有一次，兔子对狼犯了罪。你看见没有，他在离狼窝不远的地方奔跑，狼瞧见了他，便喊道：小兔儿！站住吧，亲爱的！那兔子不仅不站住，反而更加快了步子。于是，狼三步两跳立刻把他捉住，说道：我喊第一声你不站住，现在我决定处你极刑，要把你撕个稀烂。可是这会儿我肚子很饱，我那狼太太也很饱，而我们的存粮还能吃五天，所以这会儿你就在这个小树丛旁边待着，等候死期。说不定……哈哈……我会饶了你！
兔子蹲在小树丛旁，一动不动。他心里只想着一件事：再过多少天，再过多少时辰，死期就到啦。他瞧了瞧狼窝那个地方，那炯炯放光的狼眼打那儿盯着他。但有一次，情况更不妙：狼先生领着狼太太走出来，在他身边的旷地上散步。他们看了他一眼，狼先生对狼太太说了几句狼话，两位都放声大笑：哈哈！马上狼崽子又跟着他们跑来，跳跳蹦蹦地跑到他跟前，亲热地抚摩摆弄，牙齿咬得咯咯直响……而兔子呢，简直吓得魂不附体！
他从来不曾像现在这样喜爱生活。他是一只精明的兔子，看中一位兔寡妇的女儿，想和她结婚。正当他跑去见他未婚妻的时候，狼就揪住了他的脖子。也许，未婚妻这时正在等他，说不定还以为：兔哥儿对我变心啦！可也说不定她等着等着，就同别的兔子……相爱了……但也可能这样：那可怜的姑娘在灌木丛里玩耍，狼就把她……一口吃掉啦！……
可怜的兔子一想到这里，眼泪就扑簌簌地掉下来。瞧呀，这就是兔子的美梦啊！他打算结婚，买了茶炊，希望同年轻的兔姑娘痛快地喝杯茶，但代替这一切的，却是一场春梦！哎哟，离死到底还有多少时辰啊？
一天夜间，他正坐着打瞌睡的时候，做了个梦。他梦见狼派他当身边的特任官，趁着狼出外视察的当儿，他自己跑到他的兔姑娘那儿去做客……忽然觉得有谁撞了撞他的腰。回头一看，原来是未婚妻的哥哥。
“你的未婚妻快死啦，”他说道，“她听说你大祸临头，立刻病得不成样儿。现在她心里只是想：还没有同我心爱的人儿告别，难道我就这样死去吗！”
死囚听见这话，心都碎了。为什么？为什么他这样命苦？他活得正大光明，没有鼓吹革命，也没有拿起武器，他只是出于自己的需要才奔跑的，——难道为了这个就该死吗？死！你们想想吧，这是个什么字眼儿啊！要死掉的不光是他一个，还有她，那灰兔姑娘，她的罪过只是因为一心一意爱上了他，爱上了兔哥儿啊！他巴不得立刻飞到她身边去，用前爪抓抓灰兔姑娘的耳朵，一个劲儿和她亲热，一个劲儿抚摩她的头。
“咱们跑吧！”这时使者说。
死囚听见这话，霎时间好像变了个样儿。他已经躬起了身子，耳朵也贴到背上去了。马上那么一跳，就会杳无踪影的。这阵子他本不该去看狼窝的，可他却看了一眼。于是兔儿又吓得魂不附体了。
“不行，”他说，“狼没有吩咐。”
这时狼却在看着、听着，同狼太太低声谈着狼话：他们大概在夸奖兔子的高尚。
“咱们跑吧！”使者又一次说道。
“不行！”死囚重复说了一遍。
“你们说什么悄悄话，使什么坏点子呀？”狼忽然嚷起来。
两只兔子立刻呆若木鸡。这下使者也倒了霉！唆使哨兵逃跑，——嗨，依法该当何罪？唉，灰兔姑娘丢了未婚夫，又失去哥哥。狼先生和狼太太会把两个一起吃掉！
