本来，石勒在三台岭栽桑种麻，训练他的羯人武士，每天与娇妻爱子生活在一起，倒也其乐融融，安心惬意。不觉得日换星移，十年时间一晃过去了。然而，在这十年间，大晋朝廷中却发生了一系列的重大变故。由于这一变故与石勒一生的命运干系紧密，所以我们不得不做一概略介绍。
自永熙元年（290年）4月，呆太子司马衷在太傅杨骏主持下登上帝位，继皇后杨芷当然升级为太后，同时册立妃子贾南风为皇后。到8月，又册立儿子广陵王司马遹为皇太子。呆皇帝司马衷虽然呆笨如猪，其皇后贾南风可不是个省油的灯。她系为司马氏篡魏为晋，指使成济戕杀魏主曹髦，并因功进位侯爵的贾充之女。贾南风本来生得身短面黑，相貌丑陋，按常理无论如何难以许字皇宫。但俗话说“事在人为”，通过贾充和其妻郭槐的一番运筹，居然说动杨皇后相信其女“貌虽略逊，但德才兼备”，从而在司马衷做太子时，贾南风被纳为妃。虽说是蠢儿丑女，也算是“天配良缘”了。
司马衷继位后，太傅杨骏专权。这时，已经成为皇后的贾南风虽然统领六宫，内权在手，却又想干预朝政。可是由于上有太后，下有杨骏，每每受到牵制，不能为所欲为，因此积怨成仇，便一心要除去这两块绊脚石。
正好殿中中郎孟观、李肇屡屡受杨骏诟斥，对杨骏怀恨在心，贾南风便将其二人引为心腹，让他们构筑流言蜚语，说杨骏将要危害江山社稷。为了废掉太后，除去杨骏，贾南风得知大司马汝南王司马亮曾受杨骏排挤，便使人密嘱李肇赶赴许昌，唆使司马亮入清君侧。
李肇来到许昌，将贾后之意转达，说动司马亮起兵。谁知这司马亮素来胆小，竟然不敢答应。
李肇见司马亮不敢起兵，便转道去找楚王司马玮。这司马玮年少气盛，性子又凶狠暴戾，便满口答应，当即上表请求入朝。也该着杨骏倒霉，这杨骏本来就对司马玮心存忌惮，虽早想把他征召回来参与辅政，又害怕司马玮勇悍难制，所以一直未下决心。这时见司马玮主动上表请求入朝，还感到如愿以偿，于是便奏请皇帝司马衷答应他回朝。
永熙二年（291年），诏复改元，号为“永平”。这年春，楚王司马玮约同淮南王司马允联袂入朝。贾南风得知司马玮已经入都，便即发难。她唆使孟观、李肇在夜幕的掩护下，悄悄地启奏皇帝，说杨骏要谋反。
呆皇帝司马衷本来就糊涂的可以，他哪里懂得什么利害真假！再加上贾南风从旁蛊惑撺掇，竟然传旨命东安公司马繇率领宫中士兵去包围杨骏的宅第。楚王司马玮也带兵驻屯在司马门。
太后杨芷闻变，为救父亲，亲手写下帕书：“救太傅者有赏”，绑在箭上，射出城外。偏偏这封帕书就被严防她救父的贾南风手下拾到。贾南风便借此诬陷，宣布太后与杨骏共同谋反。后来，包围杨骏的兵士烧了杨骏的府第，杨骏逃入马厩，被杀死在马厩中。
杀了杨骏后，孟观、李肇又收捕杨珧、杨济以及段广等杨氏一党，各夷三族，诛杀人数多达数千。
除掉了杨骏，朝廷颁诏大赦，复改永平元年为元康元年。皇后贾南风矫诏把太后与太后之母庞氏徙送永宁宫，暗中却唆使一些大臣上表纠弹太后，最终将太后废为庶人。但是，心如蛇蝎的贾南风并不善罢甘休，又唆使狐群狗党狂吠朝堂，说什么“杨骏造反，家属连坐，不能曲赦庞氏。”竟将白发苍苍的庞老太君当着废太后的面枭首宫门。同时将悲痛欲绝的废太后硬送入金墉城囚禁。其后，又将其侍女全部剥夺，断其饮食，致使一代母后绝粒八日，奄奄饿死。可怜杨太后死时年仅三十四岁。
