当天晚上，蒋斌急匆匆地赶到病房。
“关于您的两部文学作品的研讨会，定在后天举行。”蒋斌在病床前坐下，喘着粗气说。“这次的研讨会非常重要，不知您的身体是否允许您参加。”
“我得病的消息没人知道吧？”李叶不安地问道。
“没人知道。”
“其实我根本不想去。”
“您一定答应我这个请求，这对您和我都非常重要。”蒋斌诚恳而又郑重地请求着。
“那就听蒋先生的安排吧。”李叶态度缓和了下来。
两天之后，研讨会如期举行，时间定在下午。会场内一共有五排桌子，前面是主席台，李叶早早地赶来，坐在前排中间位置。不一会，一群行内人摩肩接踵地挤进了会议室，看到台面上自己名字后，立刻过去坐下。蒋斌站在门口和众人不断打招呼。突然，一个瘦弱的身影走入会场，也走入他的视线之内；这个身影他太熟悉了，内心立刻激起狂潮，抑制不住的感情让他浑身颤抖，恐惧、羞愧伴随着源源不断的往事闯进他的心头；他变得意志薄弱，所有的坚强、自信都无影无踪了。他虽然身为这场研讨会的主角，可是身上却没有一丁点权威感。他惊恐地、目不转睛地盯着那个女人看，而女人好像根本不在意他一样，别人路过他面前时总要朝他微笑致意，她只是目不斜视地径直走过去，坐在了第一排最左边靠墙的位置。李叶拿起桌子上的人员名单，有关女性的名字，上面只出现了三个：陈婷、何丽、叶子。
蒋斌见到人员已全都到齐并且各就各位，走上台开始说话。开场语很快就结束了，然后不断有人在掌声中走上台从专业角度上赏析着李叶的两本书。李叶开始变得坐卧不宁，他不敢直视角落里的女人，但又控制不住自己的眼睛，他索性闭上了眼。
半个小时后，李叶听到了蒋斌的邀请声，他拿着讲稿走上了讲台。李叶看到女人前面的姓名牌上写着“叶子”，此时的叶子女士，也正在看着他。他们的目光碰在了一起，李叶从那双清澈依旧的眼睛中看到了怜悯和忧伤，羞耻感在他心中陡然升起，并且如火烧寮原一般盘桓飞旋；他脑袋嗡嗡作响，觉得自己像是一个十恶不赦的罪犯，无可救药的歹徒，无人收养的濒临死亡的饿狗；他的形象在他的心中慢慢变得狰狞可怕起来。他急忙逃避，收回目光，也就在收回目光的那一刹那，眼泪不自觉地流了下来。他上下牙齿不停地撞击着，发出只有自己才能听得到的声音。
李叶的异常表现影响了气氛，屋子里人们面面相觑，感觉莫名其妙。
最终，李叶还是调整好了感情，开始讲话了。
“在我上高中的时候，您若问我的梦想是什么，明年将会做些什么；我会抬着头望向天空，仿佛天空最深邃的地方就深藏着我的梦想，它缥缈空虚，但我总觉得它是那么真实，心中总是充满不切实际的希望，当时的我自视甚高，对什么都不屑一顾，物质层面的东西，总告诉自己将来都会有的，只是时间的问题而已；那个时候，有一个姑娘爱上了我，她曾真心实意地为我流下眼泪，那时候，我的灵魂经过她的泪水洗涤后，变得那么干净。如果您在五年前问我，我的梦想是什么，明年将会做些什么；我会低下头，认真地审视前方道路上的每一道沟壑难关，并寻找对策，以最稳健的步伐迈过去；我不再幻想，并且讨厌幻想，我分清了理想和白日梦的区别。如果您现在问我的梦想是什么，明年将会做些什么，我不知道我还能不能活到明年这个时候。”
现场安静极了，气氛像李叶的心情一样，悲伤而又凌乱。
“我是一个什么人呢？”李叶好像在自言自语，“我的良心并不清白，空谈起来满口道德仁义，在面临选择时本能地趋利避害，甚至唯利是图。关于道德只说不做，关于利益只做不说。”
又过了半个小时，会议结束了。众人并不知道李叶已罹患胃癌，看他精神颓丧不佳，表情暗淡悲痛，纷纷前来安慰和鼓励他。叶子女士在人群外围静静地看着。走出会议室后，要经过一条很狭长的通道才能回酒店房间。她走在队伍的最后边。
