顾家，顾之易领着苏季“偷偷摸摸”往顾之宁的院子走。院子里种着几树桃花，已经长出了花苞，可见日后的灿烂。
“阿姐，我带苏大哥过来了。”
暖阁的门一开，一股暖气夹杂着香气袭了上来，顾之宁站在门边说道：“进来吧。”
“你们下完棋了？”
“嗯，今天苏大哥教了我好几题呢。”
顾之易拉着苏季坐在了桌边，桌上摆着茶壶、糕点水果、笔墨和一堆画纸。顾之宁一边收拾桌子一边不好意思地说：“这，我刚在画画，桌上太乱了我收拾一下。”
“没事儿。”
苏季说着也帮忙整理，顾之易倒起了茶。看着手里的草稿画的一团糟，苏季抬头问道：“你今天心情不好啊，看你画的很乱的样子。”
“嗯？没有啦，就是有点烦。”
“是因为许家到现在都不认和离书，不肯退嫁妆啦。”
“许家不认吗？我记得臬台人挺好的啊，怎么会呢。”
顾之易还要再说话，之宁开口打断道：“好了，先不说这个了，过段时间许家应该就想通了吧。来，你看看这个，我这几天画的，你看怎么样？”
顾之宁说着拿出一沓画纸塞到了苏季手里，苏季有些担心她的情况，不过看着她脸上带着笑意，还是把话憋了回去，笑了笑翻起了画纸。
画纸上画着各式各样的男子，有清润的，有文雅的，有潇洒的，有正气的，有阴郁的，顾之易好奇也凑了上来，扒在苏季肩膀上看。
“这个，怎么有点眼熟。”
“哪个？”
苏季拿起了一张朝顾之宁示意了一下，顾之宁看清讪笑了一下连忙抢了回来：“这个，我试着画的，长得也不像啊，你怎么这么快就认出来了。”
“我跟沐明认识那么久了，再者你之前也提过，自然就认出来了。”
“谁呀？谁呀？”
“是我朋友。”
“哦~阿姐你这也太不厚道了吧。”
“没关系，画的和沐明不像，一般人看不出来。”
顾之宁叮嘱道：“你可千万别告诉他啊，还有潇潇，我怕她撕了我。”
“好，我不说。”
“你看我画的怎么样啊？”
苏季翻着画纸回道：“挺好的，但是没有你之前画的姑娘们有灵气，少了些神韵。”
“这样啊。”
顾之易很喜欢苏季，靠在他身边抱着盘子吃苹果，看到阿姐很失落的样子，他安慰道：“不会啊，我就觉得画的很好啊。”
“之易说的是，你画的很好。这有大半都是你闭门造车画的，已经很好了，我想姑娘们看到这些一定会很惊喜的。”
“真的？”
“真的。”
看着顾之宁又笑起来了，苏季也笑了笑。
“阿姐吃苹果。给，苏大哥。”
“谢谢。”
“阿爹去老宅回来了吗？”
“没呢，不然我也不敢带苏大哥过来。”
顾之宁喝了口茶说道：“大理寺应该很忙吧，你还要来顾宅教之易下棋，辛苦了。”
“这几天大理寺不忙的，况且之易很聪明，学的很快，和他聊聊天我也很开心。”
苏季说着揉了揉他的头，顾之易看着他憨憨地笑了一下道：“我不聪明，苏大哥才聪明呢，他教的很好的，讲的我都能听懂，就是我记不住。苏大哥十九就能考上进士，二十三就是大理寺少卿了，哪是我能比得上的啊。”
苏季原本在喝茶，听到这话一惊呛了一下，咳了几声说道：“别别别，我这官途，一半靠运气，一半靠皇帝，可不敢担盛名。我这进士都是那几年熬夜死学的，所以才把眼睛熬成了这样，远些的东西都看不清，而且名次也不好，勉勉强强混进了二甲。”
顾之宁对他的经历也很好奇，撑着头问道：“那你不还是做了中书舍人吗？”
“因为我年纪小啊，皇上和内阁照顾我，加上当时刚好沐明也回来了，有他帮忙我才留了下来。要说起来真正厉害的人可不是我，是建宁九年那位少年状元郎，二十四的年纪就能一举夺魁。”
“还有这等人物！？那他现在一定很厉害吧，官居几品啊？”
顾之易听言激动了起来，顾之宁也颇有兴味地看着他。
“没有，他没有做官。”
“为什么呀？状元郎都没有做官吗？”
“他那一年的科考，有问题，在殿试钦定前三名的时候，大家有争议，最后是皇上定下了年少却文采出众的他为状元。他对那年的殿试不满，又看不惯当时朝廷的风气，当着皇帝和百官的面，怒斥朝堂，被廷杖夺了功名。”
“那后来呢？”
