兵部，尚书李如枫今天很忧愁，身后跟着同样很忧愁的兵部左侍郎韩洋，两个人站在窗边，不知道看着什么风景。
“那这兵，咱们就得顺着户部裁了？”
“不然呢，你好意思拦他啊？我反正不好意思。”
李如枫侧头看了韩洋一眼，韩洋无奈地叹了口气，李如枫转过头接着说道：“我也没想到啊，郑世远看着挺有本事的，结果偷袭居然都败了，那我有什么办法。”
“辽东巡抚不是说，是巡河哨探的兵败了吗？”
“那谁知道呢。”
门外一个小吏走了进来，行了一礼道：“司马，少司马，晋王爷和何司徒来了。”
李如枫叹口气，拍了下腿回身道：“请！”
小吏转身出了门，李如枫领着韩洋往门外迎了迎，没一会儿，晋王和何应明先后走了进来。
“微臣见过晋王爷。”
“兵部左侍郎韩洋见过晋王爷。”
“中枢请起，少司马也请起吧。”
李如枫起了身，韩洋又跟何应明行了礼，两人带着晋王他们坐到了桌边。晋王先开口道：“本王今日与何司徒来此，为的是还是裁兵的事，这件事呢，还需要司徒和中枢商议，几位便开始商讨吧，不必管我。”
何应明接着说道：“裁兵这事我与中枢先前说过的，要么辽东就打一场胜仗，大小不论，此后饷银户部按月给足，要么兵部就要裁兵，中枢还记着吧？”
“记着呢，记着呢。”
“山海总兵郑世远派兵袭击耀州不成，败于柳河，这事中枢也是知道的。胜败乃兵家常事嘛，我也明白，只是这仗，说起来倒也好笑，派兵八百，去袭击人家三百，不仅没成，还搭进去四百，啧。”
“那是巡河哨探一时不察才遭建奴突袭。”
“啊，明白明白，成曰袭虏，败曰巡河嘛。”
“欸，你……”
眼看他们又要吵起来了，晋王沉声朝何应明道：“司徒！”
何应明收敛了些，李如枫说道：“怎么那么小心眼呢。此役如何辽东巡抚最是清楚，据他所报，柳河之败是因为觉华岛水师失期不至，那四百兵是巡河哨探时不慎被袭的，他的话总归没问题吧。”
“柳河是不是巡河哨败中枢不必与我争论，这与户部无关。不管怎么打的，总归柳河之役是败了，既然败了，那我们就应先前的约定，裁兵。”
这时韩洋皱着眉插嘴道：“这，司徒与大司马有何约定，下官不知，只是裁兵一事，下官认为还是不妥。柳河新败，辽东必定军心大摇，哨探死伤四百，其后兵士必会溃逃，此时当是加饷抚赏以安军心的时候，若是冒进裁兵，辽东必会大乱啊。”
“溃逃之兵，一则贪生怕死，二则不守军纪，这样的兵留在辽东有何用处，裁的就是他。兵员，兵部大可以再募，新募的兵未经败仗，自然勇武善战，再辅以良将训练指挥，岂不更好。”
“可是……”
何应明不想听了，伸手阻了一下说道：“行了，兵部的考虑我明白，裁兵与加饷抚赏并不矛盾啊，抚赏的事户部也会考虑到的。先前我说要裁兵，你们大司马不愿意，所以才有了打一场胜仗的约定。其实我也是很想让郑世远打赢的，毕竟已经决定要出战了，于情于理都是赢了更好，可现在柳河败了，那就应该按之前说的裁兵。”
李如枫这时开口道：“好了，不用争论了，这兵你裁就是了。但是我有个条件，兵员的事兵部最清楚，该怎么裁，要以兵部为主。”
“一开始裁兵是因为户部周转不开，以兵部为主来裁，那户部的问题不还是解决不了吗？那裁兵有什么用。裁的兵员，要以户部来定。”
