白鹿原前线，两军深沟筑垒，木栅高起，双方营寨扎得硬实，看过后都不敢小觑对方，桓温军势大，有八万之众，一路杀来，且士气高昂。苻雄避其锋芒，坚守原上高地营寨而不战，只派出几支百余人的骚扰队，伺机攻击砍柴取水的南军，坚壁清野做得及时，这一带人人转移，家无遗粮，哪怕是未熟的粮食也已割掉，让其无法就地补给。另有奇兵在南军后方攻击粮草押运，八万大军靠山间小道运粮，日夜不停也难以为继，想来在此拖上月余，南军军心必将动摇。
桓大将军觉察遇到硬茬了，此次用奇兵拿下武关，一路畅通，大军所过之处百姓欢呼，终于看到朝廷的大军了，帮忙筹粮运粮，这一切感染桓温，民心未失，一路进兵，沿途莫不闻风而降。
四百年前，汉高祖就是夺取武关，经此地至咸阳，逼降秦帝，桓温有心重演当年之盛举，率大军来到灞上，眼看长安在望，却往前走不动了。战前军情，对面就是苻氏的主力羽林军，三万马队，长安军情来报，前几日刚补充五千马步军，双方隔着十里对峙。对手一反常态，这么多日子，只守不出，恃着地势就这么耗着，若要是下令强攻上去，这地势不利，死伤太大，还不一定攻得下来，一旦对手反击，损失会很大，不能这么硬来；放弃这里直取长安，补给线将在灞上断掉，在坚城之下一点补给都没有，这种方略简直就是自杀，更恼人的是，大战在即，长安城门还照常开着，象是在昭示，就怕你不来，这苻氏太猖狂了。
此刻的白鹿原已是天下瞩目，连带着几个战场在等待着桓温大军与苻雄的战事结果，战局牵动着天下人的心，可桓大将军被动了，战事进展不象事先预料的那样，这么远的路带来的抵御敌骑的锥车还没机会用，这个车平时可以用来运输粮草，战时在车尾装上铁锥，车把手预留有眼，可以固定在地面，车尾铁锥翘起比拒马还厉害，一排锥车结阵抑制敌骑冲击，几个方形锥车相互组合还能用车尾锥成排杀伤飞奔的马匹。原先计划只要在白鹿原用这锥车打败苻氏的羽林军，长安顺势可得，再就食于关中秋收的粮食，安心等着汉中司马勋与凉州张氏的消息。这苻氏果然不一般，善用兵，坚忍不出，应该在等自己熬不住，撤军之际再猛烈一击，好厉害的对手，自己的撒手锏用不上，如何才能让对手出来交战，这是个问题。
这日午后，桓温苦于没有破解之法，干脆补了个好觉，尽管身体强健，毕竟年岁不饶人，醒来后有帐下司马入账禀报，刚歼灭一小队苻军，杀死二十多人，俘虏六十多人，会震慑敌军，以后去打水砍柴会安全许多，审问过战俘，问出来的口供，和掌握的军情对的上。桓温根本不在意这些军情，问道，“还有吗？”
“适才大将军未醒，郗大人有封手书呈在案上。”
桓温看过，大怒，咒骂建康无礼，自己率军打下长安，这个督关中诸军事却是司马勋的，坐实了他梁州刺史之位，朝廷重臣包括王氏在内有一半人不说话，还有一半人支持司马勋，谢氏就是，恼人的是无一人反对，这些人但凡还有一点天良，断不该如此，刚奉回传国玉玺，不然天子还是个白板皇帝，想抬举司马勋来抗衡本大将军，他也配，天子年幼，朝廷无德无能，这么多年毫无建树，只会搞这一套制衡之术，如何能酬我心中壮志。这个司马勋连苻菁都搞不定，不是搞不定，在等自己费力打下长安，他好乘势击败苻菁，这个司马勋安敢如此，没有我扶持，安有今日，不由地大怒，干脆说道，“不打了，回建康收拾完这帮无良之人再说。”
帐下陈司马说道，“大将军，此时后撤也是不易啊。”
谁说不是，两军挨得这么近，对方马队一个冲锋就到了，搞不好要吃大亏。
帐内两人说着话，商议召集众将一起议议，羽林军与长安如何取。帐下参军何穆前来禀告，递上名刺，王颖老先生的弟子王猛在辕门求见大将军，也是自己学长。王猛岌岌无名之辈，走何穆的门路，一旦见过自己，就会趁机拿自己说的两句客气话来抬高身价，以此刻事多，回绝不见。
陈司马提醒说道，“此人若久在关中，说不定知道些什么，名师子弟，见一见总没有坏处。”
桓温想想有道理，安排在小帐内见王猛，其人貌不张扬，却面带刚毅，是个沉稳的人，这是自己欣赏的一类人，在江左尽是夸夸其谈之辈，已经厌恶了。
桓温担心王猛张口就要求收留于他，故而一张口就拒他于千里之外，“关中风物颇佳不似荆襄荒蛮，阁下此次前来有何赐教。”
王猛行大礼见过桓大将军，此人年过四旬，儒雅却不失威严，谨慎应答，“大将军，赐教不敢，晚生知大将军到了灞上，有事相告。”
“请说。”
“这是关中山里的山芋，此时播种，最多三月后可收，可补大军食粮。”
桓温看王猛带来的这些不起眼的山芋，有了些兴趣，也对王猛有了些好感，此人明事理，也知大军缺粮。
王猛接着说，“此物不能生吃，有毒，煮熟则无妨，可单独食用，亦可与粮食混杂食用，只是口味不佳，吃多排便不畅，山里人种上一些，眼下即是种植时节，供大将军思量。”
“本将军军中有粮，不过还是要谢你关心战事，王老先生故去，实为憾事，王老先生是大家，你及追随于他，精通何艺？”
“晚生随先师习春秋，仪礼，再律法，先师过世前命我追随此地左先生习兵法，相较之下……”
“你久在关中，还有何事相告。”桓温不觉有它，打断他的说话，有送客之意。
“谢大将军挂怀先师，晚生见过羽林军演练，从灞上高地三路往东杀到长安城下，也有兵分两路向南而去，此辈擅长途奔袭，望大将军察之。”
此语击中桓温心怀，白鹿原是对手早已预设的战场，苻氏果然厉害，看来在此地击败羽林军当困难之极，不由地放下姿态，“先生此来定有良策教我。”
“大将军撤兵，分兵或者直取长安均为下策，会坠入苻氏彀中，眼下只有熬下去，经营所占之地，静观其变。”
仅凭此语，此人可在帐下听用，难得他思虑深远，似在一直等候本大将军。
“江左不思进取者众，安境保民者有，唯独大将军锐意进取，志在天下，可谓鹤立鸡群，大将军连得巴蜀，汉中，当攻下长安，再有关中之功，足以睥睨中原，天下归一可望，愿大将军纳之。”
桓温漠然无言，无法言及建康朝廷内情，此番出征王氏应允夺下关中，拥戴他禅让，眼下有心抬举王猛，给个机会他吧，“先生久在关中，心怀天下，这天下文章尽在江左，先生可有大作。”
“哈哈哈”王猛一反常态，大笑起来，“此刻天下不需要文章。”