顾之宁迫不及待地问了一句，苏季笑了笑接着讲道：“好在那时的内阁在内斗，他的话被人利用作为伐异的工具，却也保了他一命。有清流见他不畏权势、不贪名利出言为他开脱，他冷静下来之后也知道自己太过冲动，便顺水推舟，保住了性命。记得他当时说，还好内阁在争斗，否则他就要见不到自家宝贝儿子了。”
听到他没事，听故事的人都松了口气，顾之宁消化了一会儿奇怪地问道：“你怎么知道的那么清楚？”
“啊，因为我阿爹和他认识，他们是同科的，我听阿爹说的。”
“哦。那他叫什么名字啊？”
“他呀，”
苏季说到这儿有些伤感，低头沉沉的答道：“叫顾宪。”
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夏宅，睡了大半天的夏衡终于醒了，坐在暖阁里吃饭，一边夏安给他夹着菜。
“夫人什么时候走的？”
“早上就走了，走的时候叮嘱我们等爷醒了先喝点热粥，不要吃太多，等晚上再吃。”
夏衡吃完了夏安夹给他的最后那点，擦擦嘴说道：“好了，我吃够了。”
“就这么点儿？这也太少了吧。”
“睡太久了吃不下，晚上再说。”
“好，那我让人进来收东西。”
夏安说完转身要去叫人，夏衡拉着他的袖子问道：“等等，我昨天，没做什么奇怪的事情吧？”
听他这么问，夏安迅速控制住了上扬的嘴角，眨巴了下眼睛回道：“没有啊。”
“没有？”
“没有，就是唱童谣嘛，还能有什么。”
“啊，那就好。”
夏衡听言放下了心，摆摆手道：“你去忙吧。”
“欸。”
夏安应了声转身憋着笑出了门，夏衡坐在桌边回忆昨天的事情，过了一会儿点点头嘟囔道：“嗯，没什么。”
夏衡正打算起身，门外侍卫敲敲门报道：“爷，许公子回来了，说要见您呢。”
“让他进来。”
那侍卫回身离开了，没一会儿许诺走了进来。
“回来了。”
“嗯，我有东西要给你。”
许诺转头看到了桌上的东西，诧异道问道：“这个点儿吃的什么时候的饭？”
“是我起晚了。你吃过了吗？”
“我吃过了。”
“那我们进去说吧。”
夏衡说着带着许诺进了内室。
内室里，夏衡和许诺坐在软榻边，阳光透过窗子照了进来，照在窗边的水仙上，在地上映出了一个大大的影子，时不时随风颤一颤。
“这个是阿爹让我交给你的信。”
夏衡接过许诺递来的信看了起来，一旁的许诺接着说道：“阿爹喜欢拿顾伯伯年少中榜的事情激励我读书，我这趟回去才知道，原来阿爹口中那个意气风发的少年郎，就是你阿爹，那个乖巧懂事的小哥哥，就是你。”
夏衡看着信上质朴却又恳切的话语，仿佛看到了记忆里那个已经有些模糊的人，眼泪忍不住滴落了下来，他怕打湿信，把信拿起来捧在眼前，许诺在一边安安静静等着，等着他看完把信放了下来。
“你现在在这里，那顾伯伯他……”
“他不在了，尸首在辽东。”
虽说他已经预想到了这句话，但骤然听到还是很触动，眼里也带上了泪花。许诺想到了阿爹交给他的另一样东西，从袖袋里拿了出来递了过去。
“这是阿爹给你的玉牌。你那个玉牌弄丢了，阿爹就重新刻了一个。他说时间太急了，他刻的不好，日后再补给你一个精致的。”
夏衡摸着玉牌上那个有些粗糙的山茶花，笑了笑道：“谢谢。”
“我的情况，你告诉世叔了？”
“没有，我只说你在京城过的挺好，以阿爹的性格，他要是知道你现在……”
“你怕是就没有这个玉牌了。”
“我明白，我明白。”
夏衡吸了吸鼻子，擦了下眼泪看着许诺说道：“你就留在夏宅吧，做木工也方便些，想回书院的时候也可以回去。潇潇生辰快到了，正好大家热闹一下。”
“我留着不好吧？”
“没关系。你先前那么照顾潇潇，她很愿意你留下的。”
许诺低头考虑了一会儿应道：“好，那我就先留在这儿吧。”
“好。”
夏衡把信收好，小心地放在了胸口，把玉牌牢牢地系在了腰上。
“先前我们之间，也是有些误会，现在已经解开了，以后你唤我的字就好，沐明。”
许诺也看着他郑重道：“元诚。”
两个人说完相视笑了笑，一阵暖风吹过，枝头的水仙摆了摆，显出了几分灵动，慢慢又平静了下来。
