观景窗内映出电子枪巨大的残骸，好似久经风沙的城郭遗迹。高云半躺在金属座椅中，凝视着天花板发呆。按照方慧的计划，潜渊号将在6小时的调整后再次前往Paradox。
“机器可以连续运转，人却需要休息。”拒绝伊迪萨快马加鞭的提议时，方慧如是说道。伊迪萨并没有表现出更多的抗议，只是耸耸肩，接受了舰长的命令。
高云的手中，握着一张指甲盖大小的存储卡。返航后，心镜一脸轻松的表情，丝毫不见激烈战斗后的疲惫。他很快卸下了蓝色的驾驶服，拍拍高云后背，摆摆手离开了。
高云换上便装时，口袋中多了这张存储卡。
然而需要高云去处理的事情堆得像山一样。伊迪萨命令他暗杀方慧，袭击者的命令却是保护方慧。如果违抗伊迪萨的命令，高云恐怕只能逃出部队，面对地球防卫军的通缉。袭击者在高云体内留下了量子纠缠态设备，无论逃到天涯海角，要他性命都是一瞬间的事情。高云需要在击退晶体文明的同时，巧妙地周旋在二者之间。高云决定暂且不去理会这张存储卡。大脑依然处于兴奋状态，他想趁着思路清晰，将事情的脉络再次梳理一番：
伊迪萨同方慧没有私人恩怨，暗杀方慧的命令，一定是来自地球防卫军上层。说不定，这道命令就是出自黑川司令之口。随着人类版图的不断扩张，这支由各国政府出资兴建的精英部队逐渐强大起来，已慢慢脱离了各国的控制，成为宇宙世纪一支不可忽视的力量。处于地球防卫军权力中心的，便是黑川司令。据说在地球防卫军成立之初，是黑川游走于各国政府之间，最终拿到了足够的资助，使得这支部队脱离了为联合国装点门面的命运。到现在为止，这位神秘的司令掌权已经超过了一个世纪。
地球防卫军虽然强大，但在未知星域数不胜数的宇宙世纪，想要偷偷摸摸地活下去也并不困难。目前的关键，还是查明袭击者的真实身份，摆脱他的控制。
从两年前开始，袭击者就在为保护方慧布局，高云则是他手中的棋子。他威胁高云加入了地球防卫军，又指挥他加入Dust小队，最终登上了潜渊号，每一次时机的把握都恰到好处。据此判断，此人在地球防卫军内部拥有强大的信息网。
潜渊号上的所有人都有嫌疑。心镜是信息战的高手，甚至会利于闲暇时间帮精力过剩的战友们窃取女孩子的资料；伊迪萨表面上站在方慧的对立面，但说不定这才是她最强的伪装；可能性最小的反而是方慧本人，如果她有能力跑到边远星区找上高云，早就趁机逃跑了。当然，更大的可能性，那位神秘的少年压根就不在潜渊号上，此刻他仍在虫洞的另一侧，暗中观察着一切。
想要继续推理下去，高云还缺少关键的线索。
高云再次回想起那段噩梦般的经历，同样的推理他已经进行了无数次。那次袭击共有四个疑点：
其一，高云行事一向谨慎，他尽量不结下仇家，经常将事务所在不同的星域之间移动，只通过特殊的网络接活。对方是怎样找上他的？
其二，高云为事务所设下了层层防御，从回忆的细节来看，神秘少年并非战斗专家。他是如何突破防线的？
其三，在战斗过程中，高云曾一度失去对身体的控制。神秘少年用了怎样的手段？
最后也是最关键的，在遭受袭击前，高云莫名其妙地丢失了三天的记忆。在这三天里，究竟发生了什么？
高云曾经推理出一个答案。只需简单的一个假设，所有疑点都可以得到解释。然而那个解答太荒唐了，又缺少充足的证据，高云不愿意相信那就是真相。
高云摇摇头，向着床铺走去。肾上腺素消耗殆尽，一阵阵疲惫感袭击着意识。然而在高云的手触碰床铺的瞬间，战士的直觉立即令他警觉起来，他退后一步，拔出核铳对准床铺……