“先生此语何解。”桓温已不小觑此人。
“此刻天下需要的是帮助大将军平定中原之人，而非锦绣文章。”王猛站起身，边走边说起来，“衣冠南渡，江左有文章，能居正统之位，对大将军北伐战事有何益处，左右不过是暗中掣肘，大将军恕罪，晚生狂悖了。”
“先生看来熟知江左，请说下去。”
“大将军为中原计，仅凭荆襄楚地，难之又难。此刻攻取长安，经略关中，再移天子驻跸洛阳，摆脱掣肘，方能上下一心，成中原事，天命在中原。”
桓温心里大致就是这样想的，不想在此遇见知己，如今朝上反对者众，没有此大功，难以平复朝局，叛乱之事不可为，只能平顺禅让，这禅让要在建康难上难，洛阳则不一样，郗超已有此议，皇陵修缮后，借祭祀之名驻跸洛阳，此人竟为知已，可眼下夺下长安又非易事，何况还在给他人效力，此刻欣赏王猛，欲揽入麾下，“王先生之才足以风流一时，随我回江左如何。”
王猛心头一惊，难道大将军已有撤兵之意。
桓温觉察失言了，随即道，“战事结束，先生随我回江左，定有一番前途。”
“大将军，王猛尚在随左先生学艺，先生身体有痒，不能远行，等那长安收复之时，王猛定来效力，还有一策，大将军不如往东佯动，呈收复潼关之势，引羽林军离开灞上，战场将为之一变，胜算大一些，祝大将军凯歌高奏，王猛告辞。”
好计策，深合我意，此人绝非那等沽名钓誉之辈，乃国士也，桓温暗叹失之可惜，唉，可惜。
随即定下方略，不打长安，单打一个大胜仗，灭了羽林军，足以威慑群臣，命升帐议事。
苻健这日刚睡起，内侍禀告梁楞，蔡杨二位大人已在宫外有要事禀告，苻健心头一喜，命人带到偏殿。
果然是好消息，梁大人经樊世带来的人指点，锁定禁军当值四人中的一人，此人叫安昆，让人骗他出来诱捕，在保命的诱惑下，安昆招供了，消息就是他泄露的，细究之下，供出禁军还有两名同伙，有这个在手，梁大人直闯禁军军营，这两人一个在被窝里被抓进大理寺，另一个在岗被抓，同样在保命的诱惑下，很快招供，与江左之人沟通，见过对方两人，一老一少都称姓何，却不知住哪，战事一起，每日见面，今日下岗时就是见面时间，已然过去了，说不定自己被抓被他看见了，这除了同姓，与何协分毫搭不上，这会要抓这两姓何的也难上难，梁大人象是掉进冰窟。
蔡府尹派人搜了五个人的家里，在一人家里搜出好几样奇珍异宝与大量钱财，将此人带回严刑拷问下，最后招认与河北相通，只知对方姓李，其它不知，那晚是逢“四，九”自己与他见面的日子，随便找个借口出来与其见面，因事涉江左，不关河北事，也是当趣闻轶事说出去，并未在意，对方前几日说要离开长安，躲过战火再说，故而不再见面了。
“天王，江左来人有姓何的，这里有问题，众所周知，何侍郎家有一支在江左为桓温效力，与乔嵘在一起的极有可能是他，何协定知乔嵘去处，长安只有何协能保住乔嵘。”
“天王，这个李沁就是乔嵘的化名，此人狡黠异常，藏在幕后，确在长安。”
苻健怎么想也不信何协会谋反，绝不会参与到行刺自己的阴谋当中，象何氏这样有名望的大族，各房头各为其主，此类情乱世也是常见，总会有一房辅佐上成大事者，就算姓何也说明不了什么，但众多机缘巧合在他身上，总觉得他有问题。但乔嵘总是拿获不到却是恼人，厉声喝道，“你们忙了一晚上，能告诉孤，乔嵘昨晚住哪吗？现在起床没有，是不是还在睡大觉？”
两人见天王暴怒，不敢抬头，自己的进展打动不了天王，心里均痛恨对方打乱自己的步骤，不是防着对手抢先一步，是应该抓着乔嵘再来禀报，也不至于挖出内奸却依然惹恼天王。
到了这里，苻健反而安心了，这个乔嵘果然是阳为江左，阴为河北，好手段，苻氏险些断送于此人，拨动风云，好大手笔，刚来两个月，天知道此前准备了多久，城外战事还僵持着，这是好消息，但不会就这么僵持下去，对手是桓温，桓大将军。
蔡松是穿着军服到长安县任典史，无人说他，前几日还能坐得住，可这整日坐班，实在没意思，杨县令这几日同意让他随着一班县衙役，走街窜巷，就当散心，这样倒也自在。这一日来到西市，这里人多混杂，特别是战事一起，城外进来的人多是在此，再是破烂的铺子也有人赁下来有个落脚地，顺便挣几个糊口钱，蔡松沿街察看铺子，进进出出的哪家也没有残疾之人，自己认识乔嵘，可被兄长弄到这里来，这里破破烂烂的能找到乔嵘吗？
这是一家修理农具的铺子，长短农具挂了一铺子，里面台子上摆满各种修理工具，一老妇人在前面关照生意，掀开一席草帘，进了后面，一个后生在摆弄一把坏了的镢头，其后还有一个人背对着自己，坐在石凳上，左手边紧挨着水盆，两手在飞快地磨镰刀，时不时左手还浇点水，脚边一大堆生锈的镰刀，见自己进来，还侧着小半边脸傻笑看自己，这傻瓜，转眼一旁粗大的陶盆里摆放着几把磨好的镰刀，看着锋利得很。
蔡松不关心这两人，进屋里瞧了两眼，就知道这里没有藏人的地方，这破地方，家徒四壁，几乎什么都没有，伙房里煮着饭食，釜中装一大半水就放一点粟米，半框切好的青菜等着水烧开了倒下去，这三人穿的破破烂烂倒也衬，话也懒得问，随即被人招呼出去了。
看着老夫人发出安全的信号，周威扶起乔嵘进屋，他右腿彻底不能动了，左手酸楚，周威帮着搓揉，好一阵子才缓下来。
那日李沁离去后，乔嵘嘱咐几句，让二人驾车随后跟上，瞧见李沁确实出城离去，就去西市寻陈达，巷口没有值守的人，住处已是他人了，不敢询问，周威咒骂何融无义，急忙在西市牙行赁下一个破旧的铺子，乔嵘吩咐了，要开一个农具铺子，接上乔嵘后，周威还问，这个李沁真会出卖帮过他的人？老夫人都笑话他，“这乱世人心难测，这嘴上抹蜜的更要提放，刚才还恼恨何大人，这自己人都信不过，更何况是外人，要想活命就得这么小心。”
周威回头看了乔嵘一眼，“可他确无恶意。”
乔嵘颇有深意的叹了口气，“这么多日子，连让你出去报个信都不让，他说报信可以代劳，你想过让他代劳吗。”
互相提防的人，这会有什么理由不提防，周威羞愧起来，到了地方放下老夫人和乔嵘，周威远远地扔掉拐杖，马车也不要了，回来三人和周边小铺子一般开张做起买卖来。