太后及太傅杨骏既已除去，贾后随即征召汝南王司马亮为太宰，入朝辅政，与太保卫瓘并录尚书事。同时加封了一批铲除太后与杨骏有功者。其中进楚王玮为卫将军；东安公司马繇为尚书左仆射，晋爵为王。其次如孟观、李肇等一班功狗，自然拜爵重用。
汝南王司马亮入朝后，一改过去胆小怕事、患得患失的本性，渐渐地变得自专自用起来。而楚王司马玮与东安公司马繇也乘势干政，专行诛赏。与此同时，皇后贾南风也大肆起用亲属，盘踞朝纲，树立自己的私党。于是，宗室与外戚双方分峙，自然免不了相互猜忌。司马繇见贾后暴悍，害怕祸及自身，密谋废去悍后。谁知计尚未定，就因小人进馋，被司马亮贬出朝纲。司马繇的被贬，使得宗室势力大为削弱，贾氏权势却越来越盛。太宰司马亮却对日益迫近的危机视而不见，反而因楚王司马玮刚愎好杀，准备夺他兵权，将他遣返镇所。太保卫瓘也赞同此议。可是，一向桀骜不驯的司马玮自恃有功，咋会俯首听命！他见司马亮不容自己，率性接受下属的建议，投靠了皇后贾南风。贾南风当然乐于接受，于是让司马玮领任太子少傅。司马亮与卫瓘见自己的打算落了空，不免心生忧虑。这时偏偏有人通过贾后的宠臣李肇向皇后进言说，司马亮与卫瓘有废掉皇帝和皇后的打算。这本来是空穴来风，即使皇后贾南风也未必相信。可是，卫瓘是一位正派老臣，与贾南风素有积怨。这是因为，当年武帝册立司马衷为太子后，卫瓘深知司马衷不堪此任，曾经借着酒意，指御座向武帝讽谏道：“此座可惜。”后来武帝用尚书疑案来考试太子，太子自然不会应对。还是皇后贾南风急切之中找来一个叫张泓的给事代为具草，又让司马衷照抄，交付武帝，这才糊弄过去。自此，卫瓘诋毁太子的事被贾后知悉，贾后当然对卫瓘怀恨在心。现在，卫瓘与司马亮同掌朝政，又成了自己干预朝政、独断专行的巨大障碍。于是，她便想干脆借此事端，索性将此二人一并除去。主意既定，便自己起草了密书一封，假说太宰与太保欲行废立，让楚王司马玮保卫皇宫并免去二公官爵。然后强迫皇帝司马衷照着抄写一遍，再由贾南风指派黄门，叫他趁夜把这封所谓的“皇帝诏书”交给楚王司马玮让其执行。
司马玮接到诏书，正好借机报复。于是统领本部，又假传皇帝诏书召集三十六军，派兵包围了司马亮、卫瓘的府第，将他们拘捕后乱刀分尸并诛杀了他们的家人。
一夜的腥风血雨，使得太子少傅张华十分担忧朝廷的命运。天一亮，他就通过内侍向皇后进言：“楚王既已诛杀了亮、瓘二公，现在威权在手，试问皇帝、皇后如何得安？应该以专擅诛杀大臣的罪名杀掉司马玮，以绝后患。”
张华此议自然深得贾后赞同。于是派人告诉张华，让他马上行动。张华立即入内奏明皇帝，派殿中将军拿着驺虞幡，驱散司马玮部众，将司马玮捉拿，交付廷尉，一道诏书颁下，说司马玮擅杀二公父子，又要诛杀朝臣，图谋不轨，罪大恶极，将其推出市曹，开刀问斩。
连杀二王之后，朝廷宗室势力遭受到沉重打击，外戚势力便气焰熏天。贾南风更是恣意妄为，无所节制，致使京城内外传遍了她的种种秽闻。这时，她又把打击的矛头指向了太子司马遹。
太子司马遹系司马衷为太子时与才人谢玖生的儿子。幼时倒也聪明伶俐。五岁时的一天夜里，他在武帝身边侍伴，忽闻宫外失火。武帝想登楼察看，司马遹牵住其衣不让上楼，说：“黑夜中容易发生意外，不可让火光照见人主。”这让武帝大为所动，认为他不是一般的孩子，将来必能继承大统。所以，当初武帝立司马衷为太子，也知司马衷呆笨平庸。但他觉得，有孙敏捷如此，不妨让司马衷继位过渡一下。然而，到如今贾南风却不能容忍，必欲除之而后快。
