公元 624年，持续了十四年之久的中国内战，终于尘埃落定。这年三月，大唐将领李靖击垮了盘踞在江南的宋帝辅公祏，至此，大唐政权完成一统中国的使命。
这一年是武德七年，李渊已经当了七年的皇帝。直到此时，他才感觉到了皇冠沉甸甸的分量。这些年，皇帝太多了，可谓是城头变幻大王旗，一场接着一场残酷的战争，吞噬了无数的生命，也吞噬了一顶又一顶皇冠。只有笑到最后者，才是真正的赢家。
从此，大唐帝国在血与剑交织的背景中矗立，一个伟大的时代开始了。
当大唐帝国扫灭群雄之后，在北方辽阔的草原荒漠地带，一个庞大的汗国正成为新帝国最大的威胁，这便是突厥汗国。
突厥汗国，又称北突厥汗国，这是为了与西突厥汗国相区分。
突厥的历史，可追溯到公元六世纪。突厥原为铁勒族的一个分支，曾经受柔然汗国的统治，在公元六世纪中叶，突厥出了一位英雄好汉，名叫土门。在土门不懈努力下，突厥开始崛起，公元 552年，土门率领突厥勇士们大破柔然汗国，开始了突厥辉煌的历史。土门自立为可汗，称为“伊利可汗”。
从公元六世纪五十年代到八十年代初，短短二十余年时间，是突厥最强盛的时期。此时正是北周与北齐对峙期，战争不断，而突厥利用北周与北齐的矛盾，坐收渔翁之利。北周与北齐为了拉拢突厥以为外援，纷纷不惜血本巴结突厥，使得突厥获利巨大。同时，突厥不断向外扩张，其国土东起辽河，西至西海（中亚里海），南抵大漠，北至北海（贝加尔湖），东西距达万里，南北距达五六千里，成为一个庞大的草原帝国。
但是在 583年时，突厥国内却出现了分裂，分裂为突厥汗国（北突厥汗国）与西突厥汗国，两个汗国之间进行了旷日持久的战争。在新兴大隋帝国的支持下，北突厥汗国最终击败了西突厥汗国，同时也臣服于大隋帝国。
随着隋炀帝上台后倒行逆施，穷兵黩武，终于激发民变，国家陷入大动乱之中，突厥汗国也乘机摆脱隋王朝的控制。
提起突厥汗国，皇帝李渊便有一种隐隐的心痛。
这位大唐皇帝，曾一度被迫臣服于突厥。
那是在七年前的 617年，隋帝国已是分崩离析。这是一个造反者的时代，起义与叛乱此起彼伏，时为大隋帝国唐国公的李渊审时度势，在他控制下的太原揭竿起兵，逐鹿中原。
中原地区的一片混乱局面，使得北方的突厥汗国乘机崛起。始毕可汗，一位杰出的突厥首领，趁隋王朝大乱之际，极力扩张实力，在大漠南北刮起一股突厥旋风，拓地万里，控弦百万，不仅征服周边其他游牧民族，而且开始染指中原的事务。北方的各路军阀，或多或少都在拉拢突厥，甚至投靠突厥。
李渊，这位后来的大唐开国皇帝，为了避免与强大的突厥汗国对抗，同时也希望获得始毕可汗的支持，跟许多军阀一样，选择了与突厥结盟，实际上乃是臣服于突厥汗国。以此为条件，李渊得到了突厥人在武器、马匹、粮秣、人员等方面的援助。
一年之后，李渊在长安登基，建国号为“唐”。即便他头戴皇冠，突厥人也没有把他放在眼里，在他们看来，李渊也不过是其摆布的众多棋子中的一颗罢了，自恃有功的突厥使者每到长安城，骄横跋扈，不可一世。
突厥决不会做赔本的生意。付出之后，必定要连本带息收回。
公元 620年，突厥开始得寸进尺了。这一年，李唐军队打垮了刘武周的政权，收复太原。在这场战争中，刚上台不久的处罗可汗派了两千人的突厥部队协助唐军，战场的硝烟刚刚散尽，突厥人便找上门来抢地盘。
