曾国藩在接到上谕前，首先接到的是肃顺的私函。肃顺如此行事，一是要笼络曾国藩，二是要向他表功。曾国藩对朝中大臣的来信向来很谨慎，尤其是肃顺这样行事跋扈的人，他更加谨慎百倍，因此对肃顺绝不私函示谢。
这次的来信让曾国藩一喜一忧。喜是真被李鸿章说着，朝廷与洋人和议，不必进京勤王了；忧则是李鸿章出任两淮盐运使的事没成，他这些天也是春风满面，到头来却空欢喜一场，这个弯怎么拧得过来？他有些后悔当初不该向李鸿章透露，李鸿章毕竟年轻，城府还是不够。官场升迁这种事，向来是有人欢喜有人妒恨，没有旨意前传得人人尽知，难看的是自己。
隔日上谕就到了，曾国藩那时已拿定了主意，只宣布上谕不需进京勤王，把李鸿章的见识大大夸了一通，至于两淮盐运使的事他只字不提，而是把李鸿章叫到签押房，再委婉告诉他。可无论他怎么委婉，李鸿章满面春风的脸垂了下来，那失望的神情还是让已有心理准备的曾国藩一时不知该如何相劝。
“少荃，天降大任于斯人也！”曾国藩这样劝，下面的话当然不用说出来。
“老师，我的心志，也苦得太久了。”李鸿章叹息道。
这话让曾国藩有些不高兴了。李鸿章不过入他幕府一年多，他遇缺即补道台也是曾国藩极力保荐的结果。说起来，他并没有亏待李鸿章。
李鸿章发觉了老师的不满，弥补道：“学生万没有埋怨老师的心思，只是不明白朝廷为什么连一个小小的盐运使也不舍得放手。”
“朝廷自有考虑。”曾国藩当然不能说出肃顺私信的事，“两淮盐运使是江南的钱袋子，依我看，朝廷是想把这个钱袋子捂在手里，将来还有其他打算。”
李鸿章虽然受此打击，但灵敏的思维似乎并未受影响，顺口便接道：“天下大势，非湘军不可。朝廷再有其他打算，也是枉然。不但眼下攻克安庆，就是将来收复金陵，恐怕也要依靠老师。这次英法不过万余人进京，八旗精锐数倍于敌，还是一溃如山倒，朝廷应该清醒了。”
“这都是后话，且不去说它。少荃，你心怀大志，我自然再明白不过，你有匡世之才，但应待时而动。我看你精悍之色露于眉宇，你的字也是筋骨钢硬，你这一生，自然不会悠闲优游地度过，机缘凑巧，定当独担大任。可凡事要讲天时、地利、人和，着急、忧虑都无益也无用。比如我，二品侍郎做了十几年，当年客居江西，艰险万状，还备受赣省官场排挤，为什么？就是因为我连个巡抚的实职也没有。可是今年，先是署两江，不出一月就实授，为什么？是势所必然。”曾国藩拿自己当例子。
这话李鸿章赞同也不赞同，自己的前途如今就攥在老师手里，天天把他按在文案堆里混，何时有出头之日？他所期盼的是独当一面，比如这次李元度带兵去徽州，换他李鸿章去有何不可？一两仗下来，不要说从三品的盐运使，就是正三品的按察使都有可能。比如老九，原本是个秀才出身，从军不过六七年，已是道台。自己本是翰林出身，投军已经七八年，也不过是道台，与老九比，亏不亏？
曾国藩仿佛看透了李鸿章的心思：“少荃，眼光不妨放长远些，让你在我幕中，是想军政、民政、刑案都让你了解些，多从全局着眼考虑问题，将来对你会大有益处。”
话说至此，李鸿章实在无话好说，拱手道：“老师的苦心，学生感激不尽。”
说归说，李鸿章的挫败感一时解脱不出来，万事没有心绪。他正羡慕李元度的时候，没想到李元度出了大是非。
李元度守徽州，曾国藩本来就有些不放心，主要是他做事难免书生意气。李世贤的太平军围攻宁国五十余天，守将周天受粮尽援绝，城破之日自杀殉国。于是，李世贤一路南下，直扑徽州。李元度得到消息，派出两营去守徽州城北的丛山关。曾国藩认为这个调度不妥，急派专差送信给李元度，要他尽快修筑徽州城防，固守城池，勿轻出浪战。李元度派出的两营人马果然全军覆没，曾国藩于是再派三千援军前去增援，谁料第三天就得到消息，徽州已经失守，详细情形不得而知。随后就有数千溃兵涌入祁门，祁门粮草供应立时陷入紧张之中。