外戚势力中有一个代表人物名叫贾谧。贾谧原本姓韩，叫韩谧，系皇后贾南风妹妹贾午的儿子。因皇后贾南风的父亲贾充死时无子，便由贾充的妻子郭槐做主，奏请武帝批准，过继韩谧做了贾充的孙子，改姓为贾。这样皇后贾南风便由姨母变成了姑妈。贾谧由于深受皇后宠爱，益发无所顾忌。他因与太子有矛盾，便想加害太子。于是便跑去向贾后进献谗言。贾南风本来就视太子如眼中钉，肉中刺，听了贾谧之言，当然心惊。于是开始策划阴谋，准备废黜太子。
首先，她对外宣称自己已经身怀有孕，让宫内准备接生用的物品，并把妹妹贾午刚生的儿子要过来秘密抚养；同时，她吩咐内侍大肆宣扬太子的种种恶行，以便到时李代桃僵。
当一切准备妥当，宫内传出密诏，说是皇帝身体不舒服，令太子立即入朝。太子到来后，却被内侍领到别的房间，用酒灌醉，伪造太子谋逆罪状，唆使皇帝司马衷将其废黜，并将其生母谢玖赐死，将太子所爱美人蒋氏生生杖毙。
越年（300年），改元永康。
太子被废，引起群情激愤，朝议沸腾，自然有大臣不顾身家性命，出面为太子鸣冤。这让皇后贾南风深以为虑，于是她唆使宦官自首，说是废太子与他共谋叛乱。致使皇帝将废太子转押往许昌宫幽禁。
终于，有人谋划营救废太子。一个叫司马雅的右卫督，与从督许超、殿中郎士猗等在一块密谋。决定找手握兵权的右将军赵王司马伦来达到既定目的。因为司马伦也是晋室宗亲，现任车骑将军。
再说司马伦这人原本头脑简单，遇事无主见。但他属下有一人名叫孙秀，能言善辩，巧舌如簧，深得司马伦宠信。孙秀随司马伦回京后，看到贾后一党势力强盛，军国重权全在贾后掌握，便唆使司马伦投靠贾后，并取得贾后的宠信。司马伦想弄权，贾后也同意，但却遭到时任司空的张华和仆射裴頠的阻挠，于是司马伦便对张华、裴頠产生了仇恨。这就为张华、裴頠将来的可悲下场埋下了伏笔。
司马雅想借助司马伦的力量营救太子，首先来找孙秀。他对孙秀晓以利害，建议他为赵王设想，废去贾皇后，迎还太子。司马伦一贯对孙秀言听计从，便按照孙秀的意思，做好了起事的准备。
然而，临到起事时，孙秀忽然又生一计。他对司马伦说：“太子聪明刚猛，如果回到东宫，必然要寻求报复。您向来亲近贾后，也是路人皆知。如今就算为太子立了大功，太子也未必领情。一有机会，还会加罪。如果能够拖延时间的话，皇后必然会加害太子。到时我们再废掉皇后，为太子报仇，名正言顺，岂不是一举两得吗？”
司马伦一听，立即拍手赞成，连称好计，便将起事的日子推后。
为使计策成功，孙秀到处散布谣言，说朝廷中有人要废掉皇后，迎回太子。又专门去找贾谧，劝他早除太子，以绝众望。贾谧立即入告皇后。贾南风听了，立起杀心，马上召入太医令，让其配制毒药，然后派宦官孙虑带药赶赴许昌，将废太子杀害。
贾南风毒死太子，使孙秀诡计得逞。司马伦立即与时任翊军校尉的齐王司马冏、梁王司马肜通谋，假传皇帝诏书，带三部司马冲进宫去，胁迫皇帝司马衷到东堂，杀死贾谧，将贾后拘押到建始殿中囚禁，随即搜捕诛杀贾后党羽。同时，司马伦趁乱派人把司空张华与仆射裴頠抓来，栽赃罪名，一起杀害，并夷其三族，以泄其积怨，并将朝廷中有名望的大臣差不多被诛杀殆尽。