“刘芳！”李叶叫道。他的声音很大，大到足以让听到的人产生震惊。通道里的所有人都听到了，回过头露出不解的眼神看他。唯独叶子女士没有。
蒋斌走了过来，附耳轻声对李叶说：“502号房间。”
护工意识到李叶的情绪波动过大，慌忙走过来一边用手捋他的胸口，一边用温柔的语言安慰着他。胃部的不适感明显加强，李叶浑身难受，精力憔悴，随后，护工把它搀回房间。一直到天黑，他几乎纹丝不动地躺在床上，被疾病和歉疚双重折磨着，痛苦不堪。自从他看到了病情诊断书之后，内心就变得异常敏感和脆弱，一些微不足道的回忆都能带出他的眼泪，更别说像今天这样情绪遭受巨大的冲击。
“我死后父母该怎么办？”李叶躺在床上，一点丧体力也没有，只有思想是自由的、无拘无束的。他对自己说，“我很快就会失去生命，我的父母将会失去儿子，我的妻子将会失去丈夫，我的儿子将会失去父亲……未来是那么的无情，根本不允许我跟它讨价还价。它不会同情我、可怜我，它只想要我的命。我做了违背良心的事，不守信用、背叛诺言——天堂不会容纳我，理所应当；地狱才是我最终的归宿，我的魂魄会在里面遭受更大的痛苦。哦，我那可怜的父母——”李叶又哭了起来。不过很快，他就寻找到一个全新的视角重新去看待自己的死亡。“情况绝非像我想的那么糟糕。”李叶对自己说，“我的遗产足以让我的父母老有所依，颐养天年，他们可以拿钱去请更专业的护理，生活起居得到更好的照料；走投无路的人才会绝望到发疯，而我的父母，他们一定能从悲伤中走出来。我的妻子，她会怎样生活呢？这个世界上我最不用担心的人就是她，因为她永远不会自寻烦恼；我现在唯一担心的应该是她会不会和我的父母争遗产。我的儿子，他梦想成为一个诗人。我无礼地干涉他的梦想和选择，是因为我怕他不是那块料，怕他碌碌无为地过一生，怕他成为大家的笑柄；不过本质还是因为我的无能，财产还不足以支撑他无忧无虑地生活一辈子。而现在则有所不同，如果他能勤俭节约，有计划地支出，那么我的遗产足以让他吃喝不愁……他终于可以全无后顾之忧地做他梦想做的事了。”
想到这里，李叶的嘴角微微向上一翘，脸上浮现出奇怪的微笑。他的内心变得轻松起来，体力也逐渐恢，天色变暗之时，他已经能独自行走了。在这个世界上，他最害怕见到的人是刘芳，最渴望见到人也是她。经过一阵激烈的思想斗争，他下定决心，即使挨上几巴掌，也要见刘芳一面。他上了楼，敲开了502号房门，如愿以偿地看到了刘芳。尽管他已经做好了十足的准备，但是内心仍然像被闪电击中了一样，浑身猛地一颤。他的外部表现则是羞得面红耳赤。
“进来吧。”刘芳轻声地说。
她身着淡紫色披肩，留着披肩长发，面色苍白细腻。这时候的刘芳已经成为著名的女权主义者，她已经不再是软弱怕事的小姑娘了。前不久，刘芳通过调查得出这样一组数据：中国将近三亿人的家庭中，有百分之三十存在家庭暴力；在问卷调查中，关于原谅家暴和不能原谅的数据采集，选择不能原谅的人已超过百分之九十，而数年前选择不能原谅的比例只有百分之六十多。刘芳认为这是一个伟大的进步。当然了，她是个女人，需要一个结实温暖的肩膀依靠，但她至今未婚，因为她思想和生活的独立性极强，男人的肩膀对于她来说可有可无，对她的生活的意义并不大；她接受男人的爱，却不接受他们的支配。而精神上，她渴望找一个灵魂伴侣，但知音难觅。在她的指引和教导下，许多遭受家庭暴力的女性获得了反抗和斗争的勇气，勇敢地走出婚姻的阴影，获得了身心自由。