非洲喀麦隆的尼俄斯湖是个臭名昭著的“杀人湖”，曾造成湖岸附近村庄成百上千的人突然死亡。科学家经过不懈努力，终于找到了罪魁祸首——埋藏于湖底的二氧化碳。正是尼俄斯湖突然释放出的大量二氧化碳，造成附近村落大批人畜窒息而死。
1984年的一天早晨，阿哈吉·阿布杜在骑自行车前往自家农场途中，发现路上横七竖八地躺着许多死尸。他刚开始以为出了车祸，紧接着意识到肯定发生了比车祸要严重得多的大事，甚至感觉到自己也已死到临头。不久查明，短短几小时内，竟然莫名其妙地死了37人，并且他们都死在了快要抵达邻近村庄的路上。那么，他们究竟是怎么死的呢？一位村民说：“听说他们遭到了屠杀，但又不大像是这样。”
“当时，两个人跑过来对我们说，出事的车子里共有12人，结果有10个人死掉了。我们问这些人是怎么死的，幸存的两个人说，他们当时坐在那辆小型货车的车顶上，其余的人则坐在车子里。司机第一个下车，想看看发动机为什么不转了，结果他就倒地不起了。坐在后排的人跟着下了车，想知道究竟出了什么事，哪想全都倒地而死。”而且，这些人死前都未挣扎过，好像都死于某种烈性传染病。由于灾难的发生是如此突然，于是有传言说，那些死者是遭到了某种生化武器袭击。
皮埃尔·扎布是第一个抵达现场的医生。虽然见过不计其数的死人，他却没见到过哪种病会同时死这么多人，难怪当地人人自危，害怕恶病传染到自己身上。尽管如此，皮埃尔等人在未戴防毒面具和手套的情况下，把尸体抬进了军方派来的吉普车。几分钟后，尸体就被运到了医院。与此同时，警方也赶到并封锁了医院。
如果真要是某人或某组织在秘密试验一种新的生化武器，美国政府当然是不可能听之任之的。于是，事发几个月之后，美国罗德岛大学的哈拉杜尔·西古森教授就受政府委派，来到了的位于莫罗温湖地区出事现场所。生化武器的嫌疑立刻就被排除了，因为受害者们看上去更像是死于窒息。问题是，他们为何会窒息呢？西古森决定从目击证人那里寻找答案。有人说，事发当时曾出现过一阵浓密的白雾，不过很快就消散了。皮埃尔医生回忆说，在他们当时就快要到达出事现场时，遇到了一个逃命者。此人对他们大声疾呼：“快逃吧，不然你们会送死的！”就在这时，皮埃尔闻到了一股很难闻的气味，好像是臭鸡蛋或者火药发出的。
臭味和白雾？开始时，西古森对此一头雾水，但他立即又得到了另一条线索：所有那37人都死在经过湖边的路上。西古森由此确信，不管这个杀手是从何处冒出的，都一定同莫罗温湖有关联。就这样，他决定去湖中寻找答案。当然，他知道此举会冒很大的危险，但他还是战战兢兢地坐上小艇，驶向湖心，并向湖底投去水样提取瓶。然后，他缓缓地将取样瓶拉上来。当取样瓶就快被提出湖面时，他发现瓶中出现了大量气泡，并立即意识到深层湖水中肯定充满了气体。是什么气体呢？他看不见，闻不到，也尝不出来。他一下子就明白了——是二氧化碳！人人都会呼出二氧化碳，少量的二氧化碳是无害的，可是高浓度的二氧化碳却会让人窒息——足以置人于死地！西古森断定，二氧化碳正是莫罗温湖大悲剧的元凶。