这里被人动过。
床下没有藏匿空间。塞在床垫下方的纸片没有移动，排除安装炸药的可能。高云集中精神，慢慢地，他捕捉到了微弱的化学药水的味道。高云迅速退到出口旁，关闭了房间的照明。如同魔术一般，床单上显现出跳舞小人的暗号，这是神秘少年发给他的第9条指令：
伊迪萨不能死。
高云收起武器，嘴角微微上扬。
对方终于露出了破绽。
在机甲仓库的角落，厚重的钢板隔离出一个立方体的房间。这里是镧的整备室——与其这么讲，倒不如说“房间”更为恰当。镧为自己准备了床铺、书桌等家具用品，唯一的不同，是衣柜中装满了各式各样的零部件。
镧攀着绳索缓缓降到地面。战斗结束后，她并没有离开Ace，而是留在驾驶舱中短暂地享受了音乐。简单的调整后，她需要尽快返回舰桥，潜渊号再次启动前还有大量的系统设置工作需要完成。
来到整备室门前，镧远远地看到有人背靠墙壁等在那里。
“这里是你的房间？”伊迪萨见镧走来，上前问道。
“是的。”
在镧打开房门的同时，伊迪萨嗅到一股放置金属物品仓库里特有的味道。
“介意我参观一下吗？”
“您拥有仅次于舰长的权限。”
“如果问你个人的想法呢？”
“请便。”
镧打开房门右手边的开关，白光照明自天花板流泻而下。伊迪萨环视着整备室内单调的布局，很快便失去了兴趣。
“这场战斗，舰长的智慧相当出色。”伊迪萨推开衣柜，看着里面各式各样的机械臂，饶有深意地笑笑。
“这是我第一次目睹慧慧指挥战斗，并没有可以参照的标准。”
“不需要。”伊迪萨立即回应道，“能够网罗到这样的人才，是地球防卫军的幸运。”
说罢，她关上衣柜，向着房门外走去。离开整备室前，她回过头来，对镧说道：“你其实并不希望我进入房间吧，只是阿西莫夫定律不允许你做出另外的选择。这种心情我能理解。”
镧没有回应，目送着伊迪萨消失在视野中。
不久后，第二位访客不期而至。
“嗨，镧小姐！”心镜没有敲门便推开了房门，但他立即发觉自己的行为欠妥，匆忙道歉：“不好意思，我……可以进来吗？”
“您并没有访问此处的权限。”镧机械地回答。
心镜挠挠头：“那我就站在这里吧。其实，我只是想找镧小姐请教个问题。”
“没有问题。请注意不要问涉及军事情报或技术机密的事情。”
“放心，我对军方那些条条框框清楚得很。”心镜没有理会镧的冷淡，自顾自地说道：“我想问的是……在负二层的实验室里，都有哪些设备？”他立即补充道，“啊，这总不至于涉密吧！”
“除Ash系统外，实验室配置有42台常规分析实验室的设备。按照设备布置的空间位置，它们依次是角分辨X射线光电子能谱仪、X射线衍射仪、8通道离子束扫描电子显微镜、气象色谱—质谱连用仪、8G赫兹液体核磁共振仪、拉曼光谱仪……”
“等等！”心镜匆忙打断了镧冗长的陈述，“我不可能记得住这么多。我感兴趣的是……这里有没有医疗设备？”
“有了Ash系统，不存在紧急抢救的必要。”镧答道，“实验室只配备了13台简单的医疗设备。心镜先生有哪里不舒服吗？”
“小腿总在痛，我担心伤到骨头。如果有X光机，就可以简单检查一下。”
“有很多。简单的X光检查只需借助信用卡大小的相机，考虑到紧急处理骨折的需要，太空船上配置了20台。心镜先生如果需要，我可以帮你检查。”
“不必了，我自己弄一下就好。这是训练时留下的老毛病了，基地医疗条件很差。”
“我尊重心镜先生的意见。我会指派一台工程机器人，带您去取机器。”