战事一起，三人心中有了希望，为了不暴露行踪，藏匿在此，周威喜欢那马车，这是他驾过的最漂亮的车，也是一扔了之，穿上破旧补丁的窄袖衣衫干起活来，乔嵘只能磨镰刀，坐着掩饰右腿，他的左手也只能搭在刀背上做做样子，浇点水润润磨刀石，掩人耳目，牙行的人来过，西市官员来过，这回县里的官差也来了，他是蔡松，穿着军服比去年好看多了。
好一阵子，周威说道，“这战事也不知道怎样了，长安这城门不关，就是战事不利啊。”
乔嵘闷闷地说，“不错，这是示强，是挑衅，引诱大军来攻长安，沉住气，很快会有结果的。”
苻雄在灞上军营得到斥候禀报，南军在退兵，终于等到了，这个时候要打起十分得精神，他派出了更多斥候，眼下难以判断是真退还是诱骗自己出战，他必须沉得住气，父亲生前对他讲过，“大将之才，在于稳得住，局面突变之时尤甚，冉闵与李农是他平生仅见，局面危难而面不改色的大将。”苻雄引以为志。
几天下来南军的确在退，每日后退三十里，已退出白鹿原，整个进度有序，大军接替后退，营寨扎得紧，斥候说的清楚，退得最远的辎重已接近商地，再退就进山了。
大军未动粮草先行，南军退兵已然是真，现在是决定何时出击的关键时候了。
桓大将军据王猛所言，，四万羽林军会两路进击，想来两路力量大致均衡，一边退却，一遍布置，将却月车置于左路，派大将董宛领兵一万据守，抗住攻击就是战功。自己亲率主力在右路，七万大军歼灭两万羽林，绰绰有余。一方想击尾，另一方想的却是反击，反包围。
“还抓不到人，孤指望不了你二人了。”苻健轻描淡写的一句话，却引起梁楞，蔡杨的恐慌，这二人几乎把长安各翻了一遍，大理寺甚至兵营内的伤营都查过，京兆府把城里得大小医馆，凡是有可能掩饰伤腿的地方都搜过，连各位勋贵府邸都作保绝无此人，现在除了皇城……二人不敢想，沮丧之情，无以言表，只能挨骂。
这二人跪在面前，不敢抬头，苻健都能感受到他们的痛苦，好胜心激荡起来，忽然放声大笑，“你们败了，孤未曾败，当不会败。”
二人如释重负，抬头看着天王，看着是胸有成竹的样子。
“乔嵘就是只老鼠，钻进洞了，不出来当然抓不到它，想办法把它逼出来，就有机会了，孤给你们除个主意。”
二人日思夜想，穷尽一切可能，不信天王能抓住此人，心里均念叨，话好说，事难办，有高招就亮出来。
不料接下来的寥寥数语，让二人心头一晃，都说三公子聪慧，才能在邺城活下来，果然不虚。
苻健已经意识到乔嵘阴阳两面的最强点亦是最弱之处，做密事之人最害怕的就是失去信任，趁两边都抓住了奸细，令大理寺和京兆郡府据实成文上朝禀报，做实乔嵘归顺了河北慕容氏，襄助张遇，孔特等人反叛，城内撤销乔嵘的缉拿令，城门不可放松；再让梁顺呈文表彰此战功臣第一位就是乔嵘，此人向孤透露了此次战事的机密，如此我们战前做好了准备，当然这份呈文过几日就不见了，没有了，造成这是一次失误的假象，是底下办事之人把呈给孤的上表，误递到吏部，如此一来，此人将失去庇护，手脚已废尚不如普通人，记住，孤一定要活的。”
长安东门外，李佑驾车载着何融出了城，陆续汇合陈达等人往洛阳而去，路上李佑对车里的何融说道，“何大人，你不要相信，这些都是流言，乔大人与我们一样，是一心办事的人。”
何融冷笑说道，“这世道人心，如果他是一心，我何融会体察不出来吗，说他腿脚不便是托词，信不过他才是真，在邺城就看出来了，有问题，果不然，两条线都传出来他是河北的探子，他投靠慕容氏了。”
“何大人，可他毕竟把……我们要将这些消息禀告郗大人，结论要郗大人来下。”
“哼，当然要禀告，乔嵘无耻之辈，看来这次作战失利是与他脱不了干系。”
“这天大的事怎么能怪罪到他头上，我们是来诛杀张遇，他不是死了吗。”
“张遇是他杀死的，还是他谋划杀死的，乔嵘通不通苻氏，我不敢肯定，但他知道战事大致日期，透露给了河北慕容氏，以致消息泄露，让苻氏早有准备，战事才如此艰难。再说，那天你怎么等不到他，就睡觉那两个时辰能出什么事，客舍伙计都说天一亮被人接走，被什么人接走的……卑劣小人，从邺城到长安，我没被他害死，也算走运，你也要小心些。”
“……”
乔嵘被逼到绝境了，老夫人在外面听到的传言，让他乱了方寸，毫无疑问这些传言很快就会到郗大人那里，何融再添把火，没了郗大人的信任，就算没有人追杀，自己又有何用处……乔嵘不敢想，如今做一名普通军士亦是不能，战事就这样结束了吗，怎样才能见到郗大人，如此方有一线生机。
苻雄发动攻击了，白鹿原上起了两股风暴，董荣率一半人马攻右路，自己亲率一半兵马攻左路，两军汇合点就按演练过的，放在南军后退必经之处商南村一带，桓温大军突然遭遇攻击，哪怕再有准备，急切间也会慌乱，至少后军跑不掉。
董荣率军飞奔三个时辰，前军来报，发现桓温军，有牢固防线，冲不过去，已死伤众多弟兄，董荣奇怪，这一带都是开阔地，只有一条河，对手并无地形优势，且在撤退中怎能挡住冲击起来的马队，快马来到前面，前军部将懊恼地正组织再次突击，此地一边是河，一边是林子中间开阔地被运粮车占据道路，部将禀告说，敌人把运粮车挡住去路，后撤回来的人马再次冲上去，一阵箭雨后，骑士收起弓箭，操起马槊如风般冲过去，战马见到高高翘起的铁锥不敢跃起，忽见前面有车收回让出路来，奋力朝缺口挤了过去，这几千马队如潮水般从这涌了进去，董荣大叫不好，下令让他们撤回来。
马队冲了进去，发现两边亦是有铁锥的车，只能向前冲，听到刺耳的鸣金声，想退也退不回来，正减速之际，两边的车挤压过来，用铁锥撞击马腿马肚，马匹受伤纷纷倒地，人仰马翻，车后面的军士持刀上前砍杀，还在马上的见势不妙，但无法摆脱，失去速度被困阻的骑兵就如同没了牙的狼，纷纷中箭落马。些许时刻，数千人马被聚歼。
董荣目瞪口呆，冲不过去，也绕不过去，这些车是防守利器，硬冲只会白白送死，敌人操作熟练，演练日久，知道这回势难过去，董荣战场老将，最善马队战术，特别是胶着之际找到薄弱处冲杀过去，穿透敌阵，在反杀回来，与前阵马队前后对进，敌阵随即崩塌，无往不利，眼下无计可施，只得派出传令兵去寻主帅苻雄禀告进攻受阻，实难按时抵达商南村。
