第三节【文帝刘义隆】
南朝宋景平二年（公元424年）七月，江陵（今湖北江陵），南朝宋武帝刘裕第三子、荆州刺史宜都王刘义隆接到报告，尚书令傅亮率百官备天子法驾前来迎他回京师，入奉皇统。徐羡之、傅亮等废杀少帝刘义符和庐陵王刘义真之事，早已传到江陵，刘义隆与众僚佐既悲痛又惊恐。今日傅亮前来，马上在府中引起一片惊慌和猜疑。年仅18岁的刘义隆虽然不动声色，心中却如万马奔腾。他知道，檀道济、傅亮等均为顾命大臣，受先帝遗诏辅政，大权在握，非忠心耿耿听命于人之辈，故敢废帝弑帝。他们之所以立自己为帝，不过是看自己年轻，且身体羸弱，易于掌握而已。此时，他们为长期掌权，已经做了周密的安排：徐羡之、傅亮居中央掌权，谢晦到军事重地荆州任刺史，居外为屏障，内外呼应，互为依靠，留给自己的只是一个空头皇帝而已。但他也知道，徐、傅等人尚无篡位之心，一时间不至于有大的危险。于是决定入京师即位。
八月，刘义隆一行到达京师，群臣迎拜于新亭（今南京市南）。初拜谒先帝刘裕陵墓宁陵后，刘义隆来到秦淮以北权作太学的中堂，百官奉玺绶，刘义隆再三辞让，后经百官苦苦相劝，才接受下来，在中堂举行了即位仪式。随后，备法驾入宫，登太极前殿，宣布大赦，改年号为元嘉。
元嘉二年（公元425年）春正月，刘义隆登位5个月了，徐羡之、傅亮上表归政。对此，他心中暗暗高兴，但仍不肯马上接受，而是谦让再三；经三次上表，才勉强准许，开始亲理万机。刘义隆表面上很平静，暗地里却在加紧准备。
元嘉二年底，刘义隆公开宣扬将大举北伐，装备舰船，锻造武器，声势颇大。刘义隆的这一举动，引起朝野的极大关注和猜测，“朝廷将举兵伐谢晦”的消息不胫而走，徐羡之等极为紧张，慌忙捎信给谢晦，谢晦也紧急行动起来，密谋举兵。
元嘉三年（公元426年）正月，刘义隆准备停当，开始行动。谢晦是一个富于作战经验的战将，谁来讨伐他呢？刘义隆决定任用曾参预废弑的檀道济来统军征伐。侍中王华等皆认为不妥，齐声反对。刘义隆笑笑说：“废帝时，檀道济只是胁从，不是首谋，弑帝之事又与他无关。我抚而使之，必将无虑。”听了他的分析，众人皆服。
诛杀徐羡之、傅亮、谢晦后，刘义隆收回了朝政大权。为加强皇室对中央政权的统治，他于元嘉六年（公元429年）调四弟彭城王刘义康回京，任司徒，录尚书事，与宰相王弘共辅朝政。王弘深知官场之艰险，加上身体欠佳，便事事推让给刘义康，所以朝政内外之务皆由刘义康决断。元嘉九年（公元432年），刘义康加领扬州刺史，十六年（公元439年），又进位大将军。刘义康势倾天下，朝野人士纷纷巴结靠拢，府门每天早晨常有数百辆车等候。
元嘉十七年（公元440年），刘义隆与刘义康之间的矛盾开始凸现出来。仆射殷景仁曾秘密对刘义隆进言：“相王权重，非社稷之计，宜少加裁抑！”刘义隆虽未表示什么，心中却深以为然。
元嘉二十二年（公元445年）十二月，范晔、孔熙先等阴谋拥立刘义康之事败露后被杀，有司奏请削去彭城王刘义康的爵位，收付廷尉治罪。刘义隆知刘义康并未亲自参与此事，但深知他是自己帝位的威胁者，因此下令：刘义康及其子女皆免为庶人，绝其属籍，徙往安成郡（今江西安福县东南）。以宁朔将军沈邵为安成相，领兵防守。
元嘉二十八年（公元451年），北魏大举南侵，形势危急，刘义隆想起远在安成的弟弟刘义康，深怕有人借机拥其为主作乱，太子刘劭、武陵王刘骏等也屡次劝他早日处死刘义康以免后患。于是，刘义隆派中书舍人严龙带药赐刘义康死。刘义康拒绝服药，说：“佛教不许自杀，愿随意处分。”使者便以被掩将他杀死。
刘义隆杀害了弟弟彭城王刘义康，揭开了刘宋王朝骨肉相残的序幕，父子兄弟之间开始了延绵不断的相互残杀，最终导致了刘宋政权的覆灭。
元嘉二十七年（公元450年）七月，刘义隆下诏，宣布北伐。北伐主力由宁朔将军王玄谟率领，青冀二州刺史萧斌为督军。以太尉、江夏王刘义恭驻守彭城，并总统诸军。为支援北伐，王公、妃主及朝士、牧守，下至富民，各献金帛、杂物以助国用。又发六州民丁入伍，以补兵力不足。
第二年正月，北魏军见无隙可乘，也只好撤军。北魏军撤退时，进行了空前的大杀掠大破坏，每过一地，杀戮丁壮，连婴儿也不能幸免。又焚毁房屋，所过郡县，赤地无余。村井空荒，不闻鸡鸣犬吠。江南遭此浩劫，国力大大衰落，军事防线也由洛阳、滑台撤至淮北，富强一时的“元嘉之政”由此而衰了。
刘义隆晚年与太子刘劭的关系越来越紧张，竟至水火不相容。刘劭生于元嘉三年（公元426年），刚一出生，其母袁皇后将他抱在怀里，仔细端量，越看越觉不顺眼，便派人向刘义隆报告：“此儿相貌异常，日后必会破国亡家，不可举。”并欲将刘劭杀死。刘义隆正在急切盼望孩子出生的消息，初听说生了儿子，不禁喜不自胜，继而听说皇后要杀死儿子，不由大惊失色，慌忙来到后殿，以手拨开幔帐，劝阻皇后，刘劭才得以留下性命。元嘉六年（公元429年），刘义隆正式立刘劭为太子。他见宗室强盛，怕刘劭的兄弟们犯上作乱，特为东宫增加兵力，使其与羽林军相似，有实甲万人。为了培养太子的从政能力，他让刘劭参与国家大事的管理与决策。这样，刘劭就成了他的得力臂膀。但后来父子之间渐起裂痕，刘义隆越来越感到不能容忍刘劭的刚愎独断。
元嘉三十年（公元453年）二月二十一日，刘义隆在合殿与徐湛之单独密谈了一夜，另立太子的人选还未定下来，他抬头看看窗外，见天已快亮了，伸了个懒腰，对徐湛之说：“劳累了一夜，也该休息了。”徐湛之自刘义隆决定废太子以来，经常夜里与刘义隆屏人密谈，怕有人偷听，就亲自掌烛绕壁检查，直到确信无人，才放心密商，常常是通宵达旦。此刻，他也是又累又乏，听刘义隆一说，连蜡烛也未来得及熄灭，倒头便睡。宿卫的值班卫兵也沉睡在梦乡之中。
刘义隆死后，刘劭即皇位，为其父加庙号为“中宗”，谥曰“景皇帝”。三月，葬于长宁陵。
武陵王刘骏闻听父皇被弑，马上兴兵讨伐，击败刘劭，即皇位，为刘义隆重加尊号，谥曰“文皇帝”，庙号“太祖”。
