“很简单。”
怀雅堂的后楼上，一盏金枝碧叶的大灯旁，一只藏在黑皮手套之下的手捏着把小金剪把灯芯剪去了一截，火苗顿时往高蹿了蹿，照亮了白姨的容颜。
她丢开了剪刀，斜身歪进灯下的美人榻，眼望着侍婢小婵扣起了冰绡灯罩，一头懒懒道：“清炸肫肝确实是红倌人常点的菜，只因她们酬酢极多，经常一顿饭就要跑五六个条子，故而每到一处，往往只点最快、最省事儿的小吃，吃完了就去赶下一个条子。久而久之，客人们也都摸出了门道，若倌人一坐下就点清炸肫肝，等于是表明了无法久坐，马上要转局。玉怜尽管长于应酬，却吃亏在是二等堂子里出来的，哪里猜得到这些小班倌人的弯弯绕绕？这才上了当。”
对面，万漪、佛儿与书影一字站立，佛儿微向前半步，眼光炯炯道：“便如此，就为了一个倌人说要早些走，九千岁竟至于使出这样的辣手？”
“你问出这样的话来，足可见对九千岁全无所知。”白姨顿了顿，叫了声“小婵”，又把下巴一摆，小婵便退身出了屋，守去门外。白姨对佛儿她们一笑，“镇抚司的探子神出鬼没，小心为上。才我说到哪儿？对了，九千岁原出身于河北定兴的赤贫之家，种种机缘才爬上今日的高位，心卑而位尊，所以最恨别人慢待他。曾经有一位大学士路遇他的轿子没有及时避让，就被安了个罪名，合家抄斩。还有一位内阁的文书有天看见两猫打架，随口说了句‘这阉猫还挺凶’，就被投入了大狱拷打致死。嗐，其实一件事儿就能说透。大内一万多名太监，个个都是净身师父经的手，九千岁年轻时因穷得出不起谢礼钱，是挥刀自宫的。一个人对自个儿都下得去手，对旁人还谈得上什么顾惜？在九千岁来看，玉怜身为下九流的妓妇，特蒙他青眼，该感激涕零才对，居然一张口就说要转局，岂非在众人之前故意扫他的面子？有此处置，不足为奇。”
佛儿依旧深拧着眉头，“可我还是搞不懂，凤姑娘干吗要陷害玉怜？”
白姨一笑道：“等你有一天也坐上三十二抬的大轿，你就懂了。白凤是这一行里最出色的，不管哪一行里最出色的，都有个毛病，就是绝不容别人超过他们。最高的位子就那么一个，谁都想要，只好你挤我、我挤你，我把你挤掉那是我有本事，至于你掉下去会不会摔得个稀巴烂，我可管不着，只怪你非得往上挤。”
“那番役刘福呢？”佛儿追问道，“凤姑娘自觉被唐突，但管和九千岁告上一状就是，她那么受宠爱，非设计个圈套整死人家做什么？”
“刘福是自找。他对白凤心怀不轨已久。呵，当然了，咱们这一行最欢迎男人心怀不轨，否则凭什么赚钱哪？可刘福他不是没钱嘛！一个靠薪银过活的番役档头，白凤的一件云锦裙子就能破了他的家。所以我们凤丫头才老背地里抱怨：‘那穷鬼怎么敢打我的主意，他也配，他那么穷！’”白姨拔高了嗓子，转而嗤笑一声，“刘福穷是穷，却不笨。他从没当着九千岁对凤丫头显露过什么，言语上也挑不出错，就是在搜身时总大揩其油。凤丫头若拿这个告他，刘福自可以辩说不过是恪尽职守而已，但趁着搜检时‘偷窃’凤丫头的手绢，可就是切切实实觊觎主子的女人，其心可诛。虽然九千岁是个太监——尤其他是个太监，对此就更加难以容忍。”
“照这么说，”佛儿若有所悟，“九千岁岂不是成了凤姑娘借刀杀人的工具？”