六月，处罗可汗亲自抵达太原。视察了太原的防务之后，对太原所属的并州军事长官、检校并州总管李仲文说：“并州刚经历战乱，守备不足，突厥军队愿意帮助唐军协防。”李仲文听了哭笑不得，司马昭之心路人皆知，突厥人哪里是想协助唐军，分明是监视唐军的一举一动。
可是连皇帝李渊对突厥可汗都毕恭毕敬了，李仲文只是并州总管，有什么办法来约束突厥可汗呢？面对强大的突厥，也只能吃这个哑巴亏了。突厥的伦特勒带了数百名骑兵留在并州，并在石岭（今山西忻州南）以北诸险要地带屯兵把守。安排妥当之后，处罗可汗才放心地返回突厥。“欺人太甚！”李渊心中窝了一把火。
一个月后，李渊找到了一次报复的机会。
李渊正准备与盘踞在洛阳的军阀王世充开战，这时，突厥人却打算支持王世充，以遏制李唐的势力。处罗可汗派遣特使秘密前往洛阳，欲与王世充会晤，同时带去大量的牛羊，作为支持王世充的军备物资。
突厥人搅了进来，怎么办？是睁一眼闭一眼装没看见，还是狠狠打击一下突厥人的气焰？
李渊踱来踱去。很显然，突厥希望看到中原诸雄维持一种均势，这样对突厥最有利，可是李渊又怎么甘心做一个草头王呢？想到这里，李渊拳头一握，嘴里挤出一个字：“打！”
突厥特使在一支护卫队的保护下，正秘密向洛阳方向行进。
与此同时，得到密令的潞州总管李袭誉，已经悄悄地带着一支军队，埋伏在突厥使团必经之地。突然间，侦察兵来报，发现敌人的踪迹了。只见远处缓缓地走来数百人，驱赶着上万头的牛羊，来人都是突厥的服饰装扮。
李袭誉大喜，命令骑兵上马，做好战斗的准备。待突厥人走近时，骑兵从埋伏处一并杀出，只听得杀声震天，突厥人一看，哎呀，来了这么多人，赶忙操起武器，策马迎战。但是唐军人多势众，厮杀一阵之后，突厥人抵挡不住了，为首的突厥特使连忙高喊“撤了撤了”，还在战斗中的突厥骑兵也不敢恋战，哗的一下跑了，跑得慢的横尸马下。
李袭誉也不追击，只下令士兵们将缴获的牛羊全部拉回去，清点了一下，共有一万多头，正好充作军用。
这次战斗虽然规模不大，却是大唐与突厥关系的一个转折点，在此之前，李渊在突厥人面前虚与委蛇，毕恭毕敬，但是这一战之后，他们之间的关系便转向武装对抗。
可以想象得出，处罗可汗气急败坏了。
报复随之而来。
七月底，突厥军队在军阀梁师都部的引导下，会同稽胡部落，对唐政权的控制区发动报复性的进攻。
唐守军在行军总管段德操的指挥下，奋起反击，突厥、梁师都与稽胡骑兵没有占到任何便宜，反而被斩杀一千余人，余部落荒而逃。
九月，不甘心失败的突厥人转而进攻凉州地区，唐帝国的凉州总管杨恭仁率部抵抗，但是没能抵挡住匈悍的突厥骑兵。突厥人大掠而去，凉州数千名百姓被突厥人掳掠到突厥当奴隶。
此时李渊的唐政权在中原诸雄争霸中脱颖而出，成为最强者，势力不断扩张。
处罗可汗的野心也膨胀了，他想卷入中原的争夺战，于是调兵遣将，研究入主中原的战略，他拟定了一个四路出击的计划。计划是这样安排的：第一路由他的弟弟、突厥大将莫贺咄统率大军占领原州（今宁夏固原）；第二路大军由将军泥步设率领，会同梁师都的梁国兵团，进据延州（今陕西延安）；第三路大军由突利小可汗率领，会同奚、契丹、靺鞨等部落军队，攻击幽州；第四路是与突厥结盟的窦建德兵团，从滏口向西进攻，与突厥大军在晋州、绛州一带会师。
这个庞大的军事计划，却因为处罗可汗的突然病逝而夭折。