曾国藩从溃军口中得知，城防未固，十万太平军就已杀到，夜里趁雨攻城，徽州因此丢失。李元度的平江勇责备绿营兵不但不帮助守城，反而给长毛做向导，帮长毛出攻城的主意，还有的绿营兵趁乱抢掠、强奸民女，以致城内先乱。而绿营兵则责备李元度看不起也不信任他们，一到徽州就把守城门的重任交给平江勇，而且大开杀戒，斩了十几个绿营老兵。至于李元度的下落，大家都不甚明了。
曾国藩以为李元度十有八九已经阵亡，所以那些天十分难过，在向朝廷报告徽州失守的情形中，他不免虚构了李元度苦守徽州的事迹，这是为将来请恤做个铺垫。谁料发折的当天下午，曾国藩就收到了李元度的亲笔信。原来他不但没死，而且还一口气逃到了浙江境内。守城主将必须与城共存亡，李元度弃城而走，大节已亏，而且他在信中全是指责绿营兵的不是，对自己的失误毫无反思，这让曾国藩非常气恼。更让曾国藩愤恨的是，徽州失守，祁门东门洞开，李世贤派三路大军直扑而来。
祁门可资防守者，只有东北羊栈岭和东部的尚梓岭。这两座山岭离祁门不过三四十里，一旦失守，祁门必失。两岭天天枪炮声不断，曾国藩因此夜不能寐，日不安食。幕府里的那些文人更是心惊胆战，有的人已经悄悄收拾好行装，随时准备逃跑。曾国藩一想到这一切都是徽州失守造成的，李元度竟然只守一个昼夜就弃城而走，他就恨得咬牙切齿，也深悔自己用人不当。
就在这个时候，李元度竟两手空空回到了祁门大营。他赶到时已是晚上，没敢直接去见曾国藩，而是到李鸿章的住处先打探消息。
“徽州失守，祁门东大门洞开，长毛的大军正在围攻祁门，情形你也看到了，真是危险万状，人心不安，老师正在气头上。”李鸿章如实相告。
“徽州形势，难以久守，就是神仙也无力回天。”李元度这样总结。他告诉李鸿章，副都御史张芾守徽州五年，养了两万绿营兵，粮饷全靠当地，不免竭泽而渔，徽州民财搜刮一空。今年已经有五个多月没有发饷，士兵自然要闹饷，他们不仅不可依赖，反而是个随时爆炸的火药桶。他对带头闹饷的强行镇压，结果与绿营闹得势不两立。所以长毛一到，不要说用他们来苦战，反而有人投向长毛，做了向导。长毛兵临城下后，又是绿营先打开城门逃跑，结果让长毛趁机攻进城来。至于徽州的城防，女墙都已塌废，西门更是连门垛也已塌毁。他赶到后赶紧修筑，还没来得及修完，长毛就兵临城下了。所以固守待援，纯粹是空话。他之所以要带兵出城杀敌，是想以攻为守。
第二天吃过早饭，李鸿章陪着李元度去见曾国藩。曾国藩没有好脸色，李元度还是拿昨天给李鸿章的说辞，可在曾国藩看来，这全是推托之词，所以他厉声责问道：“你一怪绿营，二怪城池不固，你就没有不妥之处？”
李元度回道：“我去徽州后，杀了十几闹饷的，虽然镇住了闹饷的毛病，但与绿营闹得更加不睦，以致平江勇与绿营不能一条心守城。这是最大的失误。”
要严厉镇压闹饷者，这是曾国藩的要求，李元度这样说，无异于把责任推到曾国藩的头上，所以曾国藩立即打断他的话道：“带兵总要恩威并用，凡事都要适度。杀几个闹饷的兵油子总不至于导致徽州失守，你这是避重就轻。”
李元度也觉得一肚子委屈，见曾国藩一点也不体谅，便赌气道：“胜败乃兵家常事，我哪里摔倒哪里爬起来，我这就回平江募勇八千，再上阵杀敌。”
曾国藩讥讽道：“胜败乃兵家常事不错，可是不善于总结教训，恐怕还是败多胜少。”
李元度书生意气风发，回敬道：“大帅也有靖港之败，不照样败而不馁？”
靖港之败是曾国藩的耻辱，李元度这样说，几近揭人疮疤。曾国藩这几日忧心如焚，李元度又如此不知反省，他有再好的克己功夫，此时也不能按捺，指着门外大声道：“我不和不知廉耻的人废话。”