白姨笑着把手一拍，两只皮手套相击在一处，发出沉闷的低响，“可算说到点子上了，这就是我先前同你们再三申明的意思：工具。别把男人——有没有下面那东西都好，总之别把他们当人，他们都只是工具而已。你爱钱，他们就是你的钱袋子；你爱权，他们就是你的官印子；你爱杀人，他们就是你的刀和剑。你们要像战士锻炼膂力一样锻炼你们的手腕，直至能耍弄最沉重、最锋利的刀剑，直至最强悍的男人也被你们操控于股掌之间。”
佛儿迟疑了一刻，“可这种‘手腕’，不过就是巧言令色地巴结男人，就算达成了心愿，也没什么可夸耀的。”
白姨放声笑起来，直笑得连连抚弄胸口，“多么孩子气的话！要是想缝衣，是不是先得把线头穿进针尖？想烧饭，也得蹲下地去拉风箱吧？难道有谁会认为自己为了衣食在巴结针线、巴结风箱吗？我再告诉你们一遍，男人不是人，男人就是件工具。从一大堆工具里选出你最趁手的一件，学会操作他的办法，从他身上榨取你想要的所有。”
佛儿扬眉微蹙，“真的是——所有吗？”
白姨也挑了挑眉尖，“人，不论处于何种境地，总会有所求。你落在了这里，有什么希求？是想坐上三十二抬的大轿，还是也想把人从窗子里扔出去？我猜是后一样儿，是不是？有个人，你想把他扔出去？”
“不，”佛儿不假思索地说，“四个。”但极快地，她又插了一声“不”，在那里默声数算了一晌，更正道：“一百二十，或者一百三十来个，我也拿不定准数。”
白姨的反应只有一点点惊诧，更多的则是兴味盎然。但她一个多余的字也没问，单单感叹了一句：“天哪！能配得起你的野心的，必得是一位非常、非常、非常有权势的男人；而要配得起这样的男人，你必得成为一位非常——”白姨想了想，微笑着斩钉截铁地说，“你得成为最好的。”
梁上一盏挂灯的光轮直投来佛儿面上，把她冷冽的皮肤映成了一爿发光的刀片，耀目、锋利、残酷。“我会成为最好的。”
那结尾的两个字——“妓女”，她们俩都省略了。
白姨笑眼纤纤，仿佛只是位慈母在和小女儿保证她会成长为讨人喜欢的大姑娘，“我的佛儿，你一定会的。我早就知道，从一看见你这双眼睛就知道。这眼睛里有这么多恨，却又这么美，那是毒蛇生出了翅膀，你想干什么都行。”
就在旁边，万漪一眨不眨地向这里惑望着，直到白姨也望向她——“你呢万漪，你有什么问题要问吗？”
万漪先是摇摇头，又磕磕巴巴道：“其实，有、有一个。”她垂注着自己的脚尖说，“那位叫雨竹的倌人，她和凤姑娘究竟谁年岁大些？怎么两个人全管另一个叫‘姐姐’？”
白姨掩口一乐，“论到老讲究，槐花胡同这些个小班之中，一年三节每节都会推选出十二花神，年底开花榜，再从其中择定三甲，咱们的祖姑奶奶段青田就有好几年独占花魁，那时候被其他倌人称一声‘姐姐’，乃是艳压群芳的尊荣。后来花榜过了时，却只闹起什么‘四金刚’。你说的那个雨竹是蕊芳阁龙家班的，她算一个，艳春馆的杨止芸算一个，还有上半年才刚到贵连班搭房间的秦淮名妓蒋文淑算一个，再加上白凤，四个人齐头并称为‘金刚’，并不分座次高低。这样一来，雨竹管白凤叫‘姐姐’，面子上听着是尊敬，却暗指白凤较她年长。都是差不多时候出道的，吃着这碗青春饭，谁肯服老呀？白凤便也管她叫‘姐姐’。近来这股子邪风，反正除了自个儿班子里还分一个次序，一出了班子，倌人的年岁个个云山雾罩的，全没个准数儿，索性互称‘姐姐’，也是花柳场里的一大奇景。”