“太感谢了！”心镜兴奋地握握镧的手。镧依然如同雕塑一般，不动如山地站在那里。
高云来到舰桥时，方慧和心镜正在谈笑。巨大的全息屏中投影出晶体文明的残骸，它的圆柱形躯体已被摧毁了大半，锐利的尖端却保留了下来。见高云走来，方慧指着全息屏的影像问道：
“从这个角度看过去，‘屋大维’很气派吧！”
高云皱皱眉：“屋大维？”
“敌人总要有个名字吧，数字编号太无趣了，干脆用古罗马皇帝称呼。”方慧笑道，“它们会按照皇帝的历史顺序依次命名，说实话，我一点都不想见到暴君尼禄。”
高云盯着屏幕中完美的锥形尖端，问：“它不会再生了吗？”
“身体毁了大半，尽管电子枪和磁透镜的功能性依然完好，它的自我意识已经消失了，不再构成威胁。”方慧一面解释，一面盯着画面中的大家伙，“行星尺度的微观加工，太美了，我实在不忍心毁掉。”
方慧恋恋不舍地告别了有着帝王称号的巨型电子枪，潜渊号再次启动，向着黑洞另一侧的Paradox驶去。这段旅程十分短暂，没过多久，葡萄粒大小的Paradox便出现在视野中。行星通体闪烁着死寂的银灰，好似一张没有色彩的灰度图。
方慧转过身来面向着众人，沉稳地布置道：“潜渊号已抵达目标。诸位战士，接下来是你们的舞台。你们需要驾驶机动兵器降落到Paradox地表，确认安全后再进行下一步行动。镧，这次你也需要出动，作战期间你编入Dust小队，要听从伊迪萨长官的命令。”
“是。”镧一个标准的立正。
“Dust小队立即就位，进入战备状态！”
随着伊迪萨的一声令下，高云、心镜和镧立即向着机甲仓库小跑而去。离开前高云偷偷瞥了方慧一眼，她凝望着目标的眼神，依然是如此的坚毅而睿智。
机甲仓库的舱门缓缓开启，船内的气体急速涌向真空。驾驶舱内部投影出伊迪萨的影像，指挥官铿锵有力地下令道：
“Jack、Queen、Ace，出动！”
“是！”
三部机体画着不同的轨迹飞向深空。伊迪萨下令：“Queen使用激光武器原地射击，待接收到光信号反馈后，Jack和Ace立即推进！”
“Queen收到！”
Queen划着圆润的曲线向前方进发。一支狙击枪在磁场的控制下飞离裙摆，落在Queen手中。这是一台功率高达1015瓦的脉冲激光器，能够发射波长为1056纳米、脉宽只有几个纳秒的脉冲激光，其威力足以夷平一座小山。Queen的裙摆下方喷射出五道淡紫色的等离子体，宛若盛开的紫荆花。A.I.精准地调控了喷射的方向，为即将进行狙击作业的机体提供了稳定的支撑。
“我来了，怪物们！”
随着心镜的一声高呼，难以计数的激光脉冲打向了远方的行星。这些激光脉冲的脉宽只有几个纳米，能够将难以置信的功率集中在几个微米的空间区域内。几秒钟后，光栅光谱仪探测器有了响应，被行星表面反射的部分光子已返回了初始位置。众人屏住呼吸注视着Paradox，几分钟过去了，星域内依然毫无动静。
心镜叹气道：“晶体文明不会放弃了这里吧？这下我们可赚大了！”
“Queen原地待命，Jack和Ace低速接近目标！”伊迪萨下达了命令，“一定要注意敌人的偷袭！”
高云推动了Jack的操作杆。随着主引擎的启动，一曲悠扬的舞曲奏了起来。这一次高云精心挑选了蒙蒂的《恰尔达什舞曲》为战场伴奏，这种源自匈牙利的舞曲由两部分组成，前半部分慢节奏的“拉邵”如同寂静的星空一般舒缓，后半部分的舞曲“弗里斯”热烈而狂野，好似真空下沸腾的狄拉克海。在此曲的诸多演奏者中，高云选择了吉卜赛小提琴家拉卡托斯的版本，比起热烈的交响乐来，他认为独奏的小提琴更适合孤寂的宇宙。
