弗雷曼人把她看成地球传奇中半人半神的女英雄，她的职责就是用她狂暴的法力保护弗雷曼种族。她是圣母中的圣母。对于那些希望借助她的法力恢复男性生殖能力、使不孕妇女怀上孩子的香客来说，她简直是门泰特的反面，因为她证明一切“分析”都有其局限。她是无限平衡的代表，是处女和娼妓的混合体：既聪明伶俐，又粗鲁残忍，像沙暴一样，具有强烈的破坏性。
——摘自伊勒琅公主的《圣尖刀厄莉娅》
厄莉娅身着黑袍，哨兵似的站在神庙南面的平台上。神庙是保罗的手下专门为她建造的，紧挨着他的城堡。
她憎恨自己生活的这个组成部分，但又不知道如何在不导致大家毁灭的前提下逃避这座神庙。香客们（该死的！）一天比一天多，神庙低处的游廊被他们塞得满满的。小贩们在香客间游走叫卖。许多低级术士、占卜僧、预言者也在那儿做生意，竭力模仿保罗·穆阿迪布和他的妹妹。
厄莉娅看见，装有新沙丘塔罗牌的红绿色小包在小贩们的袋子里特别显眼。她不知道塔罗牌为什么会这么流行，也不知道是谁把这种东西推入了厄拉奇恩市场。为什么塔罗牌偏偏在这个时间、这个地点大行其道？用它预测未来？香料上瘾会给某些人带来预知能力，弗雷曼人容易获得这种能力更是闻名遐迩。可是，这么多人忽然间对可能的未来产生兴趣，而且是在此时此地，这难道是偶然的吗？她暗中决定，一有机会就要弄个明白。
一阵风从东南方吹来。风势很小，经过屏蔽场城墙的阻挡，已成强弩之末。屏蔽场城墙高高耸立。傍晚的阳光把山边染成了橘红色，光线里飘荡着薄雾般的灰尘。温热的风吹在她的面颊上，勾起了阵阵思乡之情。她想念沙漠，想念那个广阔、安全的地方。
最后一拨人开始从游廊宽大的绿岩台阶上走下来。他们唱着歌，三五成群地聚在一起，不时停下来瞧瞧小贩们摆在街边货架上的纪念品和圣护身符。一些人还在和最后一个流连未去的低级术士谈论着什么。香客、祷告者、市民、弗雷曼人，加上正在结束一天生意的小贩，构成了一幅乱哄哄的景象，一直伸进通往城市中心、长着棕榈树的街区深处。
厄莉娅远远地望着那些弗雷曼人。这些沙民脸上凝固着虔诚、敬畏的表情，身上却带着一股凶暴之气，有意和其他人保持一段距离。这些人既是她的力量所在，也是她的危险所聚。直到今天，他们仍然在捕捉大型沙虫，用以运输、娱乐和祭祀。他们仇恨外来的香客，几乎难以忍受市民聚居的洼地，也看不惯街头小贩们的玩世不恭。人们从不接近这些粗野的弗雷曼人，甚至在厄莉娅神庙那样拥挤的场合也尽可能离他们远远的。圣地禁止行凶杀人，可总有办法让你暴尸街头……当然是朝圣之后。
离去的人群掀起阵阵尘沙。带着金属味的酸臭直扑厄莉娅的鼻孔，激起一阵对辽阔沙漠的渴望。她发现，自从死灵来了以后，自己对过去的认识更加清晰了。哥哥登上皇位之前，他们多么快乐、多么自由自在啊。那些说说笑笑的日子，那些为一点小事欢呼雀跃的日子。他们享受每一个美丽的清晨和日出，每时每刻……每时每刻……每时每刻……在那些日子里，就连危险也都清清楚楚，所有人都知道它来自何处。不必受预知能力的束缚，也没有必要透过朦胧的面纱窥视令人沮丧的未来。
野蛮的弗雷曼人说得好：“有四件东西是隐瞒不了的——爱、烟雾、火柱，以及在开阔沙漠中行走的人。”