白姨停下来，左右一顾，不无称赞道：“佛儿和你全都是细致孩子，以后一样是前途不可限量。那你有什么心愿，也想把人扔下楼？”
但听这一句，万漪被惊吓得五官都挪了位，“我、我、我，不、不，我只求凤姐姐别、别把我也……”
白姨不待其说完，便傲睨一笑道：“放心好了，白凤心里头有数。没人能永葆青春，她也不例外。纵使她逢人就叫‘姐姐’，总有一天还是会被更年轻的女孩子取代，与其是别人，还不如是自个儿班子里的姐妹，这也是我培养你们的目的。但在那一天到来之前，你们还有很长的路要走。玉怜只是心太急，叫白凤脸上挂不住，算她倒霉。白凤已给了你们一个下马威，不会再有什么出格的作为，你们只管按部就班便是，有我呢。”
她脚上的攒珠绣鞋又向边上踏出了两步，投下的淡淡黑影便笼住了书影。书影不出一声，甚至连眼角也不抬。白姨从上头觑着她木然的小脸道：“看你这一副样子，想是没有问题喽？”
出人意表地，书影应声而道：“我有。”旋即，恍如一只雏凤展开了双翅，她展开那一对云天之上的清绝眼眸，对准了白姨，“白凤将那只金镯赠予玉怜，全在于骗取她的信任，对不对？从一开始，你就看出来玉怜必死无疑，对不对？你命我们同去，只为了使我们亲睹这一出惨剧，然后站在这儿向你提问，对不对？”
书影的语速不快也不慢，每一个问题都留下了充分的间隙。但白姨一次也没有回答她，她只是对着她笑，笑了又笑。
隔过了全然缄默的一刻，书影就接下去说道：“自我初次得知‘妓院’这个词儿，便以为寄寓其间的全是些可怜的薄命女子，既受了造化的播弄，便不该再受人们的鄙夷。原是我错了。你们活该世世都受尽侮辱，你们的心眼儿和你们的身子一样肮脏不堪、令人作呕。”她说得又平缓又和静，好像只是在评论天气的好坏。
白姨还是笑，笑得花枝乱颤，“大小姐，得亏你这一席话没叫我们另一位大小姐白凤听了去。不过也怪不得你，你还自以为是贵族家的小姐呢。今儿初几？”
这一问来得突然，亦不知在问谁。万漪朝两旁看了看，软声答：“初六。”
“初六，”白姨美目一转，就迸出了欢快的明光，伸出漆黑的指尖在书影的眉间一点，“明儿我亲自领你上一个好去处，以便你好好看清楚自己现今的身份。什么山头唱什么歌，调子别起那么高，白白挣一个啼血杜鹃。别客气，妈妈我就是这样的大善人。”
她不再理会书影狐疑的眼光，掉开身就走，边走边轻洋洋地喊着：“小婵，严嫂子呢？叫她带姑娘们回房，把晚饭也摆上，多添几个菜。”
房间在走马楼后头的小跨院，就是白日里更衣时的那间北屋，还算是宽敞，中间并不曾隔断，只一东一西安着两扇花罩。堂屋一张大案，上供着套炉瓶三事，下头一张八仙桌。东头是妆房，窗下两张长桌，一张陈列镜台妆奁，一张摆放茶筅漱盂，夹空里竖着穿衣镜，镜上的罩子歪歪扭扭地半挂着——那还是玉怜临走时掀起的。卧房在西头，除了几只墩箱就是衣裳架子，顶着两头墙壁安有一张大通铺，铺上是四副被褥。
