不多时，菜肴就端上来了，都是冬日里的时令菜肴。最后端上了红烧大鲤鱼。众人开始大快朵颐，花雕酒也连着开了几坛。胤禩趁着喝完一盅酒，说道：“我最近从宫里得了一个消息，对我们很不利。你们知道这次的步军统领托合齐下了大狱后，继任者是谁吗？”
步军统领这一官职的全称叫“提督九门步军巡捕五营统领”，简称“九门提督”或“步军统领”，是驻京武官，设立于康熙十三年。主要负责北京内城九座城门内外的守卫和门禁，还负责巡夜、救火、编查保甲、禁令等，实际上为皇宫大内禁军的统领。五个营加起来总共有两万多精兵，都是优中选优的甲士。
步军统领的品秩虽为正二品，但因为管着整座内九城，位置十分重要。历任步军统领都是由万岁爷亲自拣选，深得万岁爷依赖的心腹重臣担任的。众人闻言都紧张了起来，胤禟问道：“八哥，是谁？”
“隆科多！”胤禩道，“我听说皇阿玛已经授意上书房拟了旨意，估计这两日隆科多就会走马上任了。”胤禵脸上露出担忧之色，说道：“这确实对我们极为不利。隆科多平日里就跟四哥走的很近，二人一唱一和的。这回他又接管了步军统领这么重要的位置，四哥等于是如虎添翼了。”
胤禩的表情显得有些无奈，道：“这是皇阿玛的旨意，我们也没有办法。现在最重要的是下一步我们该怎么办？老四已经成了我们的死敌，他在朝中的势力已经跟我么势均力敌了。这最后一场仗将会是一场硬仗！关乎双方生死输赢的硬仗！”
胤禟充满自信地说道：“兵来将挡，水来土掩！八哥，我相信我们会是最后的赢家。先前的大爷党、太子党不都灰飞烟灭了嘛。我最近听说三哥已经退出了这场夺嫡之争，带着一帮文士潜心编书去了。他还扬言要编一部集古今之大成的书籍，皇阿玛听了倒是很高兴，还下旨拨了五万两银子。你看他们一个个不都倒台了吗？只要我们咬紧牙关打好最后一场硬仗，掀翻四爷党。那天下就是我们的了。”
紫蝶赞道：“九爷分析得透彻。四皇子虽然是最难对付的，但不是没有弱点。只要找准了，我们发出致命一击，四爷党倒台也是早晚的事。依属下之见，我们首先要把自己这边的篱笆扎严实，让对方找不到漏洞。对付一个精明的人，我们不能操之过急，要比对方还要有耐心。我们要在这种彼此的消耗对垒之中，去发现对方的破绽，然后突施冷箭，一击致命！”
胤禩微微颔首道：“不错！记得皇阿玛说过一句话，雄心的一半是耐心。我也觉得想打败老四不是那么容易的事。甚至可能还要五年、十年。所以我们首先要把心都沉下来，做好打持久战的准备，慢慢跟对方泡、跟对方磨。”
紫蝶起身拎着一坛花雕给众人的酒盅斟满，提议道：“让我们在八贝勒爷的带领下，打垮四爷党，赢得最后的胜利！干杯！”一句话说得豪气干云，五只酒杯碰在了一起，发出了清脆的碰击声，像是奏响了决战的号角。
时间的年轮转得飞快，人们在不知不觉中迎来了康熙五十一年的新年。无论你开心还是悲痛，富贵还是贫穷，不管你怀着怎样的心情，蛇年新年还是如约而至。
然而这个新年对紫禁城里东宫里的人来说，注定是一场痛苦的灾难。上至东宫的主子皇太子胤礽，下至东宫里的一名普通宫人，都感觉到了这个新年的不同。仿佛在心底里已经听到了丧钟的敲响——梆！梆！梆！大厦倾覆已经只是时间问题了。随着托合齐会饮事件的持续发酵，太子一党的重要朝臣们几乎被株连殆尽。关押的关押，杀头的杀头，光是处以流刑的官员就多达十几位。
隆冬里的夜格外寒冷，依稀可以听到宫墙外面的烟花炮竹声。阿离跟玉竹并排走着，脚步匆匆。玉竹低声抽泣着道：“阿离姐姐，你赶紧好好劝劝太子爷。再这么下去，太子爷只怕要被自己折腾死了。最近一到晚上，太子爷就睡不着，老是半夜里惊醒过来，说是有厉鬼在掐他的脖子。”