“不成，户部不清楚辽东的具体情况，岂能任由你裁。你是纸上裁兵，算的只是数字，兵部实际操作起来可是要顾及方方面面，哪有你纸上谈兵那般容易。”
“我从来就没有说过任由户部裁兵，我说的是让兵部配合户部裁兵，兵部有难处我也理解，大可以商量。”
晋王寻机开口道：“司徒说的有理，这事户部和兵部好商量嘛。”
李如枫想了想点点头应了下来：“可以。”
“那好，那就请中枢尽快把辽东的兵数清点一下，还有京营，另外再加上东江。”
“辽东的问题不大，但东江的兵数不好清点，要多等一段时间。京营嘛，左侍郎韩洋是协理京营的，光靠他不行，司徒还要联系一下总督京营戎政的恭顺侯。”
“行，我去找他。”
看着他们讨论好了，晋王也放下了心：“这样就对了，大家都在朝中任职，还是和和气气的好。既然事情已经定下了，那司徒，我们就先走吧。”
“好。”
何应明应了一声，和晋王一起站了起来，李如枫两人也跟着起来送着他们到了门口。
“中枢不必送了。”
“臣等恭送晋王爷。”
看着晋王一行人踏着阳光走远了，韩洋忧心忡忡地说道：“我还是觉得这时候不适合裁兵，万一裁出问题了怎么办？”
李如枫拍拍他的肩膀道：“放宽心，还有兵部在的，岂能任他乱裁，不会出事的。”
“但愿吧。”
韩洋说完，跟着李如枫转身进了屋子。早晨的阳光正好，从门里照了进来，金灿灿的，照着门前一片光明。
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时间过的很快，一天天日出日落，转眼间到了五月。到了傍晚，金灿灿的阳光，慢慢变成了橙黄色。
街上，两边铺子依然热闹，路边小摊也人来人往的。这边苏季提着好几个纸包从卤味坊里走了出来，身后跟着的小厮也是提了一手，怀里还抱着一个食盒。
“小公子不是说少买点嘛，怎么又挑了这么多？”
“好吃嘛，挑着挑着就买多了。”
卤味坊对面是一家金店，苏季被门前挂着的簪子的画吸引了目光，盯着那边看，耳边小厮接着说道：“长青大哥不让小公子吃这么多零嘴的，他说你一到夏天就不好好吃饭，再吃这么些零嘴就更吃不下了。”
“没事儿，待会儿晚膳我多吃一些，他就不会唠叨啦。”
苏季看着金饰店动了心，朝小厮说道：“来，长明，你把这些带上去马车那儿等我，我去那边逛逛一会儿就来啊。”
“都给我啊！”
“嘿嘿，乖啊，回去给你赏钱。”
说完他把纸包放在食盒上系好，转身跑去了对面，留下一脸无奈的长明在身后喊道：“小公子，你这也太不厚道了！”
金店里烛光已经点亮了，照的刚踏进门的苏季眼睛一刺。店里的女掌柜看到有人进来，见他有几分贵气，连忙迎了上来：“客官要看些什么？男饰还是女饰？”
“啊，我想看看女饰。”
“那客官随我来。”
掌柜的带着苏季走到了一处柜台边，她自己绕了进去，问道：“客官要送的人，有多大年纪啊？”
“与我一般大，还要比我小一些。”
“哦~，是心上人啊。”
被掌柜的戏谑的眼神看着，惹得苏季面上一红，害羞的低下了头。
“是。”
没想到苏季会回答，掌柜的先是一愣，然后笑的更开心了。
“客官可以先看看画册，若有喜欢的告诉我，我在里面拿。”
掌柜的拿了一本画册递了过去，接着介绍道：“我们这里呢，有头饰、耳饰，还有颈饰、腕饰、衣饰，尤以头饰耳饰最出彩。材质呢，自是以金为主，银制、玉质也是有的，另外还有金镶玉，也很讨女人家喜欢。”