严嫂子督率几名老妈子撤去其中的一副，将余下的三副重新铺展，“少一个人睡，你们还能松快点儿。”她似乎已全然记不起就在几个时辰前自己曾对玉怜表露的热情，甚至连曾有过玉怜这么一个人也早忘得一干二净。
等床铺整理好，饭也送进了堂屋：两荤两素四道大菜，一大盆白莹莹的米饭，还有一盆热腾腾的鱼汤。
三人在桌边坐下，万漪先咽了一口口水。她好久没吃过肉了，今年过年时一块油亮的肥肉都挨在了嘴边儿，却被娘一筷子打掉，骂了她一句“小馋鬼”，转手就塞给了弟弟。现在这满满一大桌的鸡鸭鱼肉简直是平生所未见的盛宴！咕噜噜，肚子自个儿就叫起来。万漪扶起了双箸，却看佛儿和书影都心事重重地空坐着，她想了想，便第一个伸出筷子。
“玉怜不在了，我就是大姐。我在家里头也是老大，有个弟弟，还有两个小妹妹，”说到这儿，万漪的鼻子酸酸的，却努力笑了笑，搛了厚厚的两片肉分别放进那二人的碗中，“还好到了这儿我又有了两个妹妹，就像没离开过家一样，以后大姐准会好好地照顾你们。都饿了一天了，快吃。”
书影向万漪一睇，“我自个儿有姐姐，我不是你妹妹。”
佛儿却对着那肉片张大了两眼，脸色赫然生变，“我不吃肉。”
万漪低叹道：“我明白，人生地不熟的，又经历了这么可怕的事故，难免没什么胃口。可再怎么着，人总不能不吃饭呀。不冲别的，就冲这样的好饭菜，浪费了可太罪过。吃吧，啊。”
书影没动筷子，但也没再说什么。佛儿还是直瞪着碗里头的肉，近乎咬牙切齿地说：“我不吃肉，搛走。”
万漪没太注意那语气，只扑闪着眸子道：“我两个妹妹也总说‘不吃肉不吃肉’，其实心里头馋死了，不过是明白肉得让给弟弟吃。咱们仨一样是丫头片子，你又干什么屈着自己？安心吃嘛。”她切切地说着，非但没把那一片肉搛走，反而又往佛儿的碗里搛了一筷子炒肉丝。
顷刻间，某一幕往事，那一幕佛儿拼尽了全力意欲摆脱的往事就从这一堆肉里头扑出来，把她像一块熟肉一样撕咬着、啃噬着……佛儿悲痛欲绝，转而就愤恨欲狂。
严嫂子和几个老妈子也在倒座下房里吃晚饭，猛然听到了一声尖叫。她们奔过来，远远地就见佛儿把整只碗直掀在万漪胸前，一壁又揪住她头发扇打，“我不吃肉！你听不懂人话，啊？我说了我不吃肉！你被自个儿的老子娘卖进来，一定是一家子穷得筋都接不上，才养出一辈子没见过吃的穷鬼，你稀罕那两块臭肉，甭拉扯上旁人！你爱吃你吃，吃呀！吃呀！让你吃个够！”她赤手从菜盘子里抓一把，就往万漪的嘴里边乱捣乱塞。
万漪虽比佛儿大一岁，骨架却比佛儿细瘦，又全无防备，一时间竟被吓蒙了，只会呜呜哭泣。
书影也吃了一惊，但马上就跳起身横在了二人中间，仰着脖子使劲想推开佛儿，“你做什么？不吃便不吃，犯不上动手打人，你快住手，你不能这样子，你这是蛮不讲理。”
正乱作一团，老妈子们已一窝蜂地冲进来，两把就将三个人拽开。一地狼藉间，严嫂子一改原本的和善面貌，脸一抖，嘴角就直扯到下巴，一双胡椒眼往外突起，射出一股子骇人的淫悍之气。“姑娘们好劲头儿，一天水米不打牙了，还有力气打架？倒显得我们这伙子人像是吃干饭的了。那越性儿谁都甭吃，咱们直接上西屋吧。”
几个人被反扭着肩膀架去了西厢房，灯一点，也就看清楚干什么上这儿来了。万漪惊得倒抽了一口冷气，抽噎着告饶：“老嫂子，您别生气，全是我多事儿，您别怪两位妹妹，我下次再也不敢了，您就饶我们这一回吧，对不住。”