高云曾询问过战友们喜欢的音乐，心镜喜欢爵士，却认为战斗时听音乐会分心；伊迪萨则表示自己对旋律一窍不通；到头来，高云只在身为A.I.的镧那里找到了共鸣。望着Ace优雅的背影，高云回想起镧独自享受音乐时的样子。此刻Ace的驾驶舱内，回响着拉斯特的哪一支轻音乐呢？
Paradox在视野中渐渐变大。即便已接近同步轨道，星体银灰色的表面依然光洁如镜，完全看不到土黄色的地表和翻滚的云层。
“老高，那边什么情况？”远处的心镜问道。
“完全不见敌人的踪影。”高云的视线始终没有离开目标，“说不定我们真的交了好运，‘屋大维’是晶体帝国唯一的皇帝。”
“可惜，这一次Queen没了施展的舞台。”
如果当时能够看到心镜的影像，高云一定会对着他的脸来上一记老拳——这个乌鸦嘴话音未落，高云便发现指示计上的速度数值飞速下降，巨大加速度仿佛重锤一般击打着每一块肌肉上。几秒钟的时间内，Jack与行星之间的相对速度就降为了零。如果不是惯性抵消装置的辅助，高云的身体早已被巨大的加速度撕扯得四分五裂。
“镧，你还好吗？”高云开启了同Ace的通信。
“空间中突然产生了排斥力。”镧答道，“大约在8秒前。”
高云迅速检查了Jack的机体状态。没有来自舰桥的通信，伊迪萨他们尚未发现15光秒外的异状。
“我来尝试突进。”
高云决定冒险一试。他将Jack的发动机开到最大功率，机体关节处喷射而出的等离子体在真空中弥散开来，仿佛恶魔张开的羽翼。速度指示计有了示数，Jack以每秒数百米的速度缓慢推进着。然而下一秒钟，高云视野中的景象翻滚起来，Jack被更加巨大的斥力向着远离行星的方向推去。终于维持住机体平衡后，高云看到Ace也同样被推了出来，镧维持住了机体的姿势，迅速装备上机枪和长剑，警惕着四周的敌人。
“这究竟是什么鬼？”高云一面令Jack与Ace维持着背靠背的阵型，一面扫描着四周的空域。这时，来自舰桥的通信终于响了起来：
“紧急情况！”方慧的声音有些慌张，“我刚刚进行了计算，Paradox的体积同探险队的报告有出入，直径增大到了1.6倍！”高云还未思索出这意味着什么，方慧便给出了答案：“你们看到的行星地表，就是晶体文明的第二位使者，‘提比略’！”
高云不会忘记愤怒的大海。那是一颗几乎被液态水覆盖了地表的行星，地壳活动能够掀到近千米的巨浪，远远望去就好像地平线压了过来。海洋中居住着一种外表酷似鲨鱼的碳基生物，它们的体重堪比巨型航母，借着巨浪能够一跃到达平流层。可即便见识过如此场面，眼前的景象依然令高云目瞪口呆。
完美无瑕的银灰色地表上泛起了涟漪。那是无数个完美的同心圆，从地表的几十个点扩散开来，迅速覆盖了行星的整个表面。涟漪相会之处荡起银灰色的巨浪，仿佛整个地表沸腾了一般，又好似黏稠的巨型台风。巨浪在十几秒的时间内越过了同步轨道，将难以计数的金属液滴抛洒向太空。转眼间，在行星地表直至三倍地月距离的星域内，遍布了大小不一的银灰色液滴，将高云和镧牢牢禁锢其中。
高云将两把等离子切割器握在Jack手中，剑状的兵器闪烁着明亮的辉光。等离子体上千度的高温足以切断一切常规材料，是近战武器的不二之选。高云和镧同液滴大军之间维持着微妙的平衡。他们清楚，每一颗液滴都是‘提比略’的一部分，它们都拥有自我意识，他们只需露出一丝破绽，顷刻间便会被撕裂。