苏季一手敲着桌子，一边翻页，掌柜的接着说道：“对，还有明珠。我们店里前几天得了一批明珠，这两天刚做成首饰。那珠子可不是一般的白色，是艳若桃花的粉色。诗中有云，人面桃花相映红，戴上粉色的珠子，岂不更添姑娘的颜色。”
掌柜的这话说动了他，苏季抬头道：“掌柜的可否拿来与我看看？”
“客官稍等。”
等了一会儿，掌柜的拿着几个精美的盒子走了出来，一一打开放在苏季面前。
“这里是几支簪子，这是耳环，这是发钗，还有步摇，客官看看喜欢哪个。”
“这个我可以拿出来看看吗？”
“可以。”
苏季一眼看中了那对耳饰，精巧的耳钩上缀着圆润的珠子，细细看，珠子上还有桃花的纹样，花瓣分明，与那树上开的正好的一般模样。他拿起耳饰对着阳光，橙黄的阳光顺着珠子照过来，反出了七彩的光，更显漂亮。盯着眼前的耳饰，苏季的思绪跑了出去，粉嫩如桃花般的明珠，和小巧细软的耳垂映在一起，映的耳垂也带上了粉色，娇艳欲滴。想到这儿他心头一颤，只觉得脸上更热了，低头转了回来。
“自古明珠配美人，曹子建有诗，明珠交玉体，珊瑚间木难；太白有云，鹢首弄倒景，蛾眉缀明珠；魏晋有人以明珠定情，何以致区区？耳中双明珠；更有宋向子諲《浣溪沙》中写，百斛明珠得翠蛾，风流彻骨更能歌……”
掌柜的看他年纪小，忍不住想要逗一逗，见他回身低着头的样子笑了笑。
“掌柜的会的诗句还不少啊。”
“做生意的嘛。客官可看上这个了？”
“怎么卖啊？”
“我就跟客官直说了，一百三十两。”
“这么贵啊！”
“不贵。客官看这珠子，光泽温润，体大状圆，瑕疵极少。还有这做工，耳钩精巧，而且也是金质的。珠子上的桃花，客官也是看见了的，这也废了不少功夫呢。这价钱嘛，是高了些，可是它值啊。”
苏季还在犹豫，喜欢是真喜欢，可贵也是真贵，纠结了好一会儿，把耳饰放了回去说道：“掌柜的让我再想想吧，再者我今天出来也没有带那么多钱。”
“那客官尽快哦，时间久了，这珠子指不定就卖了。”
“好，多谢掌柜了。”
“不谢，客官好好考虑啊。”
“嗯。”
苏季再看了一眼盒子里的明珠，转头走了出去。
一次跟长青支这么多，他会扒了我的皮吧。
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夏宅，离开一个多月的白潇终于回来了，宅子里摆上了应季素雅的栀子花。这边，巡逻的高远转了一圈转到了前院，侧头看到夏安、夏阳和燕临围在露台上说话，旁边还有护送夏衡回来的护卫靠在护栏上休息，透着门望出去，马车还停在门外。
高远走过去奇怪地问道：“欸？今天真是奇了怪了，爷不是已经回来了吗，怎么大家还候在这儿？”
他的声音惊动了闲聊的几个人，燕临回头无奈地答道：“爷说他一会儿还要回东厂呢，让我们在这儿等着。”
“为什么呀？夫人不是刚才回来……”
“哎，错了啊！”
高远话还没说完，一边恹恹的夏阳精神了起来，他这一提醒，高远也反应了过来，拍了下嘴道：“顺嘴了，顺嘴了。突然改口，一时间还不习惯。”
夏安伸伸手道：“来来来，交罚银，以高大哥的地位的话，罚银三钱。”
高远听言瘪瘪嘴，一脸不情愿的掏出钱袋，挑了合适的碎银递了过去，递到一半想起来夏安的脾性，猛地收回手问道：“你没赚差价吧？”