苻雄这边也很艰难，一路突进遇到小股敌人，稍触即溃，苻雄下令不予理会，直接向前突进，前军报告，南军军容齐整，完全不是退却的模样，看架势敌人主力在此，苻雄来到前军阵前，对面南军严阵以待，不下五六万人马，正刚才的小股队伍乃是诱饵，自己没吃诱饵也到这了，环顾四周，还好没有伏兵。已分五千马队绕小谷抄敌后路，军力更少，此刻退却，那深入敌后的五千人将全军覆没，尽管如此，苻雄毫不示弱，双方摆开架势对峙，一时战场空气凝结，决战之时到了。
桓温看得清楚，敌人只有不到两万，坐在高处信心满满地大喝，谁敢去闯阵，这是示威，最为危险，为探虚实，寻找薄弱环节，能扰乱敌人阵脚自是最好，主将将据此观察下一步攻击位置，身边站立的几人纷纷请战，桓温看着何穆，点点头，你去吧，带你的人去吧，不要失了本大将军的威风。
何穆领命，他带着半支桓大将军的卫队，一百二十人向羽林军冲去，同时大军纷纷向前缓慢推进，气势压人。
苻雄结下五个大阵，前三后二，每阵之间相隔不远，何穆带领卫队从两阵间冲进去，苻雄未料到这么点人敢冲进来，以为是阵前喊话的，等明白过来，弓箭已经来不及了，这一百来人冲进阵来，与两边敌军保持一定距离，一直突进，引起一阵骚乱，过了一个大阵拐弯走横，在大阵里狂飙起来，羽林军军令严酷，未得军令不敢擅动，任由这支小队在大阵里冲撞。为这点人马，扰乱阵脚实在划不来，苻雄按住性子，不予理会，稳住阵脚，守住等着董荣大军从后面杀出来。
桓温大军缓慢地向羽林军靠拢，两侧的马队速度快，渐有包围之势，何穆竟然毫发无伤从大阵里闯出来了，耀武扬威地在阵口振臂高呼，向羽林军挑衅，由于离阵太近，大阵指挥官不敢下令放箭，怕误伤自己人。何穆等这一日很久了，深谙闯阵的奥妙，此刻第一战就有军功。
苻雄下令退却二里，中军留下五个百人队绞杀这支烦人的队伍，随后跟上，两支队伍终于厮杀在一起，双方冲杀，何穆不支，向后方大军靠拢，羽林军见敌大队已近，不敢追击，随即后撤追上大队，这二里地战术退却连续下令了三次，苻雄见敌方马队与主力拉开了，就不再退了，下令前右阵向包抄的敌骑攻击，看看桓温的马队战力如何，双方的马队冲刺起来，第一个来回，羽林军大获全胜，这支马队根本不是对手，就一个回合，一小半人被挑下马，羽林军损失不大，开始第二个回合冲杀，胜负已分，南军马队已无对抗信心，纷纷后撤，羽林军顺势追了上去，听到鸣金收兵这才变队形回撤。
初战告捷，苻雄大喜，命令前左阵亦出击打掉这一侧前出的敌骑，以图保持战线的稳定，这时南军大队里右侧杀出一支马队朝着羽林军中军杀去，这是桓温大将军器重的马队，雪藏在此，专等羽林军左侧露出破绽时出击，此刻就是，对面一个大阵离去，苻雄的中军旗仿佛就在眼前。
这支南军马队冲击起来，意图冲乱敌军，或者纠缠上羽林军，等步军主力赶到，没有速度被纠缠上的马队毫无作为，则可一举聚歼。
苻军的前中军迎面冲上，双方厮杀在一起，大队依然在缓慢撤离，未几鸣金，羽林军出击的两支队伍快速回撤，南军马队紧紧追赶，又一支羽林军大阵杀过来与其交战，一刻钟后，同样的戏码又上演一遍，这时南军马队主将发现与步军越拉越远，敌方这个车轮战***番上阵，自己这数千之众不战死也得累死，心生惧意，自作主张，不再追击了，也不敢后退，等着步军上来。
桓大将军在高处看得清楚，苻氏这马队战术已经炉火纯青，远在自己之上，这样保持距离，又不脱离接触的战法实在恐怖，连羽箭都不舍得用，下令各军后撤回到作战前的出击位置，既然没占到便宜，也没怎么吃亏，不如退去。
苻雄不会让桓温退回去的，他得到了董荣的增援，通过前来禀告的传令兵命留下三千马队监视，剩下的全部调遣过来。
南军一退，苻雄命董荣结成三个大阵，列于羽林军最前列，八个大阵缓慢前进，桓温不安起来，这样打又打不了，退又退不了的局面着实恼人。
攻守之势转换，桓温大军开始各自后退，向出击前的位置退却，日头渐西，不甘心的桓温在看着羽林军是否会发动攻击，随时将万余人的预备队投入反冲击，这样双方陷入混战，自己才有胜机。
苻雄没有出击，他在等什么，这样打下去，双方只能是趁黑脱离战场，各自安营扎寨，他在等自己出错，还是等其它什么，桓温意识到有诈，敌人在等待增援，下令后军后退五里在商南村安营扎寨，打算一个时辰后全军后撤，进入营寨，苻氏当真后生可畏。
大战开始的消息在长安传开了，天王苻健去了洪福寺为苻雄祈福，后廷的女人带着自己的孩子在享堂祈佑祖先护佑子孙，每半个时辰就有耳目郎从前线带回战报，长安城内的高管勋贵按捺不住，聚在洪福寺门口，以期得到最新的战况，职位低些的官员性子急的汇集南门门口，等着回前线的耳目郎说几句也好，这些话语随即被传遍长安各处，至于最后会传成什么样，就难说了。
乔嵘身处的西市，百姓也在议论，重新燃起希望的乔嵘三人很是兴奋，战事不是结束了，而是才开始。
桓大将军所担心的敌军援兵来了，但是不是在前方，而是在后方，穿越羊肠山谷的五千人马从身后杀将出来，正在搭建营寨，挖壕沟的后军瞬间被冲散，这股马队不做停留，直往前杀，猝不及防下，大军军心浮动，隔得远的在问出什么事了，离得近的看见了军阵后方突然冒出来的敌军，心生恐惧不知有多少人，桓温明白了，这才是敌方主将等待的时刻，被其从后穿透军阵就麻烦了，命预备队攻击。
苻雄测算时间，在预计时间里，桓温大军后尾军旗已乱，尘土扬起，知道后面打起来了，下令董荣带五阵人马出击，自己随后适时出击。
桓温把预备队用在后方，一时堵住了后面的攻击，羽林军五千人马在乱阵中冲不过去，随即后撤，预备队紧追上去。前面羽林军的冲击开始了，双方弓箭对射，扛过一阵箭雨，羽林军马队从阵前多个位置切了进去，面对冲击的马队，南军纷纷避让，被马匹撞到，非死即伤，顿时大乱，董荣率队如狂飙般在军阵中只管前冲，他喜欢也习惯于这种感觉，战到此时双方杀红了眼，但气势上羽林军已然压倒南军，虽然损失很大，已然冲穿战阵，最后时刻到了，羽林军回头反杀，与苻雄率领的三阵马队前后对进，桓温这支以步军为主的大军崩溃了，没有战线，没有指挥，各自为战，接着纷纷后退，随后就是溃散，连后方正在与五千羽林军厮杀，已占上风的预备队都被冲散了。