李元度愤而离开，李鸿章撵出去挽留，他气道：“此处不留爷，自有留爷处，他如此绝情，我又何必在此仰人鼻息！”
李鸿章又回到曾国藩的签押房，告诉他李元度赌气走了。曾国藩冷冷地回应道：“要走就走，随他的便。少荃，你帮我起草折子，我要参劾李次青。他大节有亏，还不知反省，真是不可救药。”
曾国藩竟然要参劾李元度，这大出李鸿章的意料。一则李元度失守徽州，事出有因，非人力所能挽回；二则李元度对曾国藩有救命之恩，两人的关系被李鸿章视为深情厚谊的典范，他为李元度弥补还来不及，如何能够参劾？
李鸿章立即去找赵烈文，希望他能劝说曾国藩回心转意。李元度书生意气，与曾国藩幕中的书生脾气相投，人缘极好，所以大家都纷纷为李元度求情，这反而让曾国藩更加气恼。第二天吃过早饭，曾国藩把李鸿章叫到签押房，问道：“少荃，我让你准备的参折，起草得如何了？”
“学生觉得不能参劾。”李鸿章如实回答。
“主将守城有责，李次青弃城而走，大节有亏，为何不能参？同是失守城池，周百录苦守宁国五十余天，粮尽援绝，自杀殉节。我不但不参他，还要请朝廷优恤。李次青呢？守了一天一夜就弃城而走，为何不参！”
“这里边的情形不一样。宁国城防坚固，徽州有城无防。要论失守之责，张副宪应该负主要责任，他有一万四千绿营兵，而次青所率不过刚刚新募的三千平江勇。”李鸿章辩解道。
“张副宪已解除兵权，皖南军事统归李次青接手，不在其位不谋其政，张副宪要追责，但不能负主责。”曾国藩却这样理解。
“老师应该明白，现在的形势都是兵为将有，李次青如何能指挥得动绿营？所以，如果说李次青是在指挥徽州所有兵马，那只能是纸上谈兵。”李鸿章依然这样认为。
“纸上谈兵”这四字在曾国藩听来特别刺耳，他觉得李鸿章是在讽刺他这个当老师的。所以曾国藩不再讲道理，而是立起三角眼问道：“少荃，你给句实话，这个参折你写还是不写？”
“恕学生不能从命。”李鸿章的拗脾气也被激了出来。
“你不写，那我就亲自起草，不劳你的大驾。”曾国藩意志坚决。
“如果老师非要参李次青，那学生就只好辞幕。”李鸿章也有些赌气。
曾国藩没想到李鸿章竟然以辞幕相威胁，心头火苗直蹿，指着门道：“那就请便！我曾某人绝不强留。”
李鸿章没了退路，回到住处稀里哗啦地收拾一番。赵烈文见状，连忙劝阻道：“大帅正在气头上，你又何必赌气呢？”
李鸿章解释道：“我不是赌气。我昨夜就一直在想，李次青与他那是何等样的交情，竟然翻脸不认人。我不过是他的学生，到时候一仗打不好，一个参折上去，我还有何前程可言？想来不免心寒。所以，我是非走不可。”
赵烈文见李鸿章去意坚决，连忙去曾国藩那边，看有没有通融的余地，他好居中说和。没想到曾国藩也是一脸的决绝：“要走随他，我一概不拦。此君旧病复发，不可与之共患难！”
所谓旧病复发，是指当年李鸿章从庐州城出走的事情。当年李鸿章与安徽团练大臣吕贤基守庐州，数万太平军来犯，庐州岌岌可危。跟随李鸿章的老仆人刘斗斋把他叫到一边说道：“他们是守城主将，守土有责，公子为什么要在这里陪着死？公子年轻，来日方长，你得想一想父母倚门而望的苦处。”
李鸿章一时拿不定主意，老仆人又劝道：“后门已经备好马，快走！”李鸿章以搬救兵的名头骑马偷偷出城。他走后不久，庐州城破，吕贤基投水自杀。
这件事李鸿章曾经向曾国藩解释，说他的家就安在庐州，岂有弃家而走的道理？现在看来，曾国藩觉得，李鸿章贪生而逃，倒可能是真的。
李鸿章赌气离开祁门大营，原本计划直接投奔大哥李瀚章处。大哥在江西南昌为曾国藩办理湘军后路粮台，可是这么去，少不得被大哥埋怨。他又想起湖北巡抚胡林翼，两人见过一面，胡林翼对他的印象很好，也一直关心他，所以不如先到那去。一则听听他的意见，二则实在不行，投在胡林翼门下也未尝不可。胡林翼人很通达，不像曾国藩这样固执。说起性格来，李鸿章与胡林翼更相投一些。