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兵部衙门今天来了几位大人物，堂中上首坐着晋王，下边左右是徐平和江易，徐平旁边是户部尚书何应明，江易身边坐着兵部尚书李如枫。小吏进来挨个摆上了茶壶，弯腰又退了出去，等着门关了，李如枫先开口道：“那也就是说，现在要兵部配合户部裁兵？”
“是。兵部花费年年在涨，再这样下去，户部该吃不消了。”
听何应明这么说，李如枫皱眉道：“这……”
“二三月向来都是边关不稳的时候，这个时候裁兵，怕是会给建奴可乘之机啊。司徒是个什么打算？”
“老弱边兵，吃着饷额，却起不到多少防卫边关的作用，与其让他们在那里吃苦，倒不如干脆让他们离开军营。再者就是冗兵，中枢难道不觉得九边的兵额太多了吗？这里面有几分真，有几分假，究竟有几分是必要的，有几分是不必要的，中枢自是比我这个外人清楚，这些还得中枢决断。”
李如枫听着他说话暗里带刺有些莫名其妙，看了他一眼道：“这老弱边兵，是各处年年都在裁的，去年刚才裁汰过一批，只怕现在已无老弱可裁。九边的兵额多，是因为他们守着的是关门，是大明的命门。建奴以骑兵为胜，论野战，无论是将是兵还是马，我们都没有优势，只能依靠守城守关以保国土。守城，自然要靠兵来守，敌为主，我们只能被动迎敌，兵多，才调转得开，胜算才越大。战场不是棋盘，一举一动不是人能把控的，谁敢说自己对敌情清清楚楚。棋下输了，再来就是，仗打输了，那可是一条条人命啊。敌军又不是棋子，战前就知道有几枚，谁知道多少人打得赢，谁知道多少人是必要的。我们的兵本就不如建奴能战，那自然是越多越好啊。王爷，阁老，你们听听看我说的有没有道理。”
李如枫点了下晋王，他把茶杯往桌上一放说道：“中枢和司徒说的我都明白，我今日来这里也只是替父皇听听两位大人的意见，这兵裁与不裁，该怎么裁，还没有商定下来，大人们尽管各抒己见就好。”
徐平也接着说道：“李中枢先不要着急，兵部和户部都有为难的地方，这我们也清楚。今日来此，是来商议解决户部周转不开的问题的，中枢有话好好说便是，具体的我们再商量。”
“司徒的难处我明白，只是兵部也有兵部的考虑，我总要顾及边关的情况吧。”
“这道理我也知道，可九边年年募兵，战力却不见增涨，明显就是训练不足的问题。边兵能力不足，数额再多也是白费，除了空耗粮饷没有任何作用。九边将官虚报兵额、贪污冒饷的事情还少吗？说是每年都清点兵数，可那是怎么个点法儿？同一批兵，今天是南兵，明天就能是辽兵。这纸面上的兵数真假掺半，粮饷可是实打实发下去的。”
“是，我承认，司徒说的冒饷的情况确实是有，可这也不是兵部一时能解决的啊，它就只能慢慢来。前段时间登莱巡抚贪污刚被查办，这不是处理了吗？边兵能力不足，训练不够，这也是个事实。可练兵不是一朝一夕的事情，平常除了训练，还要屯田，还要修城，成效自然慢一些。况且，练兵也要有兵可练啊，哪儿那么多天生就会打仗的兵，那不都是一步一步练出来的嘛。”
何应明被他杠生气了，不耐烦地说道：“我不跟你多费口舌了，反正现在就是户部没钱了，去年东凑西补才勉强发够了军饷，在这么下去，今年九边若是拖饷欠饷中枢莫来寻我。”
“欸！司徒这是什么话？”
听到这话李如枫激动了起来，连带旁边的江易也坐直了身子。
“兵部只需要盯着九边和东江，户部盯着的可是各地啊，我总不能只顾着边关不顾内地吧。若是有个什么紧急情况，边关的饷银只能拖欠了。这我也没办法，毕竟户部的银子不是我让它变多它就能变多的，户部能给边关的粮饷就只有那些，不够我也解决不了。”
“从来都只有以兵定饷，哪有以饷定兵的。边关的兵可是拿命在搏啊，怎么能如此儿戏。”
