在宁静、细雨蒙蒙的树林里又骑马行了半个时辰，狄公勒住马，往头顶稠密的树丛焦虑地望了一眼，只看到一小块铅灰色的天空。这小雨随时会变成一场夏日的雷阵雨。他的皂色帽以及绲黑边的棕色长袍早已被淋湿，雨水在他长长的胡须上闪闪发亮。中午离开村庄时，人们告诉他，穿过树林时只要每一个岔路口都拐正确，那晚饭前他一定可以赶到滨河镇。看来，一定在什么地方拐错了，因为此时他大概已骑马行了两个时辰，一路上除了高大的树木和茂密的矮树丛，并不见一个人影。鸟儿在黑色的树枝间停止了鸣唱，潮湿、腐烂树叶的气味似乎黏在了他的衣服上。他用围巾的一角擦了擦颔下的那丛美髯，心焦道：要真的迷了路，那就坏事了。黄昏临近，河南岸的这片树林绵延数里。看样子不得不在野外过夜了。他叹了一口气，拿起马鞍上系着红缨带的褐色大葫芦，拔开塞子，喝了一口。那水温热，味道有点馊。
他低头擦了一把眼睛，顺眉毛流下的汗水刺痛了双眼。他抬头往上一看，顿时呆住了，不敢相信：松软的苔藓上，一个骑着马的巨大身形悄无声息地向他走来。那人跟他一模一样，蓄着长须，戴着一顶四方黑帽，穿着一件绲黑边的棕色长袍，马鞍上挂着一只系红缨带的褐色大葫芦。
他又擦了擦眼，定睛再一看，不觉叹了口气。忽明忽暗的光线、酸痛的眼睛欺骗了他。那一位长须里夹杂着一些灰色，骑着的是一匹长耳老驴。接着，狄公又警觉起来。那驴的屁股上挂着两杆短矛，狄公不由得把手伸向背后的剑。
那人在狄公马前停了下来，盯着狄公看了一眼，那双大眼中若有所思。他宽宽的脸上布满皱纹，尽管举止优雅，但那瘦削的肩膀还是从补着补丁的长袍下突了出来。先前，狄公以为在驴屁股上挂着的两杆短矛，其实是一副拐杖，拐杖的一端有弯柄。狄公放下剑，施礼道：
“请问阁下，此路可通向滨河镇？”
那人没有马上回答，眼睛却停留在狄公马鞍的葫芦上。他微微一笑，无甚光泽的双眼奇怪地盯住狄公，出人意料地朗声说道：
“是的，医生，转过弯，便可到滨河镇。”
那老头把狄公当成了行医的医生了。显然是因为狄公单身出行，还有那葫芦，通常那是医生们用来装药的。没等狄公纠正，老头又继续说道：
“我刚抄近路从镇上来，再往前走一点，只要一炷香的工夫。很乐意为你带路。”他掉转驴头，道：“我们最好去看看刚从河中捞上来的那个人。他可能需要你去照看，医生。”
狄公正想说自己是本州北部浦阳县的县令，但如此一来，他就得解释为何穿着便服出游，解释为何没有随从跟着。故而，他只是问：
“这位兄台，你做何营生？”
“我不干啥，只是一个云游道士。”
“我还以为你是我的同行呢。你那葫芦里装的是什么？”
“空，阁下，只是空。比你那葫芦里的任何药物都值钱，医生。当然，贫道无意冒犯你，但空比满更重要。也许你要选用最好的黏土来做一个漂亮的坛子，但要是没有空，那坛子就没用。你做一扇门或一扇窗，无论装饰得多漂亮，要是没有空就不能用。”他嘴里“嘚儿”一声，赶着他的驴子继续上路。似乎想了想，他又说道：“他们称贫道为葫芦大师。”
得知另一位是不拘礼节的老道，狄公便无须打听他的真名和职业。于是，他问道：“你刚才说在河里发现一个人？”