厄莉娅突然感到一阵厌倦。她走下平台，融入神庙下的阴影中。她在阳台上快步走着。神谕大厅闪烁着乳白色的光，瓷砖地板上的沙子在脚下发出刺耳的嘎吱声。祈祷者们总是把沙子带进圣室！她看也不看那些侍从、卫兵、实习生，以及无所不在的齐扎拉教士弄臣，径直冲上直通自己私人卧室的螺旋形楼道。在长沙发和厚厚的褥子中间，悬挂着一顶帐篷，那是沙漠的纪念品。她打发走了那些凶恶的弗雷曼妇人——斯第尔格专为她派来的私人保镖，但更像暗中监视她的探子！她们走的时候都咕咕哝哝地表示反对，可她们更害怕她，而不是斯第尔格。她脱下长袍，把带鞘的晶牙匕挂在脖子上，衣服扔得满地都是。她要洗澡。
他越来越近了，她知道。她能感觉到自己的未来里有一个男人浅浅的身影，可就是无法看清他。令人气恼的是，预知能力也无法显示那个影子的任何肉体特征。只有当她窥视别人的生活时，才能在无意中发现他。有时候，她可以看到一个模糊的轮廓，站在偏僻的黑暗之处。她感应到了他的单纯，同时也感应到了他的欲望。他站在那儿，就在未来飘浮不定的地平线那边。她感到，如果自己的预知能力能够扩张到一个相当的程度，或许就能看见他了。他就在那儿，持续不断地骚扰着她的意识，狂热，危险，邪恶。
她泡在浴缸里，温暖的热气包围着她。沐浴的习惯来自她所吸收的无数圣母的记忆，它们像一粒粒熠熠闪光的珠宝，被她的意识串了起来。她滑进浴缸底部。水，温暖的水抚慰着她的肌肤。水下饰有红鱼的绿色瓷砖拼成海洋的图案。这样的地方，这么多水，仅仅为了清洗人的肌肤！弗雷曼老人看见了肯定会极度愤怒。
他越来越近了。
她知道，这是被贞洁压制下去的欲望。她的肌肤渴望伴侣。对一个主持过穴地狂欢的圣母来说，性并没有什么特别神秘的。此外，过去圣母的记忆也让她知道了这种事的所有细节。此刻的渴望纯粹是肉体上的，肉体渴望着和另一具肉体亲近。
行动起来！行动的迫切需要战胜了泡在温水里恹恹欲睡的感觉。
厄莉娅猛地从浴缸里爬起来，身上湿淋淋地滴着水，赤身裸体，大步奔进连着卧室的训练室。训练室是椭圆形的，有天窗，放着各种或粗重或精巧的仪器。这些仪器能训练贝尼·杰瑟里特的肉体和精神，为任何突发事件做好准备。有记忆强化器；有来自伊克斯星、能使手指和脚趾既坚硬又敏感的指趾碾磨器；有气味合成器；有触觉感知器；有温度变化扫描场；有模拟叛徒（以防自己的某些习惯遭叛徒泄露）；有阿尔法波反应训练器；有使受训者能在各种亮度条件下分辨颜色的频闪同步器……
墙上是一段她亲笔写下的话，每个字母都有十厘米见方，那是贝尼·杰瑟里特的训令：
“在我们之前，所有学习方法都受到人类本能的制约。只有我们才真正掌握了学习之道。在我们之前，希望克服人类本能制约的研究者们只能在一个有限时间段内专注于这个项目，通常不会长过一生。他们从来没有想过以超过五十年或一生的时间研究一个项目。普拉那—宾度全面训练的概念是闻所未闻的。”
走进训练室后，假人靶子心窝处不住摇晃的水晶防护棱镜折射出上千个厄莉娅的镜像。长剑放在靶子旁边的支架上，等待着她。她想：是的！我要让自己精疲力竭，消耗掉我的肉欲，让头脑清醒些。
她右手握住长剑，左手从脖子上的刀鞘中拔出晶牙匕，然后用剑柄碰了碰激活按钮。靶子的屏蔽场启动了，她立即感到了力场的抗力，缓慢而稳固地挡开她的武器。
防护棱镜闪闪发光，假人靶蹿到她的左边。
厄莉娅长长的刀刃紧追其后。这东西几乎跟活的真人一模一样，可它实际上只是伺服马达加上复杂的反射线路而已，可以诱开受训者的眼睛，使其看不见危险。干扰受训者，这就是它的训练思路。这种仪器会随着她的反应而反应，像她的影子，能跟着她移动，棱镜折射的光线也随之晃动，和反击的刀锋同时指向她。
