却说夏侯惇兵败，由夏侯渊保住退守任城。及扎寨牢固，检点军马损失大半，惇伏地大哭：“我有负主公重托，愿死而恕。”就拔剑自刎，左右慌忙拦住。
李典怒道：“你死了不打紧，枉累了主公一番厚恩。你要死便死在主公面前去罢。我休与你为伍。”惇无言以对，匆匆裹了左眼创伤，星夜自缚来界口大营见曹操。
及至，惇伏地请死，操见惇失左目，忙问其因？惇据实相告，操大怒，一脚蹬翻夏侯惇，指其面道：“你如何不尊我令，擅自出兵？那陈公台足智多谋，岂是你这匹夫可以小觑的？你损兵折将，使我先机尽失，我按军令处罚，你可有怨言？”惇道：“无怨。”操道：“甚好。”喝问军政官道：“似这等贪勇好战，违抗军令之人，该当何罪？”军政官出列道：“按律当斩！”操点头：“甚好，推出去，斩首号令！”
刀斧手应声而至，便要推出夏侯惇，众将慌忙一起下拜劝解，操不理，叱令：“速速斩讫报来！休要多言！”
荀彧道：“主公息怒，夏侯元让也是建功心切，所谓‘千军易得，一将难求’，眼下正值我军用人之际，主公何不暂且饶他一回，让其带罪立功可也。”曹仁亦出道：“元让跟随主公多年，最负辛劳。愿主公念在他往日功劳分上，且饶他一回。”众将再来苦劝。
操遂令将夏侯惇押回，叱道：“我本意将你斩首，奈何你人缘极好，众将都来劝我。我就看在往日情分上，饶你一次。”惇伏地泣道：“多谢主公不杀之恩。”连连叩拜，牵动眼眶创口，血流满面。
曹操看了心疼不已，几欲伸手来扶，兀自强忍住，袍袖一挥：“我见你心烦，速速滚下去。”曹仁急忙扶起夏侯惇退下，令军医止血诊治。
及二人出，操道：“安溪已失，徒留界口无益，速速传令收兵。”戏志才道：“安溪虽失，看似先机没了，实则不然。夏侯妙才屯兵任城，却正好有大用。主公可遣一上将在此拒袁术兵马，自家悄经任城、过成皋，偷袭汝南，我料此计能成。”
曹操思略片刻，道：“只是术军势大，兵力又多。若分兵去成皋，一则抽兵多了，此地难守；二则兵少了，恐偷袭吃亏；况且迁沿时日久了，此地安能保住？”
戏志才道：“宛城候张绣自去岁来投，一直在许昌驻军，主公可飞书与张绣约好，共同偷袭汝南。至于界口能多守一天便守，实在守不住便撤到任城。”操大喜，道：“我几忘却张绣了。他麾下有万余西凉精兵，可为大用。”遂留曹仁为主将，程昱为参谋，与曹洪、于禁、乐进、史涣等在此拒敌。自引其余诸将连夜赶往任城。
曹仁得令后，便聚众将议事。忽报袁术起兵二万杀奔大营而来。曹仁便叫于禁、程昱守城，自与曹洪、乐进、史涣引军出迎结阵。
两军排开阵势，袁术出马道：“你等无端来犯我疆土，已被我杀了大败数阵，今日何不早早退兵。”曹仁还未答话，曹洪提刀杀出阵来。对阵纪灵舞三尖刀出迎，两个阵前交锋，大战二十余合，曹军旗下史涣杀出，对阵刘勋挡住。
再战十余合，袁军忽然鸣金，纪灵、刘勋一起都退，袁军也撤。曹洪、史涣哪里肯舍，紧紧追来。
曹仁道：“贼用奸计，可分前后两军追赶。”便叫乐进引兵先追，自家随后追击。追了十余里外，忽然两侧伏兵杀来，截住曹军后尾。前面袁军又反身杀回，内外夹击，曹军大乱。曹洪、乐进死战抵住，又听背后旗鼓喧天，曹仁引后队杀到，反把袁军围住。两下混战半日，谁也占不了便宜，便各自收兵回营。