“离开镇上的时候，我听说有两个渔夫从河里捞上来一个人。这是一条近道，我先走了。”
狭窄的林中小路穿过一片耕地，一位农夫正穿着蓑衣、弯着腰锄草。沿着一条泥泞的小路，他们来到岸边的那条路上。小雨停了，棕色的河面上笼罩着一层薄雾，空气似乎凝固了，湿热、低垂的天空中，没有一丝风。路旁是一排排整齐的房屋，路人都穿戴得很体面，没见一个乞丐。
“看样子这是个繁荣的小镇。”狄公道。
“这是一个小镇，但得益于河运、渔业。当然，出入碧水宫的贵客也为当地增色不少。那碧水宫在镇东头，傍依松林，乃一独立的皇家宫殿。这镇的西头住的是贫寒人家，富裕大户住在东头，远离鱼市的那一边。贫道带你到最好的客栈去住，翠鸟客栈或九云客栈。除非你打算投亲靠友……”
“不，在此地我是客，仅仅是路过而已。我看到你带着一副拐杖，莫非腿上有疾？”
“一条腿瘸了，另一条也不好。医生哟，你看不好的。得，当官的在场，留心着点。我说医生，他们从河中捞起的那个家伙不用你去诊视了！不过，我们还是去看看吧。”
鱼市前宽阔的码头上，围着一群人。狄公的目光越过人群，看到一身形矫健之人骑于马上，那镀金镶红羽毛的头盔以及红色的围领表明他是羽林军的校尉。
葫芦大师抓起拐杖，翻身下驴，向着人群一瘸一拐地走去。那驴耷拉着耳朵，在鹅卵石堆中寻找人们丢弃的食物。狄公也翻身下马，跟在老道的后头，围观的人纷纷给老道让了条路：他们似乎对他十分熟悉。
“葫芦大师，这是翠鸟客栈的账房，泰明，”一个高个子小声说道，“他已经死了。”
两个穿着制服的羽林军卒正在维持秩序。狄公从葫芦大师肩旁看去，一人躺在地上，就在羽林军校尉的马前。他不由自主地赶紧避开。尽管他常常见到暴死的尸身，但这具尸体特别令人恶心。这是个年轻男子，只穿一件长袖衫，衣袖卡在伸出的手臂上；长长的头发湿漉漉地黏在膨胀、扭曲的面孔；赤裸的腿和脚上的烧伤很厉害；两手已被折断，肚腹裂开，肠子挂在外边。一位羽林军队正正蹲跪在尸体旁边，镀金肩甲下的后背十分宽。
“他左袖子里有一个扁包裹！”一个沙哑的声音说道，“一定是我的银子。”
“闭上你的鸟嘴！”队正对站在前排一个骨瘦如柴的人吼道。那人长着鹰钩鼻，蓄着一把参差不齐的山羊胡。
“他叫魏成，翠鸟客栈的掌柜，”葫芦大师对狄公耳语道，“总是先想到银子！”
狄公匆匆瞥了一眼那个瘦削的客栈掌柜，目光便落在他身旁一个女孩的身上。她十七八岁，长得小巧、纤细，穿着一件蓝色长袍，束着一根红腰带，乌黑发亮的头发向上盘成两个发髻。她背过脸去，不再看死者，漂亮的脸蛋变得十分苍白。
队正直起身来，恭敬地向校尉报告：
“从死者的情况看，他已在水中浸泡了一天。大人您有何示下？”
校尉似乎没听到他的话。狄公看不清他的脸，红围领遮住了他大半个脸。狄公眼皮低垂，双眼盯住他紧握马鞭的铁拳。他坐在那里，束着胸甲，一动也不动，仿佛一尊铜像。
“您有何吩咐，大人？”队正又问道。
“把尸体带回衙署去，”校尉闷声闷气地说道，“将发现尸体的渔夫和雇用死者的客栈掌柜也一并带走。”
校尉突然掉转马头，站在他后面的人群不得不跳着躲开，以免被马踩到。他驰向远离码头的宽阔大街，马蹄在潮湿的鹅卵石地面上发出嘚嘚的响声。