“拿命在搏？这么多年来辽东可有出城迎敌过？一直都是修城守城，只等着敌人来攻的时候放几炮。就那几座城，几亩地，简直就是个貔貅，除了吞金，就剩下那点威慑的作用了。有用吗？有用吗！？这么多年了，辽东失地收回来了吗？不还是那个样子。也就东江还能时不时送点俘虏首级回来，辽东一年能有几个。”
“啊，对，说起东江。东江到底有多少兵啊？李振南张口就是十几二十万，一要就是百万军饷，登莱又说勘用的不过几万，兵部能不能清查出一个正式兵数啊。说他是牵制建奴的，也没见他有多少牵制的作用，花钱倒是挺狠的，依我看，东江兵也是该裁汰的。”
“东江兵数分歧大那是因为东江的兵跟其他地方不一样啊。其他地方是募兵，东江的兵一大半都是辽人，还有不少是从建奴那儿逃出来的，他们拿起兵器就是兵。要不是东江物资不够，勘用的肯定不止几万。司徒说东江花费大，那不是没办法嘛。东江的粮饷从登莱走海路过，怕是三分都漂没了。那些辽人，他们辛辛苦苦、拖家带口、奔赴百里舍命投靠东江，那是出于对东江的信任，对大明的信任，难道不该抚慰吗？东江那儿都是海岛，先别说粮食长不长的出来，连屯田的地都没有，他们刚来，没住的、没穿的、没吃的，那不得朝廷出钱啊。再说了，钱不够李振南不是也在想办法吗？屯不了田，他就吸引客商做生意，不是也补贴了吗？”
看着他们越吵越热闹，徐平想说话都插不进去，张张嘴又闭住了，晋王皱着眉视线在两人之间来回转着。
“叫他去东江是去打仗的，不是收济辽人的啊，户部的军饷是让他养兵的，不是让他养民的，他大可以把辽民送往内地。他这一天天的尽操心这些事了，打仗呢？也就偶尔去后金偷袭一下，抓几个人讨点赏银，还能干什么。”
“东江本来就是牵制建奴，和辽东相互配合的，你还能让他那几万兵械不足的乞丐兵把建奴灭了吗？虽说我也觉得东江的作用不大对他颇有微词，可说话要讲良心的啊。你又不肯给他粮饷，不肯给他兵械，还想让他把建奴灭了，怎么可能。他本来就在敌人后方，四面临敌，能打这些游击战已经很不错了。司徒以为没用吗？战时，东江可以突袭建奴后方以解辽东之围；闲时，东江可以策反辽民扰乱敌心。便是什么也不做，东江只要在那儿，就是无数辽民的希望，就可以鼓舞无数辽民回我大明，辽民心不灭，建奴如何统摄辽地！”
“辽民送往内地又不是没送过，可他们谁愿意要，前些年山东收济辽民生出了多少是非。那些辽民，都是拼了命跑出来的，他们心里对建奴的恨，对辽地失陷的痛，是募来的兵没有的，他们正是对付建奴最好的武器，把他们送回内地岂不可惜。”
“东江灭又不了灭不了建奴，牵制作用又不大，位置又不好，为什么还要留着它。我记得之前不是有人说过移镇盖州吗？你说东江是牵制建奴以解辽东之围的，那在盖州与宁锦形成犄角之势不是更能牵制，辽民照样可以投奔，粮饷运送也更方便。为什么不移镇？”
“是，是方便，我们方便，建奴更方便。盖州那地方一马平川，快马突袭几日就到了，移去那儿跟送死有什么区别。”
何应明听到这儿猛地站了起来说道：“那你想怎样？我说什么你都有理由，那干脆户部也给你管好了，我倒想看看你怎么两全！”
李如枫这边也不甘示弱，往对面走了两步道：“我说的都是事实。户部周转不开司徒不想着整管户部反倒拿兵部开刀，这是什么道理！”
看到两人吵红了眼，徐平和江易连忙站了起来拦人，晋王也作势要起身。
“哎呀呀呀呀——”
“吵什么呀，这跟东江有什么关系，怎么还在东江这儿吵红眼了。解决问题才是要紧的，何必逞口舌之快呢。”
江易说完拉着李如枫坐了回去，徐平也按着何应明坐在他旁边，上首的晋王看着他们俩分开了，靠在桌子上揉了揉头。
“那还不是他非得跟我对着来。我是来解决问题的，他是来吵架的，能谈在一起就怪了。”
“我那句话说的不对你大可以反驳啊，道理说不过还怨别人。”
何应明一听这话火气又上来了：“我就这一句话，要么，辽东打场胜仗出来，该给的军饷我一分不少，要么，就按户部的军饷裁兵！”
李如枫听言拍了下桌子一口应道：“打就打！”
在座的其他人听到事情突然发展到了这一步，面面相觑，堂中的战火平息了下来……