那时候胡林翼已从湖北的英山向东南移营到安徽境内的太湖。之所以移营此处，主要是曾国藩大营从宿松撤走后，鄂皖交界兵力空虚，那时候曾国荃正围攻安庆，李续宜攻打桐城，皖鄂交界作为后路，必须有所兼顾。胡林翼与曾国藩都是湘军创始人，多年来两人互相关照，互相扶持，曾胡一家，不分彼此，天下尽知。收复安庆、规复安徽的全盘部署，也是两人相商的结果，所以胡林翼毫无畛域之分，一切以战局需要来确定行止。
李鸿章赶过去的时候，胡林翼到太湖不及一月。一见到胡林翼，最令李鸿章惊讶的是他的消瘦，颧骨高耸，脸颊细长，脸色灰暗，他立即想到“病入膏肓”这个词。胡林翼发觉了李鸿章的惊讶，苦苦一笑道：“少荃，你是被我这副病秧子吓到了吧？没办法的事，天天东墙倒西墙歪，不得一日喘息。”
李鸿章见胡林翼身体如此，心里十分难过，但还要装出不动声色：“润帅要保重身体，现在棘手的事没个完，润帅总要忙里偷闲，稍作休息才行。”
胡林翼已经接到曾国藩的私函，知道李鸿章赌气出走的原因，所以他没绕弯子，直接劝他回到曾国藩身边。
“祁门是兵家所谓绝地，根本不宜驻守，更不宜做大营，可是他听不进别人的一句劝！我不回去。”李鸿章还是一肚子气，把祁门的情形详细描述给胡林翼听。
“涤帅非要扎营祁门，并非不知道这里是绝地。”胡林翼也觉得曾国藩驻扎祁门是一大失策，但他不能顺着李鸿章的意思说，那不是劝人之道，“涤帅之所驻扎祁门，也是顾虑朝廷脸面。朝廷一再督促涤帅收复浙江，他驻军徽州，就是做出一个收复浙江的样子。”
“好，就算驻扎祁门有他的苦衷，那么他参劾李次青就太不近人情了。两人那算得上患难之交，怎么说变脸就变脸？还要我起草奏折参劾次青，我万万做不到。我原来以为他是豪杰之士，没想到……”李鸿章气愤难平，本来要说没想到会这样小肚鸡肠，可觉得这样评价老师太有伤体统，因此改口道，“现在看起来，并非如此。”
“徽州那是祁门的东大门，次青不是不知道徽州的重要，徽州失守，导致祁门陷于绝地，不要说涤帅，就是我也会生次青的气！涤帅如今总督两江，身系天下安危，祁门危急，这些天我是夜不能寐！少荃，你应该体谅涤帅的处境！”
胡林翼一味回护曾国藩，让李鸿章无话可说，见胡林翼连连咳嗽，也就不再与他争执，便改口劝道：“润帅，你可要保重身体，你和老师都是湘军柱石，同样身系天下安危。”
“少荃，你刚赶过来，一路劳苦，先休息几天再说。既来之则安之，咱们慢慢谈。”胡林翼还是希望李鸿章能够回心转意，打道回祁门。
当天晚上，胡林翼安排丰盛的晚宴，并请了幕府中几个心腹来陪李鸿章。
第二天处理完营务，胡林翼打发人约李鸿章闲谈。胡林翼刚要开口，李鸿章就道：“润帅劝我回祁门的话就不要说了，我昨晚想了一夜，觉得我没有错，驻军祁门就是失策，参劾李次青就是无情。既然我认为对，老师认为错，那我回去又有何益？我天天盼望的是像老九那样，带上一队人马真刀真枪地干。总把我按在文案堆里，有什么意思？”
“少荃，这你就错怪涤帅了。你刚入涤帅幕府，涤帅就推荐你去带领马队，是你觉得没有把握，最终没有成行。前些时候，涤帅又举荐你创办淮扬水师，就是打算让你独当一面，创出一份业绩出来，可是朝廷未准，那又如何能怪得了涤帅？”胡林翼明白，李鸿章是怪曾国藩不肯让他独当一面。
这话的确不假，李鸿章无可辩驳，终于说出他有意投奔的想法：“老九当年投奔润帅，润帅立即拨给他三千人马，润帅如果给我三千人马，我立即披挂上阵，为润帅当先锋、断后路，无一不可。甚至可以带兵去救祁门。”