眼见败局已定，羞愧之下，桓温当即拔剑要自杀谢罪，被众人拦下，在何穆卫队与儿子桓冲身边还能掌握的几队人马保护下，混在乱军中掩旗向后退去。
天色渐暗，战场惨烈，见胜局已定，苻雄命人回长安报捷，亲率卫队冲入混乱的战场中寻找桓温，此地离绵延群山太近，天一黑跑出二十里就进了大山就无法再追了，如今已大胜在手，只有生擒或杀死敌人主将才是全胜。
长安城夜晚凉意已浓，前线大捷，全城松了一口气，群臣簇拥着苻健离开洪福寺，路上命人好好准备犒劳品，越多越好，明早给前方将士送去。
众人回到宫中，大摆宴席，庆贺胜利，按规矩，第一杯酒敬前线作战的将士，第二杯酒才能向天王庆贺，此刻满殿之上喜悦无以言表，苻健恨不得把苻雄拽回来与他连喝三大碗，哈哈哈，苻健有些飘飘然，桓温一败，汉中司马勋与凉州张氏还不吓得屁滚尿流，在笑声中，宣布设立钦天监，择吉日登基，大赦天下，哈哈哈，偏殿里满是他的笑声。
欢乐是别人的，铺子里的乔嵘三人当夜就听到桓大将军兵败的消息，乔嵘开始还强迫自己相信这是谣言，等周威从外面回来，看他的惊惧，不知所措的神情，乔嵘才接受了现实，壁龛内一油盏的火苗飘忽不定，把三人木然的身影映衬在墙上四处晃动。
第二日，熙熙攘攘的街市上，一名专事偷盗的小贼刚偷了一个老妇人的钱袋，有人举报给街上巡视的差役，小贼被抓上县公堂，赃物俱在，判令杖责二十，收押起来。失主未找到，杨县令打开钱袋，除了几十钱外，还有一个小竹节，细看之下，竹节里有东西，取出来是一封蝇头小书，大致意思是思念母亲，要她带上月儿，三日后去终南山玉真观，他会派人去接，不要告诉重，没有落款。
杨县令看出名堂了，急忙找到蔡府尹，蔡府尹问了几句，拿着钱袋进宫了，苻健心下一乐，又看到乔嵘的字，嗤之以鼻，“雕虫小技。”
蔡府尹谄媚地说道，“我主聪慧，岂是这雕虫小巧能欺瞒，早已识破。”
“此人心思巧妙，不是机缘，识破那封修家庙的手书，一旦相信这个笔迹，此刻难说。”
一旦扣押这两母女，苻菁必反，好手段。
殿外一阵噪杂声，苻健不悦，喝道，“什么事，进来说。”
雷弱儿、吕婆楼、毛顺、毛贵、樊世、梁顺、梁楞、等人进殿，随后苻生、苻坚也进来了，众人愁眉苦脸的，苻坚头上戴着丧帻。
苻健心头一震，起身问道，“苻坚，你……”
苻坚泣道，“禀王叔，父亲昨日天黑之时战死了，被一支冷箭射中，现在已送回家里。”
偏殿里一阵寂静，苻健一晃，支着案几，慢慢坐下，神情哀穆，好一会，才悲愤出声来，“苻坚，不要怕，有孤在，不，有朕在，本就要封你父为东海王，你来袭王位，你父有留下什么话吗？”
苻坚含泪拜谢，泣道，“父亲咽喉中箭，没有留下话了，但这几日说过要善待何先生，苻家离不开他。”
“好，苻生，你去接上何先生，陪他一道去祭拜，告诉他，孤在那等他。”
苻雄战死的消息天亮就传回长安，谁也不敢去禀告，拖到苻生苻坚把遗体都带回来了，洒泪一番后这才相约陪着苻生苻坚一块上殿禀告。
夜色中，苻雄府正堂已布置成灵堂，祭幡林林，一片哀穆，哭泣之声不绝于耳，苻健呆坐着，见最后一面的那瞬间，痛失手足之悲情，让他绷不住了，当场泪如雨下，抚着苻雄的面容哭述自己的痛，雷弱儿等人见状，强行拖开到一旁坐下。为了基业，这些年来苻氏子弟先后战死多人，这是一条异常艰难之路，苻氏不能成就帝业，就将族灭，只能向前，没有退路，世上何人有退路啊。
苻坚按母亲的吩咐，劝苻健回宫，国事为重。苻健点点头，抚着苻坚的的肩膀，这是个宽厚明礼，懂事识大体的孩子，欣慰道，“孤等等何侍郎，在你父灵前与他说上几句话。”
苻坚也奇怪，按道理这个时候早该到了。
苻生终于来了，一句话让苻健呆若木鸡，“何先生在大理寺自尽了，儿臣已送回何府，这是他留给父王的遗言，还有，还有梁楞在外面请罪。”
过了五日，乔嵘见长安风平浪静，什么事都没听说，知道被识破了，这个时候是想想老夫人与周威的退路了。
“我们都有家人在江左，不能拖累他们，如果真被误会了叛敌，他们会遭殃的，你们俩回去，把这里的事禀告朱大人，郗大人。”
二人听出乔嵘的悲意，知眼下情形，乔嵘是万难出城，周威当即就说，“大人，我留下，让老夫人回去吧。”
“你留下做什么，我什么都做不了。”
“留下来看着你。”
“看着我？”
“你要死，我陪着你一起，来世也好追随。”
“你不要死，死了就什么都做不了，活着才能做事。”
乔嵘穷途末路，被困在长安，已无计可施，以后就算风声过去了，能捱到可以出去的时候，三人的家人可能是另一番光景，但走一人，用这个铺子做掩护易被识破，还不如让这二人都走，自己既然活不了，那就选择个死法，轰轰烈烈地死一场，向郗大人表明心志。
三人一阵凄凉，老夫人说道，“乔大人，你有什么打算，说出来我们一起参详。”
这几日总是下着小雨，为长安举行的国葬添了一丝哀意，又过了几日天才放晴，这一日周威买了一辆牛车，在车上绑了根杆子，乔嵘与周威二人饱餐了一顿，洗漱一番，换了一身交领右衽的宽袖袍子，头上扎好青色的帻巾出了铺子，周威扶乔嵘上车站立，用麻绳把他左手臂系牢在牛车上的杆子上，再围着他的腰与杆子系了一绳圈，这样乔嵘可以靠着麻绳稳稳地站立在车上，乔嵘手遮着阳光仰视蓝天，贪婪地深呼吸后赞道，“好暖和的天，真是好日子。”
二人与柳老夫人告别，往坊门去了，老夫人拿着包袱，红着眼远远地跟着。
牛车来到坊门，这里行人如织，进出做买卖的，路过的，瞧热闹的，什么人都有。乔嵘大声喊道，“我是江左乔嵘，前些日子赏格三千金缉拿的就是我，我没有背叛江左，绝不背叛。”
很快一大群人围了上来，随着牛车缓慢地向前走，好奇地打量着牛车上的人。
乔嵘一路高喊，人越围越多，不久就惊动了巡街的京兆府兵，这些人亮出家伙挤进来围住了牛车，乔嵘把锃亮的匕首举在手上，继续高喊着，府兵有令生擒此人，不敢做主，不敢靠近。
乔嵘知道这是要活口，大笑之后，继续高喊。
在长安的大街上，一辆牛车，围着一圈府兵，再外面是里三层外三层的人群，长安人从未见过如此奇异事，纷纷打听。
随着乔嵘的狂喊，人群中时不时发出叫好声喝彩声，百姓识得忠义二字，围观人群还在扩大，牛车还在缓慢往前行，人群中被喝令闪出一条缝来，蔡松领着几人来了，看着车上高喊之人正是乔嵘。
