曾国藩大家都很熟悉，但汤鹏是什么人，就鲜为人知了。汤鹏字海秋，湖南益阳人，和曾国藩是大同乡，大他十岁。此人聪慧好学，22岁中举，23岁进士及第，初任礼部主事，因文章“震烁奇特”，被选为军机章京。桐城派古文家姚莹称其“少为文，有奇气”。军机章京俗称“小军机”，由进士、举人出身的内阁中书、六部郎中、员外郎、主事兼任，虽只是军机处的办事人员，却以缮写、封寄谕旨，查核奏章，参与最高机密而权高位重。戊戌变法期间，维新四君子谭嗣同、林旭、杨锐、刘光第被擢拔为四品卿衔“军机章京”参与新政，可见其在中央机关里的重要地位。军机章京是不允许随便与部院大臣交接的，他们车灯上的剪纸为葫芦式，寓“三缄其口”之意。向来朝廷官员的骡车，靠车灯上的剪纸样式来显示不同身份，京堂以上车灯剪纸为方胜如意，南书房、上书房的翰林则为书套式。却说这汤鹏科场得意，官场却不得意，“礼曹十年不放一府道，八年不擢一御史”，冷衙闲曹，就免不了目无余子，放言高论。也得罪了不少人。因是同乡，又都是权臣穆彰阿的门下，曾国藩和汤鹏，平日里就走得比较近。这一年的春节，汤鹏到曾府上去拜年，曾家下人像往常一样未预先通报，就直接延入了小书房。曾国藩正在写字，汤鹏看见砚台下压着几张纸，以为是诗文新作，便上前来要看一看，不料被曾国藩死死护住。汤鹏生性霸蛮，一把抢将过来，刚看了一眼，便勃然大怒！原来包括他本人在内，曾氏的十几位亲朋好友，被曾国藩在大正月里，一一“敬挽”了一番。这叫什么事啊？汤鹏拂袖而去，自此断交，老死不相往来。
当时有一个名叫江忠源的，笃于友道，有朋友客死京城，他一定想方设法筹集经费，送他们尸骨还乡。就有好事者撮合二人行迹，作了一副对子：江忠源亲送灵柩，曾国藩包作挽联。
这已经不是第一回了，因为备受赞誉，曾国藩特别喜欢写挽联。但挽联是为死人写的，不是为活人写的，自己身边又不能总有人死，怎么办呢？曾国藩就为活人写，谓之“生挽”。他周围的亲戚朋友，早就被他“生挽”得差不多了，汤鹏只是偶然碰上，不知道的人多着呢！这实在有损于一个道学家的高大形象，所以曾国藩打死都不认帐。后来，他在祭汤鹏的文章中，将两人断交的原因，归结于自己对《浮邱子》的批评：“一语不能，君乃狂骂。我实无辜，讵敢相下？”因为不满，乃至断交，似乎也能说得过去。《浮邱子》一书收录文章九十余篇，痛砭时政，沉郁悲壮，有强烈的批判精神。“浮邱子”三字，也是汤鹏的号。他逝世时，年仅44岁，死因则骇人听闻。据说那天，天气十分酷热，几个朋友在汤家诗酒雅集，其间有人偶然说起大黄药性峻烈，不可随便服用，汤鹏听后反驳说：“谁说大黄不能随便服用？我就经常煎服大黄！”众人愕然。汤鹏见状，非常生气，为了证明自己所言不虚，立即派人去药铺买回大黄，并且立即煎服。喝了一半，有朋友担心出事，上前制止，汤鹏不听，坚持将一罐大黄汤全部喝完，结果当日暴卒。曾国藩的祭文中说“一呷之药，椓我天民”，即指此事。性情如此暴烈，行为如此乖张，和他一生怀才不遇，郁郁不得志有关。这一举动在汤鹏，不像是求证，倒像是求死，也许他早就厌倦了这个世界。
他死后，曾国藩为他写的挽联是：“著书成二十万言，才未尽也；得谤遍九州四海，名亦随之。”这是曾氏现写的，还是当日“生挽”的那一副，今天已经不得而知。吴恭亨说过：“曾文正联语雄奇突兀，如华岳之拔地，长江之汇海，字字精金美玉，亦字字布帛菽粟。”吴恭亨是晚清湘西有名的大文人，有“武陵文魁”之称，所著《对联话》，保存了道光至民国初年很多名人的联作，有极高的史料价值。曾氏一生，作联四千多副，佳联多多，挽联尤胜，仅在他的全集中，即收有挽联七十七副。而挽汤鹏的这一联，自然流畅，结尾虚词的运用，使之有一种接近于“说话”的风格。曾国藩在楹联上的贡献，是所谓“以文章格式入对”，作为古文大家，曾国藩将古文句式引入楹联，使联语更加活泼、灵动，更加口语化。如他赠妓女春燕联：“未免有情，对酒绿灯红，一别竟伤春去了；似曾相识，怅梁空泥落，何时重见燕归来。”对情对景，对事对人，彻底打破了曾国藩“伪道学”的一面，流露出了“真性情”，比读他的《曾文正公家书》有趣多了。
这是武侠大师梁羽生对此联的评价。
晚清内忧外患，风雨飘摇，然造就了一大批如曾国藩、左宗棠、张之洞、彭玉麟、李鸿章、郭嵩焘这样的风云人物。金戈铁马，出将入相的动荡生活，为联语的创作提供了广阔的空间，名联佳句数不胜数。挽幛如雪的灵堂，于是成为文人们大展长才，暗中比拼的舞台，很多时候，文人们不是去吊唁，而是去欣赏评品挽联，一场丧事过后，总有几副名联传出。胡林翼的母亲病逝，曾国藩精心撰写了两副挽联，其中一副尤为得意：“夫作大儒宗，裙布荆钗，曾分黄卷青灯苦；子为名节度，经文纬武，都自和丸画荻来。”事后，他竟然私下里写信问他老弟曾九：“胡家联句必多，此对可望前五名否？”胡林翼之父胡达源，曾以探花及第，是知名学者；而胡林翼本人，与曾国藩、左宗棠、彭玉麟并称为“中兴四名臣”，是改写王朝命运的关键人物。这副挽联不仅切合胡母身份，也极尽胡林翼的为官为人，文韬武略。曾国藩一生出将入相，外王内圣，立功、立德、立言三不朽，而相较于联句，他的诗词则略显逊色。吴恭亨《对联话》中收录的他的一些联语：“取人为善，与人为善；忧以终身，乐以终身”，“大处着眼，小处着手；群居守口，独居守心”等，深邃练达，磅礴大气，可作“座右箴铭”，是末世孤臣身处危局，内心悲凉的写照。
吴恭亨《对联话》：
曾文正寿李小泉瀚章五十初度联云：“七月诞生，郭汾阳曾见织女；八州作督，陶长沙亦为部民。”按，李七夕后一日生，时官湖广总督，文正署款称通家生。
四川新都桂湖曾文正国藩题联云：“五千里秦树蜀山，我原过客；一万顷荷花秋水，中有诗人。”
曾文正题两江督署厅事联云：“虽豪杰难免过差，愿诸君谠论忠言，常攻吾短；凡堂属略同师弟，使僚友行修名立，方尽我心。”此则可作格言读矣。
江西吴城有望湖亭，远眺匡庐，近俯彭蠡，夙称名胜。曾文正曾驻师于此。后题联云：“五夜楼船，曾上孤亭听鼓角；一尊浊酒，重来此地看湖山。”