回到城中，袁术道：“某素知曹孟德用兵厉害，不想这个曹仁也如此难缠。”阎象道：“曹仁扎军界口，一夫当关，强攻不易。不如扎下两个大寨以为犄角，再调吕温候从安溪出兵，三面夹击破他。”术从之，于是约束三军，不去攻打敌营。只在城外扎下东西两个寨子，互为犄角，与曹仁大寨成品字形。
曹仁闻说后，打马在营外看了半晌，召集众将道：“我看袁术分两翼立寨，相互接应，分明是在等吕布兵马从侧面夹击我军，然后他从东西二寨出兵攻打。”
乐进道：“那岂不是三路夹攻，如此这界口守不住了。”曹仁笑道：“我思的有一计在手，且看我安排。”便唤于禁道：“文则引三千军马到袁术东营寨边上埋伏着，只听我一声炮响，便擂鼓呐喊，虚张声势，只作夜袭之状。若有敌军出战，且战且退，不可硬拼。”于禁领命去了。
曹仁又唤曹洪道：“子廉引五千军马，往术军两寨之间埋伏，若有往来报信之人，捉住尽杀之。听我二声炮响，便擂鼓呐喊助威。若有敌军过，则于路拦截厮杀。”曹洪领命。
曹仁又唤史涣道：“公刘引八千军马，却到袁术西寨埋伏，若见寨里兵马增援东寨，便冲进他营内放火厮杀。”史涣领命。
曹仁又道：“我与次元引一万兵马为诸位接引。烦劳仲德与我弟子和守营。”程昱、曹纯尊令。当下诸路分拨既定。
且说那东寨营内，乃术将刘勋、雷薄、杨奉三将。西寨则是袁术率纪灵、桥蕤、乐就、韩浩四将把守。
这夜初更方过，忽闻东寨外一通炮响，跟着呐喊如雷，但见火把如龙，无数军马往来冲突。刘勋急安排雷薄严防，自与杨奉率军杀出去，两军一交锋，曹军且战且走，刘勋追了一阵就回。
方进营内，营外曹军又开始呐喊，刘勋又杀出去，曹军又是且战且走。如此这般三四遍，刘勋也不追了，只在营内令弩手放箭。这厢袁术在西寨，先听东营处鼓声如雷，便命纪灵点军增援，韩浩拦住道：“且慢增援，唯恐是敌声东击西。”约莫过了一顿饭时间，只听两声炮响，东寨又是喊声大振，袁术道：“定是曹仁袭营。”喝令纪灵、桥蕤火速增援。
二人恰走到半道，忽然伏兵大起，曹洪舞刀杀出来，正遇桥蕤，二人斗了十余合，洪奋起一刀，将桥蕤斩于马下。术军四溃，纪灵喝止不住，只能败回西寨去了。史涣见援兵过去，就点兵冲入西寨内，左杀右突，大肆放火；黑夜里术军不知多少，自相扰乱。
袁术勉强点起军马来拒敌，却被曹仁、李通率生力军冲来，登时溃乱。只能退兵回寿春去了。曹仁点火烧了袁术西寨，就与史涣一起杀入东寨来。
刘勋见西寨火势冲天，又见曹军四面杀来，急忙引了残兵败将往投寿春去了。曹仁率军将东寨也烧了，缴获物资、马匹极多，得胜回营去了。
却说吕布在安溪大营得了袁术的信函，要夹攻曹仁界口大寨，就欲发兵，陈宫拦住道：“界口是曹仁把守，可曹操哪去了？”
布轻笑道：“曹操胆小，估计是早逃回洛阳了。”陈宫面色凝重，决然道：“奉先此言廖也。曹操敢单刀刺杀董卓，怎是胆怯之辈耶？”
布笑道：“彼时不过趁人不备。今见我一战破了他数万兵马，肯定吓的跑了。不敢来与我交锋，让曹仁在此送命……”
陈宫挥手打断，沉声道：“非也。曹孟德胆大心细，阴狠毒辣，我是亲眼见过。奉先虽然勇武，他定然是不惧你的。”