“靠后，都靠后站。”队正喊道。
“可恶的谋杀案！”当他们走向各自的坐骑时，狄公对葫芦大师说道，“死者是一介平民，为何羽林军要插手此事，而不是由本地衙门来处理呢？”
“医生，滨河镇可不属什么衙门，因为有碧水宫，懂吗？此镇和周围一些地域唤作狩苑，由羽林军统管。”他爬上驴子，把拐杖交叉放在驴臀两侧。“好，贫道得跟你分手了。你只需沿着羽林军校尉去的那条大街便可到镇里，那可是此镇的正街。羽林军衙署再过去一点，就是那两家客栈。翠鸟客栈和九云客栈正好隔街相对，两个客栈都挺舒服的，你随便挑吧！”狄公还没来得及谢他，他就“驾”的一声骑驴而去了。
狄公牵着马来到鱼市一角的铁匠铺。这牲口需要歇一会儿。他给了铁匠一把铜钱，吩咐他给马擦擦身子、喂点料，说第二天早晨他再来牵马。
来到大街，他忽然感到，骑马走了那么久的路之后，两腿都麻木了，嘴也干得很。他走进一家茶馆，要了一大壶茶。靠窗一张大桌上，围坐着六个本地人。他们一边嗑着瓜子，一边热烈地谈论着什么。狄公边喝茶，边提醒自己，身处皇家狩苑，依律必须严格遵循防卫法规，他一到此地，应立刻到羽林军衙署去登记。他想在去客栈的路上顺便往衙署处登记，因为那老道告诉他，客栈与衙署相隔不远。翠鸟客栈的账房备受折磨，直至惨死，令人发指。这当然令人感到不安，他想最好还是去九云客栈住，尽管翠鸟的名字听起来更吸引人。他本打算在滨河镇清闲两天，钓钓鱼。在浦阳时，他从来没有闲工夫钓鱼。他伸伸腿，自忖：兵部的干将也许很快就能将凶手擒获。通常，羽林军雷厉风行，与地方相比，虽然手段粗暴了些。
越来越多的人来到茶馆，狄公听到了他们的一些谈话。
“魏掌柜在瞎扯，”一位年长的店主说道，“泰明绝不会偷东西。他父亲是杂货店的老掌柜，我知道他。”
“要不是他带了太多的银子，盗匪也不会去抢他。”一位年轻人说道，“再说他在半夜里悄悄出镇。铁匠对我这么说来着，泰明向他借了匹马，说是去探望生病的亲戚。”他们远远地在一个角落里坐着。
狄公又为自己倒了一杯茶。他想起了葫芦大师。那老道看起来倒像是个有教养的绅士。但狄公明白，道士并不拘泥于清规戒律，许多修道多年的门徒不愿沉湎于浊世，宁可过流浪的生活。茶馆变得拥挤起来，声音也嘈杂多了。店小二点起油灯，油灯的烟味和湿衣服的气味混杂在一起。狄公付了钱，走出了茶馆。
天正下着蒙蒙细雨。他在街对面的店铺里买了一块油布，披在身上，快步向繁华的大街走去。
再往前走了两个街区，街道变得宽起来，一直通向露天的广场。广场中央是一座堡垒一般的三层楼建筑，一面红蓝相间的旗帜从尖尖的蓝色琉璃瓦屋顶上无力地垂下，红漆大门上方的斜檐下写着几个黑色大字：“左翊卫府”。两个卫兵站在高高的灰色石头台阶上，正在和身材魁梧的队正讲话。那队正正是狄公适才在码头上见过的那位。狄公正要拾级而上，那队正却走下台阶对他简短说道：“校尉大人要见你，大人。请跟我来。”
狄公惊得说不出话来，那队正却早就消失在堡垒的拐角处。很快，队正打开瞭望塔狭窄的门，指了指陡直、狭窄的台阶。狄公刚往上走，便听到队正在身后闩门的声音。