“这绝对做不到。”胡林翼干脆地拒绝了，李鸿章赌气离开曾幕，他再收留在自己幕中，岂不是挖曾国藩墙脚？以后怎么与曾国藩对面？这种糊涂事，胡林翼万万不能做，但他说出的却是另一个说法，“少荃，如今我营中最缺的就是兵，你知道武昌还有多少人马吗？只有两千人！那可是湖北的根本！如今的兵勇都集中在安庆周围，又要围攻安庆，又要围点打援，又要兼顾后路，哪里挪得出三千人马？”
听胡林翼如此一说，李鸿章十分失望。
胡林翼看他那一脸失望和茫然，于心不安，又推心置腹道：“少荃，没有兵是一方面，就是有兵，我也不能把你收在帐下。你将来的前途远在我之上，我这小小的巡抚衙门不敢委屈了你。你记住我一句话，将来你定会有番大作为，必有大富贵，但你千万不能离开涤帅，涤帅是你命中的贵人，只有涤帅能够提携你成就大业！少荃，你试看今日之天下、今日之督抚，可有一人能与涤帅匹敌？”
李鸿章不得不承认，曾国藩的确已经是天下督抚之首。就是向称天下第一总督的直隶，也无法与之相比，因为如今的两江，关乎着社稷的安危。
“少荃，我以大哥的身份把你当小老弟相劝。人有本事是一方面，跟对人是更重要的一方面。你投笔从戎，在皖省团练中拼杀五六年，郁郁不得志，不是你没有才干，而是所事非人。你拿那些大员与涤帅相比，无论道德文章、识人之明，还是运筹帷幄，谁人可与涤帅比肩？”
这又是大实话，李鸿章嘴角是不以为然的表情，但心里不能不承认，天下大势，的确如此。但一想起曾国藩的固执无情，特别是他瞪起三角眼，指着门让他走的神情，李鸿章心里的火就一跳一跳的。见李鸿章油盐不进，胡林翼也就不再劝他，只管好酒好菜侍候。
李鸿章投奔胡林翼的计划完全落空，就算胡林翼肯收留，可他身体如此，只怕阳寿无多，他投胡幕还有什么意思？既然不能投奔胡幕，再待在太湖也没意思，所以没多久他就告辞，去南昌投奔大哥李瀚章。胡林翼也不阻拦，临别赠银一百两。李鸿章要推辞，胡林翼道：“少荃不必固辞，千里迢迢，路上花钱的时候多。俗话说，在家十日穷，出门一日富。我还是再劝你一句，不要嫌我啰嗦，你还是早日回到涤帅幕中。我已经去信涤帅，劝他移师东流。”
胡林翼放心不下，派了一个勇丁陪着李鸿章南下。两人过江塘、下程岭、走千岭，一直到了长江边，从湖口进入鄱阳湖。李鸿章心里茫然，知道去了南昌，少不了受大哥一通说道。大哥自从入了曾幕，对曾国藩是言听计从，佩服得五体投地。自己赌气出走，大哥的话肯定比胡林翼还难听。所以，他就像闯了祸的孩子，不太敢回家。入了鄱阳湖后，行程就慢了下来，他总是上岸小住，尤其入了赣江之后，更是借口登岸游玩，走走停停，十几天才到了南昌城下。
南昌城在赣江东岸，因为沿江而建，因此不像一般四四方方的城池，而是像一枚鸭蛋。城周十五六里，共有七个城门，北面是德胜门，往东是永和门，东南是顺华门，南边是进贤门，西南惠民门，再往北则是广润门，广润门往西北不远就是章江门。南昌城七门之奇可以说是天下独有——每个城门都是向南开。这七个城门，离赣江最近的是章江门，之所以叫章江门，是因为赣江又叫章江。
李瀚章办理湘军粮台，最主要的就是供应湘军粮饷，为了便于发运，自然要选最靠码头的地方，因此办理粮台的衙门就在章江门内偏北不远处，紧邻南昌县衙。李鸿章一直乘船到了章江门外的码头，远远看到飞檐斗拱的一座木楼，知道那就是著名的滕王阁了，也就知道章江门到了。
李鸿章到章江门边打听湘军粮台怎么走，门边有个湘勇立即过来问道：“请问大人可是李观察？”李鸿章是道台顶戴，所以按官场习惯应该称一声观察。
“李大人安排在下，在这里等了四五天了。”原来这个湘勇正是粮台上的听差，是李瀚章派出来在这里等李鸿章的。
李瀚章接到曾国藩和胡林翼的信，知道李鸿章赌气出走的原因，也知道他要到南昌来，所以打发人在码头和章江门上等。因为李鸿章一路磨蹭，因此晚到了几天，也难怪勇丁说已经等四五天。