“这差价我还能赚吗？”
“我觉得你能。”
“啧，高大哥你怎么也这样。”
高远虽然肉疼，但还是把钱递了过去，趁着夏安收钱的功夫，他看向了一边又蔫了的夏阳，笑了笑问道：“我这是罚了钱，你这是怎么了，怎么蔫儿了吧唧的。”
“唉，你不知道，我戏文里最喜欢的那对鸳鸯，它散了。”
“听了出结局不好的戏啊，那你换个有趣的听呗。”
燕临明白他的意思，苦笑着拍了拍他的肩膀。
“对了，我话还没说完。爷怎么回事儿啊，白姑娘才刚回来，他怎么就要走。”
“有事要办嘛。”
燕临回了一句接着说道：“爷这段时间给你放了假，东厂你不用去了，夏宅和白姑娘的安危，你可千万要小心啊。”
“放心，交给我没问题。”
高远靠在栏杆上，看着夏衡院子的方向，接着说道：“那，那爷这样，白姑娘心里会不好受吧。女人家心思都深，万一觉得是爷不想见她怎么办，白老夫人才没了，她……”
燕临侧头看着高远叽叽喳喳的说话，脑海里浮现出了那天夜里东厂书房的情形……
书房里，夏衡坐在书案后翻着手里的资料，蜡烛燃的时间久了，已经有些暗了，一双手伸过来，拿下灯罩剪了灯花，书案前又明亮了起来。那人放好灯罩又坐了回去，是夏阳，旁边还有扒在案桌上的燕临，另一边坐着夏安。
夏衡皱着眉翻完了手上的东西，把它又放回了桌上，燕临见状坐起来诧异的问道：“爷看完这一沓，就没挑出来一个合适的？”
“没有。”
“怎么能没有。”
燕临不信这个邪，拿起来那一沓翻了翻，拿出了一张递给夏衡道：“这个，张延，我看就不错。”
“他年纪大了些。”
“他才二十五啊。”
“大了，而且他受过伤，胸口有疤。”
夏阳也凑起了热闹，挑出一张道：“这个，这个年纪小。”
“他太小了，才十八，比她还小，不沉稳。”
“那，这个。”
“他脾气不好，太暴躁。”
“这个？”
“他练武练过了头，身形太吓人。”
“这个太文弱，平常就有些优柔寡断，没担当。”
“他先前娶过妻。”
“他母亲不好相处，而且兄弟太多。”
“他好酒，醉了爱耍赖。”
“他爱赌。”
“他好色。”
“他身手不行。”
“他文采不高。”
“他好为人师。”
“啊！！”
夏衡一句接一句逼疯了夏阳，燕临揉揉头祭出了王牌：“这个，高远，总归没问题吧。这可是跟着爷从东江回来的老人，人品爷你还不放心吗？”
他这次没有反驳，只盯着面前的纸，就在大家以为终于定下来的时候，夏衡幽幽开口道：“让我看看他的八字。”
“唉呀。”
夏安也受不了了，说道：“爷，你这样不行的，照你这个挑法，这世间就没有配得上姑娘的人了。”
夏衡拨了拨刚才否了的单子，沉沉道：“嫁人是一辈子的事，她性格又软，交给谁我都不放心。”
“那不是还有爷护着吗？”
“天有不测风云，谁知道会有什么变故。要是我不在了，那她该怎么办呢。”
听了他的话，大家明白了他的用意，一时都安静了下来，过了会儿燕临开口道：“爷的用心，我明白。我妹妹，她也到成婚的年纪了，我们家人也很操心她的婚事，时时物色着，生怕她嫁的不好，生怕她以后掉眼泪，恨不得把所有的男子都剥开看看，看看他究竟是好是坏。但这个事情呢，不好说的，有人能觅得良人，有人却不能，谁都不能一眼看破以后，我们如今能做的，就是尽力选一个最合适的，剩下的，只能交给老天了，这一步，总要跨出去的。爷担心的太多，却是束缚了姑娘，爷以为自己拦着的，是姑娘的苦，但或许爷拦着的，是姑娘的甜啊。”