严嫂子斥道：“对不住？今儿一句对不住，你们就能砸碗，明儿一句对不住，你们就能掀桌，后儿再来一句对不住，你们是不是就能放火烧屋子？国有国法，家有家规，班子也有班子的规矩。念姑娘们是初来乍到，原说容上一天半天的，可既然这么样等不及，哼哼，老嫂子我这就给各位立一立规矩。怀雅堂规矩多，我一条条地讲，只怕听的人左耳朵进右耳朵出，还是请‘它们’代我讲一讲，听一次，一辈子也忘不了。”
“它们”全沉默无语地凝立在屋中各处，皮鞭、钢圈、铁钳、链球……几根残烛的火头跳动着，将这些刑具的影子放大了数倍，张牙舞爪地扑向几个小女孩儿。
万漪痛哭不已，书影也已是望而变色，佛儿却漠然处之道：“要打就打，废什么话。”
“打？”严嫂子扑了扑身上花草沿边的青灰坎肩道，“打得鬼哭狼嚎，比方才还吵，那图什么？原就在于教导你们不得滋事、不得喧哗！钱兴家的，把那个的眼泪鼻涕给抹抹，然后取家法。”
“钱兴家的”是个面肥身圆的婆子，她从怀里掏一块脏绢子粗剌剌地往万漪面上一抹，继而就从墙边搬过了一口四角包银的木箱。箱子打开，里头黑乎乎、软塌塌的一堆，泛着层油腻腻的光。
严嫂子探下身去，两手各一边提溜起两样东西来，“初次相会，我给三位姑娘引见引见。这是‘淑女脸儿’，瞧着挺像个面具不是？确是个面具，只不过除了鼻子留两个气孔外，全用牛皮封死，两耳处还塞上了填料，嘴巴这儿安了个皮把子，上头有个毡团，往嘴里一捅，再翻过来往头上一罩，拿这‘仙姑索’——”她把挂在右手手指上的两捆粗麻绳抬动一下，“把两手捆去背后，连膝盖和脚跟子一起捆上，人就在一片漆黑里头，看不见、听不见、不能够讲话，身体也一动不能动。哦，你们可也憋住了别哭，一哭就容易吐，可那毡团塞在嘴里头，呕吐的东西出不来，就得全倒呛回气管里。不想被自己呕出来的脏东西给呛死，那就千万别哭。只品着这滋味牢牢记住，安静妥帖，就是小班倌人的第一条规矩。”
这一套讲下来，纵使冷硬如佛儿也不免生出了一丝怯惧，但她表面上还强撑着一副冷眼，瞧着万漪头一个被摁倒，罩上了头套、捆住了四肢，下一个就是书影。接下来老妈子们就拥上前，先掐住她两腮，将突出在面具内层的一个毡团揿入她口中，又把整张面具往外一翻，严严实实扣住她脑袋，她的手被反缚，后膝弯也被踹了下，人刚一跌倒，腿脚随之就被抓紧捆死。
佛儿两眼一抹黑，唯觉头脸处被那刺鼻的皮子裹得一丝风也不透，又热又痒，两耳里光剩下嗡嗡的空响，压在舌头上的那一块毡团还残留着上一个遭受惩罚的女孩儿的唾液，腥涩而粗粝。她挣扎着想动一动，却只引得绳结在手脚处摩擦得更狠。于是她只好听天由命地瘫在那儿，任这一团浓不可破的黑暗蒙着她的眼、塞着她的耳、堵着她的嘴，直至它钻入她每一个毛孔，在她心里头扎下根。
失去了时空感的混沌中，佛儿学会了她在怀雅堂的第一课。严嫂子怎么说来着，安静妥帖？啊，不是的，是黑暗，无孔不入、无处避逃、无从抵御的黑暗。
她感受不到其他人，但她知道万漪和书影全在她身边。她们各躺在各地，一起“温和地走入了那个良夜”[16]。