到了粮台，李瀚章迎到门外问道：“老二，怎么才到？”当着外人的面，他不好紧着埋怨，对陪李鸿章前来的勇丁道，“这位小哥辛苦你了，快洗把脸准备吃饭。”
吃过饭，安排勇丁去休息后，李瀚章把李鸿章叫到他的签押房，劈头盖脸一顿埋怨。李鸿章早有准备，任大哥说什么，只当耳边风。李瀚章见他这副表情，更加生气：“老二，你怎么分不清好歹，听不进人话！”
“我怎么分不清好歹，怎么听不进人话？祁门明明是绝地，我说得有错吗？分不清好歹的不是我。李次青丢失徽州，本来就情有可原，而且他们又是过命的交情，竟然毫无情面，硬要参劾，听不进人话的是我吗？”
李鸿章说这话把李瀚章噎得直翻白眼。论口才，他远不是李鸿章的对手。沉默了一会儿，他压下心头的火道：“老二，守土有责，主官必须与城共存亡，这是我朝的规矩。大帅参劾次青，也不过是给朝廷一个交代，不然以后怎么带兵？赏罚分明，这正是大帅的高明之处。大帅幕中好几十人，单单你去和大帅理论，大帅能不生气吗？”
李鸿章反驳道：“不同意参劾李次青的不光是我，整个督幕中，就没有一个不反对的。”
“既然那么多人反对，为什么单单你出这个头？”
“我是他的学生，拿着他当自己人才去劝的。我要把自己当外人，才不去费唾沫。”李鸿章理直气壮，“现在怎么样？祁门被包围了吧？当初就该听我的，马上移驻东流。”
“我正要说的就是这事。祁门危险的时候，你赌气离开大帅。知道的是你们吵了一架，不知道的，肯定以为你是找个借口逃离险地！老二，你动动脑子想想，你这时候拍拍屁股走人，算怎么回事？”
这真是击中了李鸿章的软肋。离开祁门后他就后悔了，不是后悔出走，而是后悔走的时间有点不漂亮。如果徽州没有丢失的时候他走，大家不会想别的，恰恰是徽州失守，祁门危急时刻，他与老师一言不合拍屁股走人，十有八九大家会以为这是他的脱身之计。天地良心，曾幕中倒是有不少人已经收拾行装，随时准备逃走，但他李鸿章绝对没有临险而逃的打算。但问题是人家都没走，他却走了。
李鸿章不再说话，任李瀚章说东说西，他一言不发。接下来的几天都是如此，李瀚章一开口，李鸿章要么离开，要么只当眼前没这个人，该吃吃，该睡睡。后来李瀚章不再劝，也随他去了。
李鸿章不愿在粮台看大哥的那张挂霜的长脸，就天天在南昌城里晃。虽然几经战火，但南昌毕竟是省城，可去之处甚多。有豫章六景，分别是南浦飞云、苏圃春蔬、东湖夜月、章江小渡、滕阁秋风、西山积翠，有香火五盛地，包括塔前寺、普贤寺、万寿宫、土地庙、延庆寺。这些地方，李鸿章都已经转了若干次，似乎比南昌人还要熟悉。可他去的最多的还是滕王阁。
滕王阁建于唐朝永徽年间，是唐太宗的弟弟李元婴所建。李元婴曾经封在滕州当滕王，当时筑了一楼阁取名“滕王阁”，后来他调任江南洪州——也就是南昌，又在章江边上筑豪阁，仍冠名“滕王阁”。一千多年间，滕王阁倒了建，建了毁，已经重修了若干次，谁也弄不清唐代的滕王阁到底什么样，只是根据古书记载重修，好在滕王阁名头太大，不管是谁所建，权当作唐代滕王阁。登斯楼也，寻找初唐四杰之首王勃的慷慨激昂，凡是有点文墨的，无不口中念念有词：“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色。”李鸿章不愧是翰林出身，一边登楼一边默诵，到顶楼的时候，恰好也到了篇末。
赣江北去，浩浩荡荡，江风凛冽，如刀似箭。李鸿章站在楼顶，凭栏南眺，没有王勃的激昂奔放，只有塞满胸怀的茫然空虚，想想自己已经三十七八，还是个没有实缺的道台。离京这七八年，回想起来不过是蹉跎岁月。虽然嘴上不承认，但他心里已经后悔了。胡林翼说得不错，一个人不仅要有才能，跟对人也很重要。今日之天下督抚，无人可与老师比肩。但自己所争，也是非争不可，既然老师不能采纳，他也不是能屈就之人。大丈夫，要拿得起放得下！