刹那间，棱镜射刺出无数刀刃，但只有一只是真的。她反击着那只真刃，长剑越过屏蔽场，点到了靶子上。灯光亮了起来，折射出亮闪闪的红光……扰人心神的折射刀光更多了。
那东西再一次发动进攻，增加灯光以后，它的速度快了许多。
她闪避格挡，迎着危险直扑进去。她的晶牙匕击中了目标。
棱镜亮起第二盏灯。
速度再次加快。那东西借助自己的滚轮冲了上来，像被她的身体和剑尖所吸引的磁铁。
进攻——闪避——反攻。
进攻——闪避——反攻……
她激活了四盏灯。这东西变得更加危险了，每多亮一盏灯，移动速度都会加快许多，分散注意力的折射光也更多了。
五道红光。
裸露的肌肤上汗水淋漓，她被靶子发出的刀光裹在中心，赤裸的双脚蹬着训练地板，意识、神经、肌肉的功能发挥到极限，用运动对抗运动。
进攻——闪避——反击。
六道红光……七道……
八道！
她从未挑战过八道光。
意识深处响起一个急迫的声音，仿佛在大声抗议这种疯狂。那个带有棱镜的靶子不会思考，也不懂得谨慎或者怜悯。而且，它装着一柄真正的利刃，不这样做的话，这种训练就丧失了意义。但是，那柄进攻的刀刃可能让她重伤，甚至杀死她。即使是帝国最优秀的剑客，也从来不敢冒险对抗七道光。
九道！
厄莉娅体验到了极度的兴奋。进攻的刀刃和靶子变得越来越模糊。她感到自己手里的剑活了起来，对抗着那个靶子。不是她在带动剑锋，而是剑锋在带动她。
十道！
十一道！
什么东西在她肩头一闪，飞了过去，接近靶子周围的屏蔽场时速度已经降了下来，缓缓滑了进去，在它的停止按钮上一戳。光线顿时一暗，棱镜和靶子猛地一晃，停了下来。
被打扰的厄莉娅勃然大怒，猛地一转身。这个人掷刀的手法如此精妙，厄莉娅转身时便已全神戒备。掷得真准，时间拿捏得恰到好处，正好可以穿进屏蔽场，不至于因为太快而被力场挡开。
十一道光的假人靶子，直径一毫米的停止按钮——它竟然击中了。
但紧接着，她的戒备一下子松懈下来，和那个假人靶差不多。她看见了掷刀的人。这个人有这样精妙的手法，她一点儿也不奇怪。
保罗站在训练室门口，斯第尔格跟在他后面三步远的地方。哥哥的眼睛气恼地瞅着她。
厄莉娅意识到自己仍然全身赤裸，条件反射似的想遮挡一下，又觉得这种念头很可笑。眼睛已经看到的东西不可能因此抹掉。她慢慢把晶牙匕插进脖子上的刀鞘里。
“我应该猜到的。”她说。
“我猜，你应该知道这有多么危险吧。”保罗说。他看到了她脸上和身体上的变化：皮肤因剧烈运动变得通红，嘴唇潮湿。妹妹身上充满从未有过的女性的渴望和焦灼。奇怪的是，眼前这个和他如此亲密的人，尽管身体还是同一个，但看上去却再也不像从前那样熟悉了。
“这是发疯。”斯第尔格粗声粗气地说，走过来站在保罗身边。
声音很气愤，但厄莉娅听出了其中的敬畏，从他眼睛里也看出了这种神情。
“十一道。”保罗边说边摇头。
“如果你没打断我，我还要练到十二道。”她说，在他的注视下，她的脸色变白了，“本来就应该努力打上去。要不然，这该死的东西装这么多盏灯干什么？”
“一个贝尼·杰瑟里特竟然去深究可调节系统背后的原理？”保罗问。
“我猜你从来没有试过七盏灯以上！”她有点气恼。他的关心惹恼了她。