她并不是一味地鼓吹不劳而获、坐享其成、斤斤计较、无理取闹的女权主义，她分得清强权和女权的本质区分，她的女权主义思想体现在对女性特殊利益的强调和维护，谴责女性依附的地位，提倡女性自立，反对传统文化里按性别划分道德的做法，以及对温顺、贞节“女德”进行批判，她传播平等、和谐、爱的观念，强调幸福的家庭需要夫妻两个人共同的付出和忍让，并指出女人所承受的生育拖累、家庭拖累、生活拖累以及就业不平等……她创建社会团体，为那些不幸的妇女无偿提供法律和经济上的援助。她见过太多被打得遍体鳞伤的婚姻悲惨的女人，因此对不幸的婚姻也有了更为深刻的理解，她曾说过这样一些话：“男人们表面欣赏坚强独立、聪明干练的女性，可是实际上却总想要服服帖帖、唯命是从的女性……有些女性在面对暴力时几乎只会喊叫与哭泣，她们的软弱唤起了施暴者的残忍歹毒，您若亲眼目睹那些施暴者所下的狠手，您就会明白世界上最无能的老实人的恶毒，会令杀人不眨眼的刽子手都胆寒。”
“去外边聊吧，屋子里挺闷的。”李叶不自然地建议道。
“那行。”
刘芳跟随李叶走进电梯，李叶按了最高处的一个按键，电梯把他们送向酒店的天台上。他们在天台一角站定，观赏着整座繁华的城市。默默无言地站了一会，李叶扭过去头认真地看着刘芳，看着她那张被霓虹灯照得五颜六色的清瘦忧伤的面容。
“我第一次见你抹口红。”李叶开口说话了，为了避免尴尬，他的尾音带着笑意。
“上大学后开始的。”刘芳扭头看了他一眼，又扭了回去，继续观赏着城市的夜景。“那时候文艺社的负责人总让我出席活动，念诗，念自己写的诗，念给团员听，念给学生们听，念给老师听，念给领导听；有一次我涂了口红，辅导老师说我样子很美，应该继续保持。我喜欢听别人夸奖我，于是这个习惯就保持了下来。”
“你的衣服虽然很合身，但款式并不适合你。”这句话几乎是不经思索的脱口而出，他完全没料想到自己会头脑发昏说出这样的话，他刚说完就后悔莫及。
“这件衣服是我一个设计师朋友帮我定制的。”刘芳冷冷的回答，她一直在看风景，并没有回头。“这个世界正在变得庸俗不堪，他经常说，设计师眼中的美和普通人眼中的美一定是不同的，优秀的设计师会去创造美、引领美，而不是卑躬屈膝，一味的讨好消费者，一味地迁就，那样只会越来越媚俗，设计出来的东西只会越来越浅薄丑陋。”
“你还是像从前那样健谈。”
“你究竟想要说些什么！”刘芳回过头来注视着他，毫不客气地质问道。
“我也不知道我想要说些什么。”李叶的眼泪迅速流了出来，他摇着头悲痛地说，“我……我快要离开这个世界了，我……我快要死了。”
两个人几乎同时张开双臂，他们紧紧地拥抱在一起了。刘芳趴在他肩头嘤嘤地哭了起来。不一会，她捧起李叶的脸，爱恋地看着他苍白、消瘦的面容。
“你像是一台测谎仪。”李叶哽咽着说，“我只要面对你，就不由自主地说真话，仿佛只有说真话，才能让我在你面显得有尊严。我是一个无情无义的混蛋，甚至连牵你的手都不配。我是个无能的混蛋，我不敢想象和我最爱的人住在狭窄破旧的出租屋里住到死，即使她是个可以忍受一无所有的女人。我面对经济和心理上的压力时束手无策，我不愿意让我爱的人看到我狼狈的样子……我为了生活而妥协，不久后就发现我承受不了那种妥协。此后，我总是羡慕别人，逆流而上、不屈不饶的人，但我却不敢向着风浪扬帆远航。我甚至想过流浪的生活，像个乞丐那样，自由自在，可是我没有勇气。我甚至想像一只蚂蚁那样生活，它们劳作和繁衍时总是没有私念，齐心协力，公平地各司其职，然后问心无愧地死去。我努力地活在别人的眼光里，害怕别人对我不满，我听从他们的建议，按他们的希望去生活，可是我终究是失败的，到最后，我失去了自我，而且，没人对我满意。