乔嵘见着蔡松，蔡松也见着那锃亮的匕首，拱手说道，“乔兄，久违了。”
“哈哈哈，我可不久违，见你多次了，你来抓我吗，哈哈哈……”
蔡松令赶车的周威停下，周威哪会理会他，继续赶着车缓慢前行，蔡松无法，只得跟着车说道，“乔兄，我们谈谈好吗。”
刚喊完一句的乔嵘奇道，“我们能谈什么，谈孤山吗，哈哈，不用你费事，再往前走一些，我就自尽。如果你念在昔日有缘相识的份上，这兄弟与此事无关，你若能给他一条活路，乔嵘谢过你了。”
“行，行，你等等，我兄长很快就来，他想见见你，与你谈谈，你跟他说才有用，他是京兆府尹，说话还是管用的，还有，王猛现在长安，前几日我还见过他。”蔡松为与乔嵘搭话，急刻间什么都讲出来。
这是长安前所未见的奇观，围观人群是人头攒动，牛车实在走不动了，两侧的树上都爬满了人，乔嵘见人够多了，足够了，可以了。
这时外围一阵骚动，府兵们强行挤出一条缝来，蔡杨到了。他接到禀告，不敢相信的他还是即刻赶来，费了好一阵子才挤了进来，实在够挤的，人挤进来了，衣冠不整，有些狼狈，蔡松迎上去，告知的确是乔嵘。
蔡杨整好衣冠，赶上车前来，打量眼前人一番，“你叫乔嵘。”
“不错，我是乔嵘。”
“你到底是出来了，本官是京兆府尹蔡杨，随我走一趟吧。”
“哈哈哈，走一趟，是抓我吧，哈哈哈。”
蔡杨拿这种不畏死的凶悍之徒一点办法没有，见他手中利刃，这样让他死了，天王还有许多疑问未解，那就真的成为永久的谜团。
“你不敢吗，昔日荆轲带着秦舞阳见秦王，你何不效仿呢。”此话说完，自己都觉得此比极为不妥，这二人是带着利刃上殿行刺，一时尴尬不已，又急忙道，“你连死都不怕，还惧怕什么呢？”
“你这激将对我无用，若能当众允诺，放这兄弟一条生路，让他安全回江左，或许我可以答应你。”乔嵘想着顶多是腰斩而已，无所畏惧，能换回周威一条性命那就太值了。
“这个……”蔡杨打量了周威一眼，瞧着年轻的周威只是个小角色，“行，行，我答应了，但我允诺后，你要将匕首，还有其它随身利器交给我，这公平吧，晚死一会而已。”
周威热血已然沸腾，“大人，小人与大人一道赴死。”
“你要活着，没有什么比活着更好。”说完，乔嵘把匕首递出，“送与蔡松了。”
“那我也要一道去，我给大人料理后事，若真能回去，一定带大人回江左。”
蔡杨也顾不得在大街上，凑近乔嵘低声说道，“你告诉我，何协何侍郎有无参与张遇谋逆。”
“这我哪知道，他做事又不曾与我商量。”
“好，何侍郎因力证苻菁将军未涉张遇谋逆，若祸上身，收押在大理寺，前些日子自尽了。天王可能会见你，到时还望你还何侍郎一个公道，这样，你的这位兄弟，本官就一定给他一个公道。”
“乔嵘确实不知。”乔嵘这才弄明白，苻菁参与张遇谋逆没有曝光，是何协在帮忙，最后把命都搭上，看样子，这个府尹大人是在暗示自己……
“那苻菁呢，你为何要陷害他？”
“你说呢。”说完大笑，蔡杨也觉得无趣，此人来长安就是来做这些事，这些见不得光的事。
大殿之上，今日是国丧后的第一次大朝会，为报复江左，苻黄率军于潼关前出，南军新败，畏惧之下即撤离洛阳，退守南阳，洛阳不战而得，苻健略微安慰。
择日举办登基大典之事还在斟酌，钦天监选了三个日子，取舍之间还未最后议定，国号就是秦，誓要在这三秦大地，重演始皇与汉高的旧事，自关中一统天下，年号就是皇始，今年将是皇始元年，
有人急冲冲跑到大殿门口，见大殿内正在议事，不敢进，叫出一旁侍候的內监，耳语几句，他又向天王身边的内侍耳语几句，这名内侍听后惊讶之色溢于言表，犹豫一会，还是向天王禀报，苻健闻听也是神色异常，无心议事，想了想交待内侍几句，内侍高唱休会，就下殿去了。
众臣走出殿外纷纷打听出了什么事，这才知道乔嵘出现了，还是以这种决绝的方式出现，这份胆略豪气让这些从战场厮杀过来的人动容，钦佩，想着今日或许能目睹真容了。
蔡杨本欲将乔嵘押回府衙大牢再问上几句，然后进宫禀告，不想宫中内侍诏令来了，宣蔡杨验明乔嵘身份后，将其交予禁军收押。
蔡杨上殿了，大家跟着进去，蔡杨把乔嵘出现的经过向天王简述一遍，要犯乔嵘二人此刻就在宫门等候交接，何洽闻讯也上殿了，在宫门他与王猛见到了牛车上的乔嵘，禁军已经接管了乔嵘二人，几人隔着老远行了个礼，随即何洽凭借腰牌进了宫。
苻健命人把乔嵘二人先带到偏殿，一时不知道该怎么开始才好，梁楞主动请缨，愿替天王问话，何洽也请求见乔嵘，问明兄长之事。
何洽那日哪人少就往哪跑，最后驾车来到终南山脚下，随即在山上乱跑，摔得浑身青紫，累了就随地一躺，休息一阵又继续跑，直到累极睡去，天明醒来后想起终南山有兄长一好友，凭着依稀的地址，找了过去，在那里却见到了王猛，兄长的好友将居所借于左先生。左先生是老汉人，原是刘氏的战将，仰慕王颖老先生才学，二人相交甚厚，兵败后隐居于白鹿原，王猛回关中求学兵法于其门下；自灞上驻军后，左先生嫌过于吵闹，就带着王猛几人搬到这终南山上借居于此。左先生见到何洽浑身是伤，收留了他。第二日苻坚与何全上山找了过来，何洽不愿下山，两人见左先生与王猛真心挽留，第二次见到王猛的苻坚想着让何洽在此住一段也好，就与何全回长安报信。
前几日接到噩耗，兄长离世，何洽悲痛不已，左先生让王猛陪同何洽回长安处理后事，这才知道兄长莫名涉入谋逆案，在大理寺自尽，刑部的仵作验过，确实是自尽，还有给自己的一份遗书，说自己是清白的，苻雄战死，辩白既无可能，也无必要，与其受辱，不如归去，并嘱咐何洽拜名师，一生修学，不要涉入官场。
安葬好兄长后何洽一直闭门不出，待丧期过了，再回终南山，今日在府中听说外面的奇闻，与王猛赶了出来，一直追到宫门，何洽坚信兄长是被冤枉的，定要亲口问问乔嵘，这到底是怎么回事，无论如何一定要知道真相。
乔嵘被禁军搀扶下来，由周威扶着往宫门而去，王猛与乔嵘四眼相望，这二人一年未见，眼睛里闪烁着喜悦，只是再次相见竟是这般场景，这二人深刻地影响了对方，在对方身上都找到了一片新天地。