“只有一次。”保罗说，“哥尼·哈莱克十点钟时冷不丁来见我，弄得我很尴尬。当时的事儿我就不多说了。唔，说到难堪……”
“也许你下次进来之前应该先知会一声。”她说。从保罗身边擦过，走进卧室，找出一件宽松的灰色长袍披在身上，对着墙上的一面镜子梳理自己的头发。她感到疲倦、失落，类似性爱之后的淡淡忧伤。她想再冲个澡……然后睡觉。“你们为什么来这儿？”她问。
“陛下。”斯第尔格说，声音有点奇怪。厄莉娅不由得回过头来望着他。
“这件事有点奇怪，”保罗说，“是伊勒琅建议我们来的。她认为——斯第尔格的信息也证实了——敌人准备发起一轮大的攻势……”
“陛下！”斯第尔格说，声音急促。
她哥哥不解地转过头，厄莉娅则仍然瞪着这个弗雷曼老耐布。他身上的某种东西使她强烈地意识到，这是一个原始人。斯第尔格相信超自然的世界近在身边，它以一种异教徒的语言和他对话，消除他的疑惑。他的宇宙是凶暴的、难以驾驭的，完全没有帝国的井井有条。
“什么事，斯第尔格？”保罗说，“你想由你来告诉她我们来这儿的原因？”
“现在不是谈论这个的时候。”斯第尔格说。
“怎么回事，斯第尔格？”
斯第尔格瞪着厄莉娅：“陛下，您难道没看见？”
保罗转向自己的妹妹，开始感到有些不安。所有部下中，只有斯第尔格敢用这种口气和他说话，但也只是偶尔急迫的时候才用。
“这孩子需要配偶了！”斯第尔格冲口而出，“如果她不结婚，肯定会出问题的。而且得快。”
厄莉娅猛地掉转头，脸涨得通红。他怎么会一下子击破我的防线？不知怎么回事，此时此刻，就连贝尼·杰瑟里特的自控术也束手无策。斯第尔格是怎么做到这一点的？他又不会音言。一时间，她颇有点恼羞成怒。
“伟大的斯第尔格开口了！”厄莉娅说，仍然背对着他们，她意识到自己的声音有些暴躁，可就是控制不住自己，“弗雷曼人斯第尔格，居然有资格对少女心事说三道四了！”
“因为我爱你们两个，所以必须说。”斯第尔格说，声音带着无比的尊严，“如果连男女之间的这点东西都看不明白，我还当什么弗雷曼人的族长？看出这种问题并不需要什么神秘的魔力。”
保罗掂量着斯第尔格的话，回想着刚才见到的那一幕，以及自己所产生的（无法否认的）男性冲动。确实如此，厄莉娅春情荡漾，情欲难以遏制。为什么赤身裸体到训练室里来？还鲁莽地拿生命当儿戏？十一道光！在他眼中，那台蠢笨的自动机器变成了一只古老可怕的魔兽，和这个时代格格不入。很久以前的过去，这类机器是具有人工智能的计算机，芭特勒圣战结束了这一切，但这台机器仍然带着一股古代机器的罪恶气息。
自然，斯第尔格是对的。他们必须为厄莉娅找一个伴侣。
“我来安排。”保罗说，“厄莉娅和我要好好谈谈这件事……私下里。”
厄莉娅转过脸，盯着保罗。她很清楚保罗的头脑是怎么运行的，于是她知道，这是一个经过门泰特运算得出的决定，在那个人类计算机中，无数片段信息经过分析，最后拼成一个整体。这个过程是无情的，宛如星球的运动，其中蕴含着宇宙运行的规律，无可阻挡，又令人望而生畏。
“陛下，”斯第尔格说，“也许我们应该……”
“现在不说这个！”保罗不耐烦地说，“我们还有别的事。”
厄莉娅知道自己不敢和哥哥对着干，于是赶紧用贝尼·杰瑟里特心法抛下刚才的事，问：“是伊勒琅叫你们来的？”她隐隐意识到这其中有点不祥的意味。
“没有那么直接。”保罗说，“她给我们的情报证实了我们的怀疑：宇航公会千方百计想弄一条沙虫。”
