墨铁定会打退堂鼓，赶紧跑回书院去读书。
最不济。
以沈墨读书多年，能写会算的本事，去城里的其他商铺，当个学徒伙计，也是必受重用的。
何苦非要往风雷山庄钻？
“吃得苦中苦，方为人上人。即使今日那些被选入甲号、乙号房的人，他们去了山庄，要想学得真本事，又岂能不会吃苦？”
沈墨的话，显然让周虎很是触动。
他低头往前赶路，又不吱声了。快到永安巷时，周虎突然站住身子，对沈墨认真道。
“我决定了，做学徒也要加入风雷山庄。你要是不改主意，明日，咱们就一起去。”
“没问题，明日，不见不散。”