处罗可汗的弟弟莫贺咄大将成为新的可汗，号颉利可汗。
李渊不失时机地派遣使者入突厥，并献上贵重的礼物，一场大战在爆发之前平息了。
李渊心里很明白，他要君临天下，与突厥全面开战，是迟早的事，虽然处罗可汗的突然去世使得战争被推迟了，但唐王朝不能不加强戒备。此时，由处罗可汗安插在并州地区军事要地的伦特勒的数百名突厥驻兵，便成为唐王朝的眼中钉。
这根刺必须要拔掉。
突厥伦特勒留守并州，根本不受唐政权的约束，我行我素，目无法纪，并州百姓与官兵早就对伦特勒恨之入骨了。在李渊的秘密授意之下，并州总管刘世让假装对伦特勒毕恭毕敬，然后盛情邀请伦特勒前来。伦特勒不知是计，刚刚抵达刘世让的辖区，便被唐军逮捕，之后，他手下的数百名突厥骑兵也被解除武装。
一个心腹之患被清除了，李渊心中有说不出的快意。
颉利可汗继承父兄遗留下的巨大政治军事资本，兵强马壮，有凭陵中国之志。但是此时颉利刚刚上台，国内政局未稳，一时间也没有精力发动大规模的战争。
唐武德四年（公元 621年），突厥军队开始频频南下。突厥骑兵先后进攻唐帝国的汾阴、石州、雁门、并州等地，双方互有胜负。唐军在顶住突厥人攻势的同时，对窦建德、王世充两股强大力量进行了毁灭性的打击。
唐政权对突厥的威胁越来越大。颉利可汗意识到了这点，从这年八月始，突厥对唐政权的打击力度加大了。
突厥出动精锐骑兵袭击代州，代州总管李大恩派王孝基领军出战。在突厥优势兵力的打击之下，唐军阻击部队全军覆没，王孝基也被突厥人俘虏。突厥人进而包围崞县，李大恩只能坚守城池，没有实力与突厥骑兵一决生死。突厥人在崞县周围大掠一个月后，引兵归去。
紧接着，突厥又兵分两路，袭扰并州与原州。唐朝廷派遣左屯卫大将军窦琮与行军总管尉迟敬德分头抵抗，突厥人的攻势被遏制住了。唐军也并不是一味地防御，同时也展开局部攻势，灵州总管杨师道率唐军攻入突厥，与突厥骑兵相遇，经过一番血战之后，击破突厥骑兵，赢得了一次战斗的胜利。
虽然突厥是大唐政权最强的对手，但对李渊来说，扫平海内群雄，统一全国才是最重要的事。此时内战中最主要的对手，北有刘黑闼，南有萧铣。
在顶住突厥人进攻的同时，李唐政权仍然向南方最强大的萧铣政权发动猛烈的攻势，在名将李靖的指挥下，唐军一路势如破竹，不到三个月的时间便击灭萧铣政权，为统一全国又迈进一大步。
武德五年（622年）时，突厥国内闹起饥荒。要知道游牧民族最大的威胁便是饥荒，突厥这次饥荒尽管不是特别严重，但足以让颉利可汗手忙脚乱了。
李渊抓住这次机会，派人给颉利可汗送去大量的金银财宝，要求与突厥议和，颉利可汗正被饥荒搞得有点狼狈，见大唐主动来求和，也乐得顺水推舟。于是两国许诺通婚修好，一派和平降临的景象。
李渊利用与突厥短暂和平的有利局面，丝毫不浪费时间，马上对最强劲的对手刘黑闼发起总攻。三月二十六日，李世民率精锐部队大破刘黑闼，刘黑闼两万精兵损失殆尽，只带了两百余人逃出来，投奔突厥。
颉利可汗如梦初醒，原来李渊与突厥的修好，乃是为了利用此时机消灭突厥的盟友刘黑闼，这真是老奸巨猾的家伙。
四月，颉利可汗发兵数万人，连同流亡到突厥的刘黑闼，向唐帝国北部李大恩驻守的新城（今山西宁武县）发动猛攻。
李大恩紧急向朝廷求援。