这时候，皇帝司马衷就如同泥雕木塑般一无作为，任凭司马伦滥杀无辜。头脑简单的司马伦又受孙秀的操纵摆布，唯孙秀之言是从，孙秀说让杀谁就杀谁。根据孙秀的主意，司马伦把皇后贾南风废为庶人，迁往金墉城拘禁。随后，又用孙秀之计，派人带金屑酒到金庸城，将贾南风毒死。
杀了皇后贾南风后，司马伦又依照孙秀之计，拟夺留居京都的淮南王司马允的兵权。司马允自然不会俯首听命，于是发兵反抗。经过一场惨烈血战，司马允兵败被杀。
杀了司马允后，赵王司马伦越加威风，借口严查司马允一党，将所有与他们意见不同的王公大臣一体诛杀，死亡达数千人之多。其后，又由孙秀等人鼓动，为司马伦加了九锡殊礼。而孙秀更是为所欲为，居然要与帝王家攀亲，为自己的丑陋儿子孙会迎娶了皇帝司马衷的女儿河东公主，又将自己的同族人孙旗的外孙女羊氏献容为帝说合，请册立为继后。此时的皇帝形同虚设，任由孙秀与司马伦为所欲为。还好，这羊献容为尚书郎羊玄之的女儿，生得花容月貌，与贾南风相比，判若天渊，倒也深得皇帝喜爱。
然而，好景不长，新皇后当了仅仅两个多月，羊献容就随同皇帝被囚禁在金墉城中。
原来，司马伦在孙秀的唆使下，经过一番清除异己的杀戮后，自以为时机成熟，突然野心膨胀，就要篡国称帝。于是，他指使手下，逼皇帝交出玺绶，备好车驾，昂然入宫。他表面上尊司马衷为太上皇，改金墉城为“永昌宫”，将皇后、皇帝迁入囚禁起来，他自己做了皇帝，改元建始。任命孙秀为侍中、中书监。由于得国不正，急于培植自己的势力，于是所有党羽，越次超迁，奴仆士卒亦加爵位。一时间，装饰官员帽子的貂尾满足不了需要，只好拿狗尾来替代，演出了“狗尾续貂”的可笑闹剧。
司马伦的倒行逆施，马上就招致宗室诸王的强烈反对。齐王司马冏首先发难，一方面传檄天下，出兵讨伐司马伦；另一方面遣使四出，联络诸王。成都王司马颖、河间王司马颙等积极响应，各自率部出发，兵锋直指京都洛阳。经过颍上、黄桥、溴水等诸场激战，司马伦、孙秀的军队最终被打败。其中成都王司马颖带兵渡过黄河，长驱直下。此时，京城官员将士之中，有好些人痛恨司马伦与孙秀，于是联络三部司马，趁乱攻杀了孙秀及其儿子孙会等人。然后到金墉城迎还皇帝司马衷，将司马伦及他的所有儿子一并拘捕处死。
皇帝司马衷复位，改元永宁（301年），遣使慰劳司马颖、司马冏、司马颙三王。自三王兴兵至皇帝复位，先后六十余日，双方战死不下十万。加之清除司马伦与孙秀余党，致使血雨腥风，遍及京都。
司马伦之乱既平，朝廷封赏功臣，授齐王司马冏为大司马，加九锡殊礼，留朝辅政；授成都王司马颖为大将军，都督中外诸军事，假黄钺，录尚书事，亦加九锡；授河间王司马颙为侍中太尉。其他有功人员一并加官晋爵：常山王司马乂为抚军大将军，兼领左军；新野公司马歆晋爵为王，都督荆州诸军事；梁王司马肜为太宰，领司徒，等等。
逆贼被除，海内渴望太平，总道是拨乱反正，从此好重见天日了。谁知天不祚晋，诸王窥视皇权，又在钩心斗角。一时间暗流涌动，阴风四起。
为了对付司马冏，成都王司马颖招来其下属咨议参军兼左长史卢志商量对策。这卢志是司马颖的智囊人物，遇事很有见地。当初司马颖就是听了他的建议，才下了决心起兵响应齐王司马冏讨伐司马伦的。在黄桥激战中，开始，司马颖的部队被司马伦与孙秀的军队打败，伤亡近万人。司马颖想撤军退保朝歌，又是卢志为他定计，让他趁敌人得胜轻敌，选精兵突袭敌军营寨，方才反败为胜，取得了讨伐司马伦的决定性胜利。现在，当他听了成都王的打算后，认为不妥，他劝成都王说，两雄不能并立，应以回去侍奉母亲为名，把大权让给齐王，从而收取天下民心，方为上策。