两位兔哥儿忽然清醒过来，看见狼先生和狼太太都把牙齿咬得咯咯直响，而他们的眼睛就像灯笼似的在黑暗中放光。
“大人，我们没有什么……只是彼此谈谈……这位老乡是来探望我的！”死囚结结巴巴说着，吓得要命。
“问题就是这个‘没有什么’呀！我知道你们想干啥！可不能把指头放在你们嘴里[21]！讲吧，怎么回事？”
“是这么回事，大人，”这时未婚妻的哥哥出来说话了，“我的妹妹，他的未婚妻，快要死了，因此恳请大人，能不能放他去跟她告别？”
“唔……这倒不错，未婚妻爱未婚夫，”狼太太说道，“这么说来，她会生许多兔崽子，给我们狼增添口粮。我同狼先生也彼此相爱，我们也有许多狼孩子。有好些能独立生活了，眼下还有四个在我们身边过日子。喂，狼先生！放未婚夫去跟未婚妻告别好吗？”
“可是后天就该吃他啦……”
“大人，我赶回来……眨眼工夫我就回来……我就这……总之，我无论怎么也会赶回来！”死囚连忙说，为了使狼不怀疑他能够眨眼工夫就回来，他忽然装得像个英雄好汉似的，连狼看了也不禁大为称赞，心想：我能有这样一些兵士该多好啊！
但狼太太却闷闷不乐了，说道：
“你看看人家！这么一只兔子，可是多么爱他的兔姑娘啊！”
没有办法，狼先生只得同意放兔哥儿两天假，但是要他如期回来。至于未婚妻的哥哥，他就留下来作为“兔质”。
“如果两天以后的早晨六点钟你不回来，”他说，“我就把他当作你吃掉。如果你回来，我两个都吃，不过也说不定……哈哈……我还会饶了你们！”
兔哥儿出发了，像一根离弦的箭。他跑着，大地仿佛在颤抖。路上遇见山，他一声“乌拉”，翻了过去；遇见河流，连浅滩也不找，泅水而过；遇见沼泽，就一气跳过五个草墩。难道是闹着玩的？他必须赶到很远的地方去，还要上澡堂洗个澡，还要结婚（他每时每刻都低声念着：“我一定要结婚！”），还要赶回来给狼当早餐……
甚至鸟儿们也对他的速度大为惊奇，——他们说：《莫斯科新闻》不是写着，兔子没有灵魂，只是一团热气，——你瞧，他怎么着……在飞啊！
最后，他终于跑到了。这时究竟多么快活，——故事讲不尽，笔墨写不完。灰兔姑娘一见自己心爱的兔哥，立刻把病忘得一干二净。她用后腿立起来，把鼓挂到身上，而且还用脚爪敲着《骑兵快步进行曲》。这是她给未婚夫预备的新鲜礼物！而兔寡妇简直乐得乱了章法，不知请未来女婿坐什么地方，吃什么东西才好。姑姑婶婶、干爹干妈、姐姐妹妹，也从四面八方跑来，——大家都把瞧瞧新郎引以为荣，可也说不定是想尝尝喜酒。
只有新郎仿佛心神不定。没等到跟未婚妻亲热亲热，就说：
“我马上到澡堂去，咱们赶快结婚！”
“干吗这么着急？”兔妈妈取笑他说。
“我得赶快回去。狼只放我一天一夜假。”
于是他一五一十讲了一番，他讲着，流着伤心的眼泪。他不想回去，可又不能不回去。你瞧吧，有言在先啊，而兔子对自己的诺言是信守不渝的。这时姑姑婶婶和姐姐妹妹们拿出主意来了，他们异口同声说：兔哥儿，你说得对，没有诺言就别理那个碴儿，既然有言在先，就要守信用！咱们全兔族内还从来不曾有过欺骗的事哩！
说时迟，那时快，可是兔子办事比这还要快。早上大伙给兔哥儿办了喜事，到了傍晚他就同年轻的妻子告别了。