柳老夫人远远地跟着二人，一直跟着眼见到了宫门，这个情况事先可没想到，按照三人说好的，见证二人死后，老夫人立即返回江左报信。
偏殿静得很，乔嵘坐于一角的软榻上，低头沉默，周威侧立。
梁楞与蔡杨，后面何洽还有两三个大臣一道进来，打破这一宁静，梁楞背手，傲然说道，“要犯乔嵘，本官奉天王令问话，你要据实回答。”
乔嵘没有表示，仿佛没有听到一般，依然低头沉默。
“张遇谋逆，都有哪些人参与，据实说来。”
“大人，如果你谋逆，会告诉我吗？”乔嵘头都未抬起来。
“你，你，太猖狂了，猖狂之极。”
“来人，给他笔墨，让他把到长安后的每日都写上再说。”
乔嵘倨傲地说，“蔡大人，我跟你到这来，是回答你几个问题的，不是来投靠的。”
蔡杨说道，“乔嵘，西海客舍你住过吗？”
“住过。”
“好，你住了几晚？”
“两晚。”
“不错，是两晚。”
“为什么离开，你可交了十天的房钱。”
“因为接到示警，一早走的，是匆忙了些，让蔡大人见笑了。”
“你走之后的晌午，我们就到了那里，你说的是实话，是什么人来示警的，还请乔先生告知。”
“两人，一个自己人，一位故人，都是小人物，我想蔡大人对这样的小人物不感兴趣。”
“我对你说的这位故人感兴趣，他是江左来的吗？”
“不是，他是我在邺城时，识得的故人，姑且算个熟人，见过面的朋友罢了。”
“当夜雨可不小，这么个普通朋友会甘冒大险来救你，这两人的交情有这么普通吗？”
“蔡大人，假如我在客舍遇到火患，情形危机，可我欠下巨债于你，你会不会救我呢？”
“好，乔先生爽利之人，这人是否叫李沁。”
不光乔嵘，连周威都一愣，难道李沁被抓了。
“看来是了，能再讲讲与李沁分别的事情吗？”
“那日听闻桓大将军到了白鹿原，第二日他们三人赁了个马车出东门离开了长安。”
“那你们呢？”
“过了两个时辰，我们也离开了。”
“太不巧了，要是晚走一个时辰，我们早就见面了，后来又去哪里了。”
“西市，开了个小买卖，掩饰身份。”
“噢，是这样，那今日为什么要露面？”
“你们赢了，做我们这个的，输了走不脱就要死，既然要死，那我就挑个喜欢的死法。”
乔嵘因事涉河北，为力证自己并未叛江左，实话实说，不曾隐瞒，这里靠窗，窗外传来两下轻微的笑声，外面有人在听殿内说话。
蔡杨掏出手书，说道，“这两份手书，是你写的吗？”
“蔡大人，你问的问题够多了。”乔嵘见到自己写的手书，知道被识破，心中不忿。
“看来是的，乔嵘，本官敬你是条汉子，还望你如实告知，你与河北的事，说的很清楚，不就想表明你与河北是清白的，不涉及河北却不愿说，那本官怎么能保证你旁边之人安全回到江左。”
“是的，是我写的，我受命来长安诛杀张遇，他被行刺吓怕了，护卫极严，无法下手，故出此下策，借你们的刀来杀他，不曾想，此人反叛成性，居然又反叛，倒也省事。”
“修家庙怎么能让张遇受死，这可说不通。”
“这是第一封，修家庙这种事情能让你们相信这个笔迹出于苻菁而已，第二第三封才是张遇的催命符，他既已死，就用不着了，我就烧掉了。”
“是这样，那这封？”
“战事已败，想着利用笔迹，逼反苻菁，出出气罢了，被你们识破，我无话可说。”
“乔嵘，我手上有这两封手书，你就认了，长安这段发生那么大的事居然与你无关，本官很难相信。”
“乔嵘此来目的就是诛杀张遇，他熟知荆襄军情，又遣人回来策反，江左怎能容他。他一死，任务完成，我不需要再做什么。”
众人皆以为，乔嵘出现，就能知道苻菁有没有涉谋逆，何协是否包庇他，哪知他推得干净，细想也是不错，他是来诛杀张遇，怎会知晓张遇谋逆内幕。
何洽不等了，向乔嵘行礼说道，“乔先生，我兄长含冤而去，事关重大，还望赐教。”
乔嵘犹豫了一下，“乔嵘确实不知何侍郎之事，只听李沁说过孔特与张遇密谋之事。”
何洽进而又说道，“有传言，说张遇与苻菁谋逆，我兄长包庇苻菁，这些，乔兄一点都不知。”
“乔嵘既未看见，也未听说，确实事关重大，事到如今，不敢乱言，如早知苻菁谋逆，举告就是，何必再伪造手书。不过曾听李沁说过，他在策划了孔特等人作乱接应姚襄进入关中作战，后因姚襄与张平交战，导致计划搁置，这才找的张遇。这些是否是李沁吹嘘，就不知道了，乔嵘只是遗憾此事若再迟月余，哪怕半月也好。”
此人说得有理，他是不知情，众人心底觉得，姚襄涉事，看来真是冤枉何协，苻菁断无可能与其谋事。
蔡杨心下甚喜说道，“他为什么要对你说这个，还说过什么。”
“此人好吹嘘，做了点事情就恨不得写在脸上，好让人高看他一眼，还说，事成之后姚襄得关中，关中以北属孔特等人，与慕容氏黄河为界。”。
晌午时分，有内侍端来两份酒食，乔嵘愤慨，果然无信无义，自己不吃，也不让周威吃，劝慰周威，一定要忍辱负重，他会营造机会让周威活下去，周威此刻生死置之度外，学着乔嵘平素的样子，袖手而立。
乔嵘躺了下去，说着今日行刑后，就拉去炼人场，明日就动身回江左，能汇合上老夫人一道走那就最好，下个月的今日郗大人会安排好事情给你做，不要学李寿，要站得稳，明年的今日又会怎样呢……
乔嵘交待周威如果他真能回去，就把自己葬在南阳宛城西五里外的西射冈上，妻儿兄弟的旁边，那里风景还好，青山翠冈，夏日有清风，冬日有暖阳。
乔嵘说着自己的妻儿往事，妻子贤惠，对孩子管教严格，女儿乖巧，儿子淘气，女儿七八岁时，见妈妈要打兄弟，端上一杯水给妈妈，然后换掉妈妈手中的笤帚，儿子有一回躲不过打，故意看着后面说，谁来了，等妻子发现上当回头，儿子已经溜走了，乔嵘边说边笑，周威却慢慢红了眼圈，忍不住侧头偷偷抹了眼泪，乔嵘说着说着睡着了，周威瞧着也一侧躺了下去。
。
日暮时分，余晖撒进了这偏殿，一阵脚步声，有人进来了，周威翻起身来，扶起乔嵘坐下，来人是苻健，他比一年多前老了一些，鬓角添了白发，乔嵘犹豫了一下，让周威扶他起身，向苻健行礼。
苻健看着案几之上的酒食未曾动筷，挥挥手，身后的内侍将酒食连盘端走了，“不必拘礼，坐下吧，你见过孤。”
“是的，在邺城。”
“邺城，孤在那待了八年，孤与二位兄长几乎就是人质，长兄忠厚，二兄聪慧，石虎残暴，杀了他们，接下来就是孤了。”苻健竟然面对着乔嵘坐了下来。“孤既要做事勤勉谨慎，又要乖巧，猜他心中所想之事，讨他欢喜，最后孤活下来了。”