司马颖素来信任卢志，于是上表称颂齐王功德，建议将国家大事委托齐王，随即告辞回到了镇所邺城。为了进一步收取民心，卢志又建议他上表辞去九锡之礼，举荐参加讨伐司马伦的功臣，并调运河北之米十五万斛赈济阳翟一代的灾民。又打造棺材八千多口，制作丧服，收敛祭祀在黄桥激战中死难的将士，以优厚的待遇抚慰他们的家属。还指使温县令，让其收葬那些战死的赵王司马伦部卒。成都王的这些举动自然收到了显著的效果，一时之间，两河南北交口称颂，都城内外一片赞誉。
成都王一心致力于收取民心，而留朝辅政的齐王司马冏却在穷奢极欲，植党营私。为了久专国政，他将自己的儿子全部封王，亲信将佐均委以重任。如此安排，他可能仍然感到势力不足，便进拜东海王司马越为侍中，不久又进位司空，领中书监，使司马越参与处理政事，以为自己的臂助。同时诏复常山王司马乂为长沙王。
司马冏自作威福，听不进下属的良言忠告，肆意诛杀大臣，并把主要精力放在了严防作为手足的宗室诸王之上。特别是河间王司马颙，在以前曾经依附过赵王司马伦。对于这一点，齐王司马冏一直耿耿于怀。司马伦之乱平息后，司马颙回到关中镇所，而把亲信长史李含推举为翊军校尉，让他作为自己的代表留在京都。这李含与司马冏的亲信属下多有积怨，这时又看到司马冏在刻意提防司马颙，害怕祸及自身，便只身匹马跑回关中。见到司马颙后，李含假传皇帝密诏，令司马颙起兵讨伐司马冏。同时对司马颙出谋划策，让其发出檄文，指使势力远不如齐王的长沙王司马乂去讨伐齐王。以期长沙王被齐王杀掉，到时候，以此为罪状，起兵讨伐齐王。除掉齐王后，再拥立皇室近亲成都王司马颖辅政，从而成就大功。司马颙贪功心切，按照李含之计，一面上表弹劾齐王司马冏，申明自己的主张，一面整顿军队，命李含为都督，悍将张方为前锋，起兵进逼京都。同时，派出使者邀结成都王司马颖、新野王司马歆以及范阳王司马虓一同起兵。
再说司马冏接到司马颙表文，不免惊慌，但他又不愿让权退位。这时，他首先担心的是长沙王成为司马颙的内应。于是急忙派兵袭击长沙王。谁知长沙王司马乂已经走了先着，他带领手下百余人驰入皇宫，关闭所有的宫门，挟持了皇帝，号召卫士出攻大司马府。同时拥皇帝到上东门御楼传旨，说是司马冏聚众谋反。结果两军一连大战三天三夜，最终齐王司马冏战败被俘，被长沙王司马乂杀死。
城内初定，司马乂请皇帝登殿，下诏大赦天下，改元“太安”（302年）。于是进长沙王司马乂为太尉都督中外诸军事，同时传谕河间王司马颙等罢兵。司马颙只得将李含、张方召还。
长沙王司马乂从此执掌了朝政，当然志得意满。然而，他比他的前任汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏结局更惨。不过这是后话，容后再叙。
晋王室宗亲之间的八王之乱，为争权夺利，同室操戈，你攻我伐，手足相残，腥风血雨，弄得民不聊生，终至引得天怒人怨。先是居于巴蜀地区的氏族人李特、李流等聚众造反，攻城略地，声势浩大。李特战死后，其子李雄继承其父之志，率众继续为乱。紧接着，义阳人张昌又在荆襄一带聚众反叛。朝廷派兵不容易将张昌打败，然而人怨难息，天怒更甚，一场空前的大旱灾，又为晋室王朝从深山之中赶出了一位更为可怕的掘墓人。
