一提起慈禧太后，人们便很自然地联想到“垂帘听政”，眼前浮现出一个老太婆隔着一层薄薄的纱帘，指手画脚定夺朝事，而年幼的小皇帝则象征性地坐在前面御座上唯唯诺诺的情形。“垂帘听政”究竟是怎样一种制度？
所谓“垂帘听政”，指封建时代太后或皇后临朝听政，因殿上用帘子遮隔，故称“垂帘听政”。慈禧太后垂帘听政则是其中的最典型代表，由于它打乱了正常的理政程序，驾驭群臣而不能使其各展其能，政柄落入阴鸷、褊狭、完全不具备政治才能的慈禧手中，终于埋下了祸根，导致清王朝覆灭，并使中华民族遭受外来侵略，蒙受了极大的屈辱，所以一直为人们深恶痛绝。的确，慈禧太后垂帘听政时期，也正是中国王朝政治最黑暗、最落后、最不文明、倒行逆施的时期，其中的必然性联系值得人们去深刻认识。
中国封建王朝各代统治者最忌讳的有两大弊害：一是后宫干政（包括串通外戚篡权），一是太监擅权。清末虽然出过几个大太监，如安德海、李莲英、小德张等，仗势欺人，权大无比，但对朝政的影响却很小，不存在太监擅权的现象。而太后干政却达到登峰造极的地步，不仅程度空前绝后，而且时间长达27年，影响了整个清末政治，也直接影响了中国的历史进程，这是有其特殊原因的。
咸丰十一年（1861），咸丰皇帝去世，6岁的独子载淳嗣位。咸丰生前对载淳的生母懿贵妃（即后来的慈禧太后）颇为信赖，据说当时恭亲王奕訢和御前大臣肃顺两派矛盾非常激烈，咸丰避居的热河危机四伏，他曾对懿贵妃说：“你带着载淳赶快走吧！”似有将身后事交付懿贵妃和载淳之意。但他也看出懿贵妃野心勃勃，而且擅长阴谋权术，恐其日后干预朝政，胡作非为，乃于临终前任命怡亲王载垣、郑亲王端华、御前大臣肃顺等八大臣辅政，限制懿贵妃，并交皇后钮祜禄氏（即慈安太后）一份密诏，只要懿贵妃胆敢恃子专权就随时制裁她。同时将自己的“同道堂”、“御赏”两方玺分别赐予载淳及皇后，以二玺代替朱笔，辅政大臣所拟上谕必须加盖这两方印章才能奏效，以此对辅政大臣进行牵制。
本来咸丰这样布置，使得他死后各方互相牵制，就不会出现慈禧太后垂帘听政的专权局面，但由于恭亲王奕訢与肃顺两派的矛盾和斗争，加之同治皇帝年幼懵懂，将“同道堂”印交到其母慈禧太后手中，使她竟得以专权。奕訢原本就有机会与咸丰一争皇位，现在又两手空空无权，内心妒恨，于是便联合慈禧太后发动“祺祥之变”（又称辛酉政变），将肃顺一派或斩首抄家，或解职戍边，彻底瓦解。奕訢以为借太后之手先除去政敌，再回头对付一个妇人容易，哪想到慈禧不是个省油的灯，后来奕訢反受制于慈禧，毫无作为。
历史上清太宗皇太极崩逝于关外时，福临（后来的顺治皇帝）也只有6岁，由睿亲王多尔衮等人辅政；世祖去世后，玄烨（后来的康熙皇帝）刚满8岁，由贵族鳌拜等人辅政。根据祖制家法前例，不可能由太后出面听政的，正是因为奕訢与肃顺两派的权力之争，才造成了太后听政直至后来的太皇太后听政的局面。
在故宫养心殿的东暖阁里，正中是皇帝的御座，其后则是两位太后的御座，座长约两米，宽一米，上铺黄缎褥子，慈禧在北，慈安在南，两人面西而坐。座前挂一八扇黄屏纱帘，被召见的大臣始终隔着幔帐，只能听见两位太后的声音而不见其人。清朝典制规定，皇后、妃嫔等不能随便面见外人，即使皇后生日时接受朝臣祝贺，也决不会面对面相见。临朝听政时必须见群臣，但也须遵守内外有别的规定，所以垂帘遮蔽。
垂帘之初，慈禧太后先是与慈安太后两宫共同听政，一切政务都由两宫太后裁决，以皇帝的名义发出上谕。但因为慈安太后性格软弱，又不喜欢管理政事，于是等于由慈禧一人把持朝政。她下令连杀桂清和胜保两位声势显赫的文武大臣，又革去奕訢的议政王之职，树立了两宫的绝对权威。同治十二年（1873），载淳成年，慈禧被迫撤帘归政。但同治皇帝亲政不到两年就病死了，慈禧又玩弄手法，精心设计，择立年仅3岁的亲侄儿载湉入继皇统，又再次垂帘听政。至光绪七年（1881）慈安皇太后暴卒，只剩慈禧一人垂帘听政。光绪成年亲政后，因支持戊戌变法而遭慈禧等顽固派的嫉恨，遂发动政变解除了光绪帝的皇权，慈禧再次临朝10年，美其名曰“慈恩训政”，直至去世。慈禧通过垂帘听政，操纵同治、光绪两朝皇帝，掌握清朝朝政达48年之久，是晚清政治中妇人干政到了极致的体现。
然而，垂帘听政并不是从慈禧才开始的，历史上早有先例。历史上有影响的太后垂帘听政应该始于汉初吕后。刘邦死后，由于惠帝年幼孱弱，吕后先是垂帘听政，后来干脆自己临朝称制，前后共执掌朝政15年。在她执政期间，残害刘氏后代，打击开国功臣，甚至公然违背刘邦定下的“非刘氏而王，天下共击之”的规约，大封吕氏宗亲，弄得汉初政治一片混乱，史称“女乱”。
另一个垂帘听政的着名人物就是武则天。为了争夺皇权，武则天先后杀死两个亲生儿子，没等高宗死去，她就迫不及待地干预朝政了。《旧唐书·高宗纪下》记载：“上（唐高宗）每视朝，天后（武则天）垂帘于御座后，政事大小，皆与闻之。”高宗病逝后，留下遗诏让李显继承帝位，就是唐中宗，由武则天垂帘听政。但不久武则天便废了中宗，将他贬为庐陵王，另立豫王李旦为帝（即唐睿宗），而政事全由武则天独断，她大封武氏亲戚，朝堂之上尽是她的心腹。经过几年的垂帘听政，等到一切尽在掌握之中以后，武则天又将李旦降为皇嗣，自己亲自临朝，设立武氏七庙并追封武家祖宗。而根据《礼记·王制》规定，古代的宗庙制度中只有帝王才能享有七庙，即“天子七庙”。最后，武则天由垂帘听政到窃国自居，自己当女皇帝，还改了国号，彻底篡取了李家天下。
由此可见，历史上垂帘听政的妇人尽是以篡权为目的的，虽然其中有的人客观上掌权后也有一些成就，但总的来说，垂帘听政给历史发展带来的危害相当巨大。