乔嵘不知苻健为何来此讲这些，静默不语。
“孤一生有很多骄傲的事，但以此为最，能在石虎的刀下活过来，不易。”
乔嵘知此言不虚，石氏一族以残暴为荣，以杀人为乐，对文武大臣亦视为奴仆，摄于淫威，连苻洪，姚弋仲这样的枭雄都得忍气吞声，战战兢兢地过活。
“乔嵘，说说你吧，你做的事情当中，让你最骄傲的那桩，能说与孤知吗？”
“自然有，年初乔嵘在邺城时，正值商议江左出兵襄助冉氏，郗大人派人送了两颗张真人的仙丹与我，这种礼物可是太贵重了，我不由地多想了几层，江左可能没有援兵，郗大人舍弃了我，为了填补心中惆怅，才送了这大礼与我。”
苻健听得很认真，乔嵘接着说道，“既然吃了仙丹要死，我就不吃了，送与蒋大统领与申侍中，最后我也活着离开了邺城。”
苻健愣住了，继而大笑，原来自己吃的这颗蒋干送来的仙丹，还经了乔嵘之手，这仙丹吃了要死，果然不错，第二日差点就……
“被人舍弃，你憎恨郗超吗？”
“我本棋子，下棋人取舍自有他的道理，又有这么贵重的礼物相送，足见郗大人的心意，何来憎恨。”
苻健点点头，“你头脑很灵光，那你说说，何协为何自尽，一日之内没了他与苻雄，孤很难过，更寂寞。”
乔嵘自信满满，“何兄高洁之人，视声名如性命般，身陷囹圄，其心苦闷，自尽当日一定有大事发生，让其绝望，天王会不知吗。”
苻健点点头，“是啊，绝望，不错，他是绝望了，与你一样。”叹了口气，把手向后一伸，有内侍把一卷锦帛呈上后，又退回去。苻健把锦帛放在案几上打开，上面有两条长线，起点接近，上面那条一个几字形后蜿蜒向上，下面的这条径直向下后蜿蜒向上再横着往右，在这中间还有两条短线，稍长的横于中间，短的那条位于其上，越过上面几字形长线向着右上蜿蜒过去。
“乔嵘，你可识得此物？”
乔嵘一眼认出这几字形长线就是黄河河道图，曾多次见过，这难道是幅地图，“这是黄河，这是长江吗？”
“不错，还有这是淮水，这最短的是济水，这是四渎入海图。”
乔嵘眼前一亮，指着地图兴奋的说道，“长安在这，洛阳在这，宛城在这，邺城在这，这是江陵，建康，为什么只有只有四渎入海，不标注地名。”
“此图刚制出来，孤早年间有幸在洛阳见到了原图，才知道天下广大。此图很快会标注上关中，伊洛，而后获取一地标注上一地，直至标注整幅图。”
“哈哈哈，天王有此天命吗？”乔嵘被苻健的这番话震住了，苻氏志向远大，实为心头大患，郗大人所言果然不错
“孤若没有天命，此刻还能在此与你说话吗？”苻健厉声喝道，“河北阴谋孤，江左阳谋孤，可孤还好好的，这不是天命是什么，告诉你，天命在孤。”
乔嵘一时无语，忽而又说，“天王为何与将死之人说这些。”
“孤五年内不动刀兵，修养生息，保境安民，后自当效仿秦皇汉高，荡平宇内，从此天下太平，黎庶不再有战火之苦，你会亲眼看着，见证这一切。”
“天王不杀乔嵘。”乔嵘震惊于面前人的宏图大志，又不敢相信，他如此费尽心力缉拿，却不杀自己，甚至不问……
“孤不是嗜杀之人，活着吧，活着才能亲眼见证。”
“这是为何？”
“你是忠义之士，孤不杀你，也不能放你。那个河北来的李沁离城后，伪作举报自己，意图让孤杀了你，世上多奸险之徒，孤厌恶这些阴谋，黑暗，很厌恶。你很灵光，把你留在身边防着这些奸徒。五日后就是登基大典，国号秦，改元皇始，孤敬天法祖，到时大赦天下，世人将知晓你在迁去朔方的路上，跳黄河而死，你会有个新名字，世间再无乔嵘此人了。”
“不，不，乔嵘绝不背叛江左。”乔嵘硬声直言道。
没人愿意死，只是不能活了，死反而是一种上策，乔嵘就是这样想的。
“你首先不能背叛你自己，让中原得到安宁，不是你的志向吗，你用不着绝望，自己想想，是孤能做到，还是江左能做到，就凭你的头脑见识，不可能不知道，上下一心者胜，登基当日孤会颁布很多诏令，其中一条，是何协自尽前留给孤的，关中土人日后称土汉人，包括你，以后你不再是晋人了。”
乔嵘从来没有想过背叛江左与背叛自己有什么不同，真有不同吗，对于这出乎意料的话语竟做不出反应。
“你用不着绝望，孤遵道守礼，会比中原人还象中原人，这么多年来，你和你的愿望有今日如此接近吗？机会就象这饭食一样，端走了，再想吃就没有了，不知要等到何时。”
乔嵘目瞪口呆，他从未这么慌乱过，口干舌燥，呼吸不平，对这些话语，非但不能反击，连招架之力都没了。
苻健起身，看着已经心神恍惚的乔嵘，指着图，接着说道，“天下大势自古乃是东西相争，以黄河，函谷关为界，而今有如百年前三国鼎立之态势，南北对抗之象，以淮水，还有你刚说的宛城，南山秦岭一线为界，南北通道有三，东边是水，西边是山，只有中间这南阳宛城，襄阳到江陵这一线才是路，再沿江而下，直取建康，当然这是后话。你现在看看四渎入海图，济水从黄河南边，潜行于地下，再出现就在黄河北岸，还是那么清澈，济水为何能与大江大河相提并论，好好琢磨琢磨吧。”遂即转身离去。
乔嵘呆住了，目送苻健离去，他几乎感受到砰砰的心跳，血往头上涌，脑子里一会又不清楚了，过一会身子一软，歪倒在席，周威急忙扶着他，这才发现乔嵘背上汗湿了衣衫，出这么多汗，身上冰凉，“乔大人，乔大人，你怎么了。”
乔嵘喃喃地念叨着，“土汉人，土汉人，汉人，四渎入海，汉人。”
阳光斜照在殿内，静极了。
关中往年此时已有大雪，几日后终于来了第一场雪，长安百姓纷纷说道，这场雪确实来的晚了些。
数月后，江陵大将军府，为了谢氏门楣接替谢尚出东山的谢安担任大将军司马，此刻小心翼翼地在正堂等候郗超，远处传来的琴声，谢安一听便知是郗超在抚琴，还是那么忧愤。
一曲终了，郗超感叹一声，曲终人未见，窗外，大雪纷纷。
多年后的一个冬天，郗超感染风寒，久病不起，自知不久于人世，命侄儿将自己与桓大将军多年来的来往手书收好，吩咐待自己死后交予祖父郗鉴。
两日后郗鉴白发人送黑发人，失去这个让他骄傲的儿子，心如刀割一般的痛，日夜思念不能自拔，后看过长孙送来的这些手书后，痛骂逆子作乱，当真该死，遂不再悲痛。