李鸿章走下滕王阁，心绪很坏，他不想回粮台，便漫无目的地乱走，一直走到惠民门内普贤寺北面的小巷。其时已经早过了午饭时间，李鸿章饥肠辘辘，看到有一家“章记”米粉店，便立即走了进去。李鸿章到南昌后，终日无所事事，南昌的小吃几乎都吃遍了，最让他百吃不厌的，还是南昌的米粉。
在稻米之乡，米粉实在是最常见的东西，但像南昌米粉这样的味道，柔软滑爽、口感宜人、风味独特，实在非文笔所能写明，有点挑食的李鸿章也是赞不绝口。因为过了饭点，小店里并不特别忙，李鸿章块头又特别大，一进门老板就哈着腰招呼道：“客官，来碗米粉？”
李鸿章点了点头。
“小店米粉，可煮可炒，客官喜欢怎么吃？”老板又殷勤相问。
天下米粉，无不可炒可煮，并非这家小店独有手艺，李鸿章也无心计较：“随你的便。”
这时，一个小姑娘站在李鸿章的身边道：“客官，来两个小炒吧，光吃米粉没得意思。”
李鸿章原本吃两碗米粉就算了，不打算炒菜，他抬头一看，眼前的小姑娘又水灵又俏皮，小巧的鼻翼上有两粒似有似无的雀斑，反而把一张脸点缀得更加活泼可爱。他就改了主意，道：“南昌小炒，无非是辣咸二字，你的小炒有什么特别的，你说得好，我就吃。”
“好不好吃，不是说得出来的。我给你炒两个拿手小炒，你要说不好吃，就不给钱。”小姑娘嘴巴很利索。
“你这小妹子真得味，那就说准了，不好吃，我真不给钱。”李鸿章这时候心情好了些，顺口说出的是合肥乡语。
“真得味”是有意思、可爱的意思，南昌小姑娘没听明白，向李鸿章眨巴着眼睛：“真得味，啥子意思？”
李鸿章呵呵一笑道：“我们合肥人，真得味，是夸你聪明。”
闻言，小姑娘欢天喜地去了后厨。
因为李鸿章点了小炒，所以老板就给煮了一碗米粉。李鸿章稍等，两个小炒就端上来了。一个是茭白炒牛肉，雪白的茭白，鲜红的辣椒，暗红的牛肉，颜色很鲜亮，尝尝味道也不错。另一盘是炒柚子皮，炸得金黄的柚子皮配着青椒、红椒、蒜末、肉末，味道也很别致。李鸿章边吃边夸，额头上很快渗出细密的汗珠。小姑娘手勤，早把一块干净的白布帕递到他手上。
看李鸿章吃完，小姑娘俏皮地说道：“客官，不好吃真的不给钱。”
李鸿章这时心情完全轻松了，笑道：“好吃得很，不但要给钱，你要多少给多少。”
“别大话，我要你纹银千两，你有吗？”
“纹银千两，那可不是吃两个小炒的银子，是一份上好的嫁妆。”李鸿章也开了个玩笑。
小姑娘脸一红，说道：“你拢雀啥，不理你，拿银子。”拢雀是南昌话，乱说的意思。
李鸿章向口袋里掏，脸一下拉得老长，他没带银子。
小姑娘看他的神情，问道：“你不要说没带银子。”
李鸿章十分尴尬，招呼坐在门外的老板道：“老板，真是不好意思，我没带银子，我马上回去拿。”
“客官，一顿饭钱也没得啥，只是小店天天客来客往，俺们不认得你。”老板的意思是你要跑了，我们上哪讨账去，“客官看看，能否就近借得来。”
李鸿章是客居南昌，除了粮台，哪有认识的人？
小姑娘倒相信李鸿章的确忘带银子了，说道：“爷，就让他回去拿吧，我信得过。”
南昌人管爹叫爷，女儿是爷的心头肉，女儿说信得过，老板也不再废话。
“大个子，我信得过你，让你去拿钱，你可不要跟我捏脑浆。”捏脑浆是南昌方言，耍心眼的意思。李鸿章虽然在南昌闲逛已久，但这南昌土话他并未学得多少，所以愣怔着没听明白。
姑娘扑哧一声笑了：“就是你不要跟我耍心眼，跑了没的人影。”
“那是那是，我大哥就在章江门内湘军粮台，我去去就回。”