二人进了东宫，忽见一名小宫女慌慌张张地跑了过来，喊道：“玉竹姐姐，嫡福晋让你赶紧过去呢。太子爷在东厢房里大喊大叫的，谁都劝不住。”二人快步来到了东厢房，只见门口围了一大群主子、奴才，房里传来了太子爷大吼大叫的声音，附带着女人的哭声。二人赶忙拨开人群走入厢房里，只见胤礽披头散发，赤着足在房里跑来跑去，手里拿着一串朝珠甩着，口中不时大喊大叫着，行为极度疯癫。嫡福晋瓜尔佳氏及两名侧福晋都在一旁劝着，语带哽咽，显然是伤心害怕到了极点。
玉竹赶忙冲了过去，冲胤礽唤道：“太子爷！您看谁来了！阿离姐姐来看你了！”胤礽闻声望着她，眼神愣愣的，像是从来不认识她一般。阿离复又走到房门口，直接关上了房门，然后走到胤礽身旁。只见他站在一张桌案上，阿离柔声说道：“太子殿下，你看看我是谁？你可认识我？”
胤礽扭过头望着她，不发一言。阿离更进一步，说道：“弟弟，我是阿离呀，我是你的阿离姐姐。”胤礽嘴里默默念叨着“阿离、阿离姐姐”。阿离点着头道：“对，我是你的阿离姐姐。弟弟，你站那么高干什么，仔细摔着，快些下来。”伸手去拉他。胤礽直眉瞪眼地望着她，缓缓将手伸到了她手中。
阿离像哄小孩子似的，说道：“弟弟真乖。”拉着他下了桌案。胤礽回过了神，一下子认出了她，一下子扑进了她的怀中，紧紧地抱着她，嘴里喊道：“阿离姐姐，阿离姐姐我该怎么办？他们一个个都被抓起来了，就剩我一个人了。皇阿玛这是铁了心要废黜我呀！”阿离轻抚着胤礽的头，小声道：“弟弟不怕！有姐姐在呢！”扶着他来到床边，让他躺了下去，温言抚慰了好一阵子，对方才睡下了。
众人的心里方松了一口气。阿离走过来，给嫡福晋瓜尔佳氏和两位侧福晋施礼，说道：“方才太子殿下估计是一时魔怔了。为了救他，请恕奴才无状。”瓜尔佳氏亲自扶起了她，说道：“我们谢你还来不及呢，怎么会怪你呢。”阿离道：“请太子妃下令府中所有的奴才万不可将方才的一幕泄露出去，否则对太子爷不利。”
瓜尔佳氏点了点头，走到房门口厉声道：“听着！你们谁将方才看到的说出去了，一经查实，立刻杖毙！”众人都吓坏了，纷纷点头，然后各自散去了。瓜尔佳氏心下稍安，然后说道：“阿离姑娘，麻烦你在这里多待一会儿。否则我怕太子爷一时醒来看不见你，又要发作了。”阿离道：“奴才会一直待在这里的。太子妃也下去歇息一下吧，奴才和玉竹会寸步不离地守在这里。”瓜尔佳氏点头致谢，带着两位侧福晋离开了。
房中顿时只剩下了阿离与玉竹，二人望了眼床上睡着的胤礽，围着圆桌坐了下来。玉竹拿着手帕不时地抹着眼泪。阿离镇定地道：“哭什么呢？你就是哭一缸眼泪，也是于事无补。”玉竹真的就停了下来。
床上的胤礽发出了轻微的鼾声，看来是许久都没好好睡一觉了。玉竹说道：“阿离姐姐，此次的会饮事件对太子爷打击太大了，依附他的重要臣工几乎被一网打尽。看这情形万岁爷是狠了心要再次废黜太子爷。太子爷可是他老人家的嫡子啊！”
阿离轻叹了一声：“这段时间，我一直在思考一个问题。为什么太子殿下会走到今日这样进退维谷的境地呢？有两方面的原因。第一方面：大清国建国初期，处于八和硕贝勒共治国政向中央集权过渡时期。预立储君，包括皇帝、满洲贵族和太子储君本人都一时无法适应这种新的情况。比如，实行储君制度就应当坚持储君不御政。皇太子御政，必然引发皇太子与皇帝的直接权力冲突。皇太子御政，必然从中植成党羽与皇权相争。万岁爷一方面改革前代的皇位继承制度，建立储君；另一方面又让太子领兵从政，派皇太子和其他皇子参与各种军政事务，其本意是锻炼和培养皇子，让他们将来为国家建功立业。皇太子权势的增长侵犯和威胁了皇权。无形中朝廷里似乎要出现两个中心，至高无上的皇权受到侵犯。你想万岁爷能愿意吗？”玉竹听得似懂非懂，问道：“那第二方面呢？”