李渊命令右骁卫大将军李高迁驰援李大恩。但是李高迁还是晚了一步，此时的李大恩已经陷入绝境之中，城内的粮食已全部吃光。没有了粮食，军队还怎么打仗？李大恩无奈之下，下令在夜晚时，向城外突围。李大恩突围之后，遭到突厥骑兵的拦截，最终战死沙场，此役唐军损失数千人。
突厥人虽然胜了一仗，但是唐军在战斗中表现出的英勇与顽强，令突厥人不得不惊叹。如今唐王朝不仅疆域广阔，更重要的是，在这些年的内战中，锤炼出一支身经百战的精锐之师，唐军的战斗力已经强到令突厥人望而生畏的地步，而且在战争中涌现出一大批天才军事将领。颉利可汗有一种危机感。
八月，突厥对唐王朝发动一次最强大的进攻，这次进攻动用了数十万的军队，史书上没有记录确切的人数。突厥兵分两路。一路由颉利可汗亲自统率十五万骑兵，入雁门，寇并州；另一路则侵掠原州；以此推算，突厥出动的兵力应该在二十万人至三十万人之间。
边关震动。
李渊紧急部署防御。太子李建成率大军出豳州（今陕西彬县）道，秦王李世民率大军出秦州道，分别抗击两路突厥大军。另调遣云州总管郭子和赴云中，掩击颉利可汗的大军；左武卫将军段德操则奔夏州，以断突厥人的退路。
从这个军事部署看，乃是一种积极的防御。在布置完防御措施后，李渊仍然寄希望于和谈，他召集朝内文武百官询问道：“与突厥开战或和谈，哪个更有利呢？”
中书令封德彝认为：“突厥人自恃人多马壮，对中国颇为轻视，如果不交战就与之和谈，那就是示弱于敌，让突厥人小瞧咱们，日后他们必将还要卷土重来。我认为应当奋勇还击，先打几个胜仗再来讲和，这样可展示我大唐的恩威。 ”
李渊采纳了封德彝的意见。
八月二十日，突厥大军抵达汾水东岸，并州大总管李神符率并州士卒迎战，在遭遇战中击退突厥军队。汾州刺史萧顗也率汾州守军迎战，大破突厥的先头部队，斩首五千余级。
两战失利，颉利可汗暴跳如雷，严令突厥军队加强攻势。八月二十九日，突厥大军入寇廉州，继而又攻陷大震关。此时突厥数十万骑兵，多分布于介休（今山西介休）与晋州（今山西临汾）一带，数百里之内，漫山遍野都是突厥骑兵。
正当此时，唐朝廷派遣的使者郑元璹抵达突厥军营。
郑元璹入见颉利可汗，劈头便问：“大唐与突厥方才修两国之好，盟约之墨未干，可汗为何以数十万之众，寇我大唐？”
面对郑元璹犀利的目光，颉利可汗面有惭意。对于郑元璹，颉利可汗是很了解的，因为此前郑元璹曾四度出使突厥，其为人刚强正直，前番出使突厥时，正好遇上处罗可汗病逝，突厥人便以郑元璹毒死处罗可汗为由，强行扣押郑元璹，直到两国修好，互相交换被扣押的使节时，郑元璹才得以返回国内。经过那次九死一生的经历之后，郑元璹又一次义无反顾地出使突厥，这番勇气，着实让颉利可汗有几分佩服。
颉利可汗怔怔无语，郑元璹把话锋一转，说道：“唐与突厥，风俗不同，突厥即使得到唐的土地，也不能长久居住。现在突厥抢掠所得之物，都落入前方将士之手，您身为可汗，却没有捞到多少好处。我看不如撤军，与唐室重新修好，这样一来，可汗您也不必有跋涉之劳，而唐室的贡奉又可以入可汗的府库，这岂不是一举两得么？”
虽然突厥军队攻陷了大震关，但是之前已经败了两仗了，而且大唐最精锐的两支军队正分别由李建成与李世民率领急赴前线，颉利可汗也没有必胜的把握。现在李渊派郑元璹前来议和，正好找个阶梯下，也不失一个好主意。
颉利可汗答应郑元璹，与唐王朝重新修好。
