三哥领着张二牛等人，打偏门进了后院。
春暖楼是栋3层木制结构的小楼，构造呈“回”字型。正中是个舞台。往后还有个庭院，后厨、杂役大多在此忙活。
到了后院，10来个打手接过张二牛等人，两个女的被单独带走了，男的则先候在原地。
“三哥。”一个精瘦的小厮迎出来打声招呼，给了三哥两张银票，道：“这次人可不少啊。”
三哥心情大好。他收好银票，又扔给小厮几粒碎银，回道：“运气，运气。刘姐人呢？”
柱子回道：“刘妈妈在三楼呢。三哥……”
三哥搓搓手，笑着打断柱子的话：“嘿嘿，你先把这几个人带到柴房里去。我先上去跟刘姐说会话。”
张二牛被推搡进了柴房。他寻了个角落，倚在墙上，终于合上了许久未能合上的眼睛，陷入梦乡。
三哥这帮人驯服人的过程，就像母亲驯养大黄时的手法一样，简单粗暴但是效果很好――饿着。
他们拿捏得也很有分寸，每当人心里焦躁时，他们就会出现，送一些馒头或者残羹剩饭过来。
而且也不是按人头分配的，而是将饭菜搁在大桶里。量也是不足的。有人要吃饱，就要有人空着肚子。
就是这么简单的一个手法，就将这个本就互不相识的小团体扯得更加七零八散，各自猜忌。
“醒醒，醒醒。”迷迷糊糊之间，张二牛察觉到有人正在推他。他睁开酸涩的眼睛，视野有些茫然。
推醒他的人是狗蛋。
狗蛋人瘦瘦弱弱的，个头也很矮。整张脸埋在蓬松干枯的头发后面，看上去有些阴郁。
而两人的相识也算是缘分。张二牛算是被特别“关照”过的。杀鸡儆猴，张二牛就是那只“鸡”。
因为这，他在这群人心里算是个狠人、刺头，没人愿意招惹他，所以没有人和他抢。
而狗蛋人小体弱，再加上一支饿着肚子，空有一股子狠劲，根本抢不过人家。见到张二牛后动了心思，跟在张二牛后边，像个跟班似的。张二牛也不说破，算是成了熟悉的陌生人。
“你醒了。”见张二牛睁开了眼睛，狗蛋贴在张二牛身边坐下，说道：“外边的人说刘妈妈要过来挑人了。”
话音刚落，就听到外边喧哗声响起。透过窗户边沿，就见三哥一脸神清气爽，全然没了火气，乐呵地跟在一个浓妆艳抹的女人身后。
那女人看上去30来岁，长得一张网红脸，身材丰腴。走路时前后都摇，再加上描得狐媚眼，和脸上淡淡的红晕，倒让屋里一帮糙汉子修红了脸。不是刘妈妈又是谁？
春暖楼的刘妈妈最近可是愁坏了。
这是因为对面新开了一家余香阁，听说里面的姑娘个顶个的水灵。琴棋书画也都通晓一些，跟个大家小姐似的。一时间安阳文人趋之若鹜，余香阁门庭若市，常常是到天亮也有觥筹声。反观春暖楼这边却是冷冷清清，仅有的几个客人也是上了年纪的商人，没有多少文采不说，出手也不像文人那般阔气，倒让接客的姑娘一阵埋汰。
更气人的是余香阁的妈妈凤姐儿，有事没事就往春暖楼跑一趟，东指责一句西挑一根刺儿，将春暖楼贬得一文不值。
“刘大婶，要我说你们这春满楼这破落劲儿，连我余香阁的柴房都比不上。姑娘们跟着你可是受苦了。舒儿，给各位妹妹送点儿首饰镯子之类的，都是街坊邻居的，免不得照拂一二。到时候这春暖楼要是不小心关了门儿，免不得还要请各位妹妹到我余香阁来坐坐。”
舒儿笑道：“姐姐就是心善。”又转过身子，双手叉腰，对几个接了首饰的姑娘娇喝道：“这些个首饰镯子都是姐姐托人从京城带来的，都是今年的新款式。你们几个，还不快谢谢姐姐。”
几个女的得了首饰，乐着在身上试着。听了舒儿此言，连声道谢。全然不顾边上刘妈妈的感受。
刘妈妈气得直打哆嗦。
而让刘妈妈陷入恐慌的则是东家托人稍来的一句话：“你要是输了，就准备好自己过去接客吧。”
四下打听之后，才了解到自家东家和对面东家是对头。两人因政见不同起了争执，发展到现在，已然成了仇家。
或者说，这是对面对东家的一个试探。
天可怜见，她刘妈妈不过是运气好点，加上有点儿姿色，才坐上这春暖楼妈妈的位置。往日里仗着东家的身份和安阳城里独一份的优势，自然是混的风生水起。年年大把的银子入账，东家对她自然没什么不满。
如今要让她跟余香楼斗，她当真是心乱如麻，毫无头绪。倒是春暖楼里的头牌梦儿提醒了她，让她去京城参加随科举一同举行的花魁大赛。
这花魁大赛，是十数年前兴起的。当时先帝已经病入膏肓，气若游丝。新帝即位在即。先帝的弟弟南怀王为避祸事，终日沉湎酒色，夜宿青楼。甚至于在新帝即位当年的科举时，在京城办了次花魁大赛，自污名声。
如今南怀王自然不必自污名声，只是这赛事却传承下来了。而每次大赛时流入国库和权贵腰包里的白花花的银子，也让朝廷对此睁一只眼闭一只眼，算是默认了。
花魁大赛是随科举一同举办的。每三年一次。若是新帝即位，当年会有一次科举，往后的科举依次顺延。
只是往年春暖楼在安阳过得是润声润色，自然没想过去京城。刘妈妈对这花魁大赛的了解，也仅限于春暖楼里买来的姑娘口口相传。
“刘妈妈，三哥那边送人过来了。这是身契。一共13个人，您给点点。”
刘妈妈正纠结着的时候，一个仆役走到近前，将十来张按着红掌印的身契递给刘妈妈。
刘妈妈心里正烦躁呢。她伸手接过身契，粗略地扫了一眼后，朝仆役挥挥手道：“知道了。你先把他们带到柴房去，按老规矩来。”
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“刘姐，这回静下来了吧！”三哥嘿嘿淫笑着，贴在刘妈妈耳边低声说道。
饶是刘妈妈身经百战，此刻也不由得有些害臊，没好气地瞪了三哥一眼，道：“别闹，先办正事吧。”
三哥嘿嘿笑着，声调不由的调高了：“对对，春暖楼的正事要紧。办完正是咱们再接着讨论另一件正事儿。”
“哈哈。”院里的二十来个汉子发出轰笑声。
“笑、笑、笑个屁！”三哥抬头，笑着，又低头来哄刘妈妈。
张二牛看了，心里面有了些猜测。
