1749年8月28日,歌德出生在德国美茵河畔的法兰克福。
父亲的诱导和严格要求,不但使歌德在家庭教师带领下完成了一般学业,掌握了法、英、意大利以及拉丁文、希腊文和希伯莱文等多种外语,而且养成阅读的爱好。
另一方面,父亲郁郁寡欢的处境,也很早便引起歌德的注意,使他对世道的不公进行思考,养成了观察生活和遇事问一个为什么的习惯。
诗人的母亲是该市市长的女儿,由于家境清寒而下嫁有钱的市民约翰·卡斯帕尔·歌德。她比丈夫年轻整整二十一岁,性格刚好与他相反,活泼开朗,善讲故事,早早地启发了儿子的想象力,使他对文学产生了兴趣。
诗人还有一位非常慈祥的祖母。歌德4岁那年过圣诞节,她专门请人来给孙儿孙女演了一场木偶戏,在孩子们眼前展现出一个奇异的童话世界,使小歌德产生了对戏剧的喜好,此后便尝试着自己演戏、编戏。
总之,从自己的家庭,歌德为后来的成长和发展获益甚多。