上帝似乎从不喜欢我，我运气很差，坏事总来找我，所有人都瞧不上我，所有人都不理解我。我所讨厌的人，他们身上有我所不屑的坏品行，但他们总能过上好日子，做起事来顺风顺水，脸上总能浮现出得意的笑容。我没有做错什么，但我却没有原则性地努力改变，我改变了太多，可是总变不成八面玲珑的会讨好人的那种人。我身在世俗之中，却总对世俗之事不感兴趣，我不明不白、稀里糊涂地活着，那些年仿佛变成了一天，我没有回忆。在生活中，我几乎不能犯错，虽然犯错时我也很难过、很愧疚，需要安慰和鼓励，但一旦犯错，往往会受到嘲笑、埋怨和毫不留情的斥责，每一个人对我的宽容度都很低，心里一有不悦，气氛立刻就变得紧张起来，每一个人都忍受不了等待和付出，在面对我时，没有人会真情流露，人与人之间仿佛永远有层隔膜，就像《楚门的世界》，都在演戏，都在做样子，做一个长辈、亲人和朋友该有的样子；我与别人的契合度很低，就是这么巧，我所想的正是别人不在意的，我所说的正是别人不想听的……没有人在意我心里装着什么，他们只在意我穿什么、住什么、吃什么，而这些又不是我的强项，我为了生活殚精竭力、奔波操劳，但收获甚微，所有的财产在别人眼里看来不过是一堆破铜烂铁……无论在外面还是在家里，我都是一个可怜虫、失败者。我想做一头大象，孤独地、悄无声息地死去。我可以忍受所有疾病带来的痛苦，尽管那种痛苦令人痛不欲生，但我不想让亲人们看到我这样，她们只要为我揪心，就会令我的痛苦加倍……”
“我不想听你说这些，我心疼你。”刘芳带着哭腔说，“你像一张蛛网，而我是一只小虫。曾经，我一头扎进你张开的网里不能自拔，你离开时带走了我的春天，带走了的灵魂。而现在，我拥有了更大的体积，我能轻而易举的冲破你网。只有傻女人才把男人的网当成是美好的巢居，才觉得被男人捕获是拥有了美好的前途……但是我仍是一只傻乎乎的小虫，与其它小虫唯一的区别就是，我知道这个世界上只要有一只小虫，就有一张网在等待着它……曾经我不允许你不爱我，现在我不允许你爱我……皮肤的伤口能够愈合，心中的伤口不能愈合。”
李叶原本想吻她，可是他做不到；他虽然活着，但仿佛两个人已阴阳两隔。也就是从这一刻起，李叶不再把自己当成一个活人，他明显地感觉到，自己已经在刘芳温暖的怀里死去了。
风渐渐大了起来，一片片黑色的乌云飘来飘去，迅速遮住月亮，又迅速离开，夜变得忽明忽暗。他们背靠围栏坐在地上，聊往昔，聊当下，但谁都不敢设想未来，未来仿佛变成了一个可怕的魔鬼，他们不敢把目光投向它。
“我总觉得死后要下地狱，但我一点也不害怕。”李叶听了听胸膛。
“为什么？”刘芳问。
“我伤害过你，为人又这么糟糕。”
“你想得太多了。”刘芳忧愁地说，“放轻松点，一切会好起来的。你是个无罪人，只是被疾病判了死刑。如果你因为背叛了我而心中抱愧，那么我立刻就原谅你，你没有对不起任何人，也没有做错过任何事，也许你曾经做出的选择是最好的选择。如果你因我而下地狱，那么我一定去地狱里把你救出来，或者……或者跟你一起呆在地狱里。”
“你跟我一样不怕下地狱吗？”
“我害怕下地狱，也害怕你下地狱。”
“你的每一句话，每一个笑靥都能使我感受到温暖。”李叶紧握着她的手，“你知道吗？原来人可以承受这么大的肉体上的痛苦；大部分时间，我的每一个细胞都是难受的，但是我都挺了过来。有几次，我站在高楼上看着楼下蚁群一样的人们，感叹自己离死亡那么近，近到只有一步之遥。但是我根本没有勇气跳下去，我不怕下地狱，但却害怕死亡，我每天承受无尽的痛苦，也不敢瞬间死去……”