“狼必定会吃掉我的，”他说，“所以你对我要忠实。如果你生了儿子，你要严加管教。最好送他们到马戏团去，那里人家不仅会教他们打鼓，还会教他们用豌豆开大炮哩。”
忽然，他仿佛沉思似的（显然又想起狼了）补充说：
“说不定狼还会……哈哈……饶了我！”
说完眨眼就不见了。
然而，当兔哥儿又吃又喝大办喜事的时候，从狼窝到很远的地方那一片广阔无垠的地方，却发生了极大的天灾人祸。一个地方是大雨倾盆，因此前一天兔子轻易渡过的那条河，现在泛滥成灾，河面宽达十里了。另一个地方，是安德隆王向尼基塔大王宣了战，酣战地点正是兔子必经之路。第三个地方，出现了霍乱，必须绕过整整一百里地的隔离区……除此之外，还有狼、狐狸、猫头鹰，——他们处处守得十分严密。
但兔哥儿是聪明的，他早已作过估计，多留了三小时以备不时之需，然而障碍却接踵而来，他连心也凉了。黄昏薄暮他在奔跑，夜静更深也在奔跑，腿子给石头碰伤，腰间的毛被带刺的桠枝扯得乱蓬蓬的，一片一片挂在身上；他眼睛花了，嘴上流着绯红的血沫，可是他还有多少路要跑啊！而且他那“兔质”朋友，又仿佛活生生地老在他眼前晃动。这阵子他正在狼那里站岗，心里想着：再过多少时辰，亲爱的妹夫就来救我啦！他想到这里，就跑得更快了。高山，深谷，树林，沼泽——全不当一回事！他的心好多次都要裂开，他也一个劲儿管束着那颗心，以免毫无益处的激动转移他的主要目标。现在不是痛心的时候，也不是流泪的时候，让一切感情都沉默吧，把朋友救出狼嘴最要紧啊！
现在天已大亮。猫头鹰、鸺鹠、蝙蝠都回窝去了。空中袭来一阵寒气。突然四周变得死一般的寂静。可是兔哥儿仍然在跑，仍然想着唯一的心事：难道我真救不了朋友吗！
东方发出红光了；起初，那遥远地平线上的云朵上面，冒出一点火苗，随后越燃越旺，突然成了一片红红的火焰！露水在草上燃烧起来了；白天活动的鸟儿醒来了，蚂蚁、虫蛆、甲虫爬起来了；不知什么地方飘来一缕青烟；黑麦和燕麦丛中响起一阵私语般的声响，越来越清晰，越来越清晰……可是兔哥儿什么都不看，什么都不听，只是唠唠叨叨地说着：我害了我的朋友啊，害了我的朋友啊！
现在一座山终于出现。山那边就是沼泽，沼泽中间就是狼窝……来迟了，兔哥儿，你来迟了！
他鼓足最后的力气，准备跳过山峰……他跳过去啦！但他再也跑不动了，他已经筋疲力尽，倒下来了……难道他果真跑不到了吗？
狼窝就在眼前，像摆在盘子上那么清楚。远处什么地方的钟楼上，正敲起六时的钟声，钟声每敲一下，就像一把铁锤打在这疲惫不堪的小兽心上。最后一下钟声刚刚响起，狼先生立刻从狼窝里走出来，一步一步走着，乐得直摇摆尾巴。瞧，他向“兔质”走去，用爪子抓住他，又把爪子伸到肚子上，准备把他撕成两半：一半自己吃，另一半给狼太太。狼孩子也在那儿，围在爹妈身旁坐着，咯咯地咬着牙齿，学着样儿。
“我在这儿！在这儿！”兔哥儿大喊一声，好像千千万万只兔子齐声叫喊似的。接着便一个倒栽葱，从山上滚到沼泽里。
狼大大夸奖了他一番。
“我看兔子是可以信任的。”他说，“现在我给你们这样裁决：你们两个暂时都待在这小树丛旁边，以后我会把你们……哈哈……饶了的！”
一八八三年