布不悦道：“笑话。天下之人闻我吕布之名无不丧胆。你与曹操素未谋面，怎知他不惧我？”陈宫长叹一声，道：“我与曹操数年前就已相识，只是奉先不知而已。当年我在中牟县担任县令之时，恰逢曹操行刺董卓不成，逃到此地，却被守城军士抓获，押来见我，他骗我说是客商，复姓皇甫。但他不知我曾在洛阳求官之时，有幸见过他面，因此记得。
当下就将他羁押在狱内。夜里我去审问他道：‘丞相待你不薄，你因何反他？’曹操言：‘我祖辈皆食汉禄，若不思报国，与禽兽何异？我之所以屈身董卓，就是欲乘机行刺，好为国家除害。今事不成，生死乃天意也！’
我又问他：‘假如你今日不死，你将何往？’，他道：‘将归乡里，散尽家资，广发矫诏，召天下诸侯兴兵共诛董卓。’我见他满腔报国之志，实乃大英雄、伟丈夫也。就私自将他放了，弃官与他共谋大事。”
吕布听后，谓宫道：“原来公台与曹孟德有这一番机缘，却为何舍他而去呢？”宫道：“还不是曹操太过阴狠毒辣。我与他连夜逃出中牟县后，一起往他老家谯县去。
待次日傍晚走到成皋，又困又饿，曹操说此地有一人是他父亲结义弟兄，名叫吕伯奢，我二人可去借宿一晚。我欣然允之，便同他投到吕伯奢庄里，那吕伯奢待我二人甚是殷勤，请我二人先至堂内坐定，自家去村头打酒。
我二人坐久，忽闻庄后有磨刀之声，操登时起疑，与我密耳说：‘吕伯奢非我至亲，此去可疑，当窃听之。’我二人便潜入草堂，忽听有人说道：‘缚而杀之，何如？’我当时心里一阵惊慌，操反而镇定，对我言：‘他欲害我二人，岂能如他之愿？不如先下手杀之。’
于是我二人拔剑直入，不问男女，尽皆砍杀，一连杀死八人。待搜寻至后厨时下，才发现缚一头肥猪欲杀。我道：‘孟德忒是多心，误杀好人矣！’于是急出庄上马而行。
走不到二里，只见吕伯奢骑驴打酒回来，见我二人急忙拦住道：‘贤侄与使君何故便去？’我自觉心里有愧，垂首不语，曹操迎笑道：‘被罪之人，不敢久住。多谢伯父好意。’伯奢道：‘我已分付犬子宰猪相款，贤侄与使君何不留住一宿再走？’
操不言，忽指伯奢身后大喝道：‘来者何人？’伯奢急忙回头去看，操挥剑砍伯奢于驴下。我当时大惊，责操道：‘适才误会，今却为何再杀好人？’
操道：‘伯奢到家后，见家人尽死我手，岂肯罢休？若报官率众来追，我二人皆死矣。’我怒道：‘知而故杀，乃大不义也！’操笑道：‘宁教我负天下人，休教天下人负我。’
我见他如此毒辣，就有杀他之心。当时面不作色，随他继续奔行，投了个客栈休息，喂饱了马，曹操先睡。我便寻思：‘我以为曹操是好人，弃官跟他；原来是个狼心之徒！今日若留他，将来必为大患。’便拔剑来杀曹操，及至他榻前，忽想道：‘我若将他一剑杀了无事，可天底下再没有这般豪杰义士能诛灭董贼了。’于是纠结半夜，终是下不去手。待三更时分，就匹马往洛阳投在王司徒门下。”
一番旧事，听的吕布张目结舌。过了半晌，方叹道：“我祖父便是从成皋避难逃往九原去的，不知这吕伯奢与我家有无干系。”宫猛拍额头道：“成皋。是了，是了。曹操定然从成皋汇合张绣去偷袭汝南了。”正是：方叹旧事把话倾，猛惊故人省敌谋。未知后事如何？且看下文分解！