打破平衡的契机立刻出现了。
高云瞥见深空中闪过一道光，顷刻间最外层的数百颗液滴化作碎屑。远处的攻击仍在继续，每一发都分毫不差地击在包围网的同一位置，转眼便为高云与镧开辟了一条通路。
“Jack与Ace，立即撤退！”伊迪萨下令道，“退回母舰，重新制定战术！”
“老高，快！我掩护你们！”心镜近乎沙哑地呼喊着。
四周的液滴军团迅速向着被粉碎的同伴们的位置移动着，试图堵死高云和镧的退路。就在这时，一道直径数米的等离子体光柱呼啸而来，将沿途的液滴蒸发为弥散的原子。在脉冲激光狙击后，心镜立即换上等离子枪对相同位置进行了射击，亚光速的等离子体与激光脉冲巧妙地构成了时间差攻击。
高云行动了。速度开启到极限的Jack画出一道暗红色的轨迹，宛若飘荡的红色披风。他挥起兵刃，向着拦在路上的一颗液滴砍了下去……
手臂处传来强烈的痛感，兵刃的尖端在距离液滴几个厘米的地方停了下来。高云定睛一看，液滴已化作棱角分明的正八面体，产生的斥力阻止了Jack的攻击。
下一瞬间，数百枚锥形体自敌人体内喷射而出，化作超音速的子弹袭向Jack。高云在零点几秒的时间内锁定了攻击的轨迹，Jack手中的剑刃舞作辉光的防护网，将椎体悉数击落。
就在这时，正八面体的表面冒出火光。Ace端起手中的机枪，将一梭弹药悉数灌入敌人体内，正八面体内部冒出阵阵火光。这种子弹的表面涂覆有金刚石颗粒，几乎能够穿透一切常规材料。弹壳内灌注了烈性炸药和液态氧气，即便在真空环境中也能引爆。
“高云先生，快！”
高云没有放过这个机会。Jack向着千疮百孔的正八面体俯冲而去，阻力消失了，Jack手中的兵刃在几个毫秒的时间内将敌人拦腰斩断。
“镧，跟上来！”
没有选择了，高云再次开启了Jack的撒手锏。刹那间，世界变成了黑白色，视野中液滴大军的动作慢了下来，它们的行动轨迹在高云眼中画出一张曲线图。Jack化作一道赤红色的烈焰，它巧妙地在液滴大军的间隙中穿梭，向着安全星域疾驰而去。在Jack的近旁，无数的液滴彼此相撞，化作粉末。高云一面躲避着敌人的攻击，一面关注着远处的Ace。突然间，一颗液滴自视线的死角向Ace袭来，Jack迅速丢出一枚飞刀，等离子利刃穿过液滴兵团的间隙，分毫不差地命中了两千米外的目标。镧麻利地转身一刀，将偷袭的敌人砍做两段。
光明已近在眼前。可就在距离安全空域不足几百千米的地方，巨大的斥力再次浪潮一般地袭来，转眼间便将Jack和Ace的速度降为零。难以计数的液滴簇拥在一起，融合成一道遮天蔽日的墙壁。墙壁表面由无数的正八面体拼接而成，厚度一直延伸出几十千米。
“高云先生，当心！”
听到镧的嘶喊，高云猛地回过身来。手臂处传来撕裂般的疼痛，一颗液滴化作椎体，贯穿了Jack左臂的装甲。高云用力拉下操作杆，在Jack摆脱敌人的同时，一只手臂化作了太空的尘屑。就在这时，巨大的斥力自背后传来，巨墙开始向着Paradox的方向移动，将Jack和Ace推向液滴的大军！
“已不存在理论上的脱离路线，请放弃抵抗。”通信器中响起了方慧的声音。
“你说什么？”高云的眼中布满血丝，愤怒地吼道。
“请相信我。”
简短的四个字，却如同魔法的咒语一般。高云脑中一瞬间闪过了与“屋大维”做战时的画面，他松开了操作杆。下一瞬间，一枚椎体贯穿了Jack的驾驶舱，径直插入了他的腹部。高云映在眼中最后的影像，是难以计数的椎体如同绞肉机一般，将Ace撕成了碎片。