燕临的话触动了他，夏衡抹了下眼角，又拿起了单子。夏安看着夏衡难受的样子，自己也难受，说道：“姑娘还有三年的守丧期呢，这个其实不急的。三年之后，人选也不必拘于东厂，外面的人也是可以的。”
“她在夏宅呆过，又是从我身边出去的，外面的人难免会有芥蒂，即便在我面前装的好，可私下里不一定是什么样子。夏宅的情况，东厂都清楚，自己人我也更了解。选东厂的人，可以先给他们一段时间相处，若是在成婚前他们就有情意，那岂不更好。”
夏衡翻了一遍，还是觉得高远最好，挑出了他：“就且先让高远去试试，给他一个月假，让他留在姑娘身边，过段时间再看。”
燕临：“从什么时候开始啊？”
“从她七七回来之后，到时候我避在东厂，就不回去了。”
夏安：“有些赶吧。”
“不赶，白姨没了，现在正是她需要别人安慰的时候，这个时机刚好。”
燕临还想说话，抬头却看到他眼下在反光，是烛火温暖的光，想了想闭上了嘴。
烛火没有了，现在是白天，有的是和烛火很像的暮光。耳边高远他们还在说话，燕临倚在栏杆上，看着那边的院子……
院子里，夏衡倒了一杯茶，递给了软榻对面在看花的白潇。
“谢谢。”
“你的院子今天刚打扫了，若是还需要什么，可以告诉夏安他们。”
“嗯。”
“白家那边收拾好了吗？今后有什么打算？”
“收拾好了。阿娘是想让我把房子租出去，但我现在还放不下。又不急着用钱，等等再说吧。等我，”
白潇说到这儿看了眼夏衡接着道：“等我安顿下来了，再决定房子的事情。”
“也好。”
白潇抿了口茶，看着夏衡问道：“我回来的时候发现，大家好像都叫我姑娘了？”
“是，是我吩咐的。我以对食之名带你出宫，本就是权宜之计，如今已经过去了一年，上头也不会在意了，还是改口的好。”
“哦。”
夏衡没注意她语气里的一丝丝失落，自顾自说道：“铺子前段时间夏安照看着，生意不如以前了，过几天休息好了，你可以去看看，重新经营起来。高远，他去年很忙，我今年许了他长假，但也不是让他闲着，我留他在你身边做事，你出去的时候记着带上他。”
“你这几个月要食素，厨房新寻了些素食食谱，今天的晚膳已经在做了，一会儿你可以尝尝，另外想吃什么就告诉厨房，让他们去做。我这几天东厂有事要忙，要在东厂住一段时间，你不必管我，好好吃饭，看着瘦了好多。”
“爷要去东厂住？”
“对。”
“什么时候走？”
“就这会儿，这会儿就走。”
“这么着急吗？晚饭也不用啊。”
“我午膳吃的迟，还不饿，你不用管我，东厂什么都有，不用担心。”
夏衡说着就站了起来，接着道：“你坐这儿歇会儿吧，我这就走了。”
“啊？”
“没事，燕临他们都还在呢，我不好让他们久等。你照顾好自己，我走了。”
夏衡说完深深看了对面的姑娘一眼，转身决然地出了门，留下了白潇一个人在屋里。他的话太突然，打了白潇一个措手不及，整个人都懵懵的，扶着案桌又坐了回去，一脸莫名其妙。
门外，躲在门扇边的夏衡快步出了屋子却停下了脚步，闭着眼睛深吸了一口气，忍住了再回去看一眼的欲望，缓了好一会儿才抬起了沉重的脚步，一步一步走向了院门。