“他们试图捉一条小的，然后在别的星球上培植香料。”斯第尔格说，“这意味着他们已经找到了合适的星球。”
“还意味着他们有弗雷曼同谋！”厄莉娅喝道，“外邦不可能捕捉到沙虫！”
“这是不言而喻的。”斯第尔格说。
“不，你没懂我的意思。”厄莉娅说，她被斯第尔格的迟钝气得火冒三丈，“保罗，你肯定……”
“内部腐败开始了。”保罗说，“这一点我们早就知道。令我十分不安的是，我从来没有在预言幻象中看到那另一个可以培植香料的星球。如果他们……”
“令你不安？”厄莉娅厉声道，“只可能有一种解释：宇航会的宇航员用他们的预知能力隐蔽了培植香料的地方，和他们隐蔽大家族庇护所的方位一样。”
斯第尔格张了张嘴巴，又合上了，什么话也没说。他所崇拜的两位偶像自己承认他们也有弱点，这简直是亵渎神明啊。
保罗察觉到了斯第尔格的不安，说：“还有一个问题必须马上处理！我想征求一下你的意见，厄莉娅。斯第尔格建议把巡逻范围延伸到沙漠的开阔地带，同时加强穴地的警戒。或许我们可以发现敌人的登陆部队，从而阻止他们。这种可能性并不是不存在的……”
“在有宇航员引导他们的情况下？”厄莉娅问。
“对方来势汹汹呀。”保罗说，“所以我才到这儿来找你商量。”
“难道他们预见到了什么我们没有看到的东西？”厄莉娅问。
“正是这样。”
厄莉娅点点头，想起了那种忽然出现的新沙丘塔罗牌。她马上说出了自己的担心。
“扩大有预言能力的人群的数量，从而干扰我们一方的预言能力。”保罗说。
“只要有足够的巡逻部队，”斯第尔格大着胆子说，“我们说不定能阻止……”
“我们什么也阻止不了……永远不能。”厄莉娅说。她不喜欢斯第尔格现在的思维方式：收拢目光，对最重要的东西视而不见。这不是她记忆中的斯第尔格。
“我们必须这样想，他们能搞到一条沙虫。”保罗说，“至于能否在别的星球上种植香料，这就是另一码事了。种植香料光靠一条沙虫远远不够。”
斯第尔格的目光从哥哥移向妹妹。他理解他们的意思，穴地生活已经把生态学的观念深深植入了他的脑海。离开厄拉科斯的生态环境，离开那些沙漠浮游生物、小小造物主，被捕获的沙虫根本不可能存活。宇航公会面临的问题很大，但也不是完全没有解决的可能。沙虫在别的地方能否活下来，连他自己都无法确定。
“那么，您的预言魔法没有发现宇航公会的小动作？”他问。
“真该死！”保罗发火了。
厄莉娅观察着斯第尔格。这个野蛮人的脑子里装着一堆乱七八糟的东西。他对魔法很着迷。魔法！魔法！窥视未来无异于盗取圣火上的火苗。这种做法极度危险，冒险者很可能永远迷失在渺不可见的未来。
当然，人们也有可能从那个无形的、危险的地方带回某种有形的、可以把握的东西。现在，斯第尔格感受到了另外一种力量，存在于未知的地平线之外、或许比站在他面前的这位女巫之王和魔法师朋友更大的力量。而在这种力量面前，他所崇拜的两个人却都暴露出了危险的弱点。
“斯第尔格，”厄莉娅尽量给他打气，“如果你站在沙丘之间的谷地，而我站在丘顶，我就能看见你看不见的地方，看到沙丘之外的地方。”
“可有些东西你还是看不见。”斯第尔格说，“你经常这样说。”
“一切力量都是有限的。”厄莉娅说。
“危险或许来自沙丘之后。”斯第尔格说。
“我们面临的情况或许正是如此。”厄莉娅说。
斯第尔格点点头，紧盯着保罗的脸：“可无论群山后面藏着什么，接近我们时都必须从沙丘上经过。”