李鸿章回到粮台，李瀚章连连埋怨他出门也不说一声，原来曾国藩来信了。兄弟两人一人一封。给李鸿章的一封信说的是他得到消息，长毛有意要占据鹰潭、抚州，目标是围攻省城南昌。江西是湘军的后方支撑，南昌更是湘军粮台所在，此处有失，湘军军心势必震动，所以曾国藩十分着急，劝李鸿章出来帮忙守南昌城——
抚、鹰危如累卵，省城必大震动。不得已，调鲍军由建德、湖口径赴省城，先顾根本。保江西即所以庇湖南，即吾湘人自为室庐计，亦不能不出死力保卫江西。更请阁下历劝辅堂（江西巡抚李恒），竭力支撑。仆又劝阁下，亦出而任事，料理江西守城事宜。江西倘有虞，则令兄筱泉亦为无巢之鸟。阁下如见允许，当以公牍奉委，并附片具奏。
这可真是一喜一忧。忧自不必说，如果长毛进攻省城南昌，大家都是性命攸关。一喜则是，曾国藩还把李鸿章当成他幕府的人。这一点李瀚章最为欣慰，劝道：“老二，大帅这是给你改过的机会，你马上给大帅写信，说过些日子就回他大营。”
李鸿章拒绝道：“我不回去，要回去，那得等他同意把大营搬离祁门。”
祁门如今成为险地，李鸿章不回去也是可以理解。
“那么，你总该答应大帅，帮李抚台守南昌。”李瀚章退而求其次。
“我帮着大哥办理粮台，不去帮李抚台守城。帮李抚台守城，将来李抚台不肯放我走，我何时能回老师身边。”
无意间，李鸿章透露了终究要回曾国藩身边的意思。李瀚章很高兴，觉得这些天总算没有白劝，道：“那也好，把你暂留粮台效力，这话让我给大帅说。不过，你还是要给大帅亲笔回一封信。”
李鸿章给曾国藩回了一封信，闭口不谈守南昌城的事，还是建议他离开祁门。
李瀚章也给曾国藩写了一封信，说明要把李鸿章留在粮台效力的意思，同时很明确地向曾国藩表示，李鸿章之所以不肯到李抚台幕中，是为了将来能够回到老师身边。
长毛攻打鹰潭的消息接二连三地传来，都不是好消息。据传长毛有十万人，把鹰潭围得如水桶一般。后来又传来抚州被围的消息，省城南昌就大受震动。鹰潭到南昌不过二百多里路，抚州则更近，只有一百五十多里，而且如果沿着抚河顺流而下，那可真是朝发夕至。南昌立即紧张起来，调兵布防，忙得焦头烂额。李瀚章的粮台更是一片忙乱，既要往前线运粮饷，又要防备南昌总粮台被端掉。李鸿章帮着大哥忙，十几天没得一刻清闲。
这天李鸿章闲下来，突然非常想吃一碗米粉，这才想起在“章记”米粉店有一笔欠账没还。他连拍额头后悔，抓上银子就走，一路小跑去了惠民门普贤寺后的小街。等他跑到店前，见门板紧闭，门可罗雀，他的心一紧，以为已经人去店空。
自从南昌形势紧张后，有不少店家关门歇业，带着细软逃到乡下。李鸿章过去一推，门竟然开了。老板正在店里抽烟，看到李鸿章十分惊讶，一时无话可说。李鸿章解释道：“老板，我还欠你一笔账。”
这大概出乎老板的意料，他冲着后面喊道：“妙玉，客官还钱来了。”
那个俊俏的小姑娘从后面跑出来，十分委屈地冲着李鸿章喊道：“大个子，你怎么才来还钱，害得我……”下面的话没说出口，她的眼圈一红，几乎要落下泪来。
上次李鸿章没带钱，她父母都认定他是蒙饭吃的混混，赖了账绝对不会再回来了，妙玉则坚持说他不是那种人。结果，父母的预言应验了，李鸿章一天没来，两天没来，十几天了也没来。于是，妙玉不得不面对现实，心里却很难受，不是因为打赌输了，而是因为好好的那么个人怎么会是骗子。李鸿章今天突然出现，让一家人都有些始料不及，妙玉是又惊又喜，心跳得厉害，数落了李鸿章，脸又红得厉害。
李鸿章说明原委，妙玉的父母都觉得以小人之心度人有些不好意思。李鸿章奉上十两纹银道：“全南昌城里头，就是‘章记’米粉最好吃，小妹的小炒也味道独特，以后我要经常来吃你家的米粉，这银子就放在这里，你们只管记好账，最后一起结算。”
见状，老板推辞道：“这怎么好，十两银子，那要吃多少碗米粉！还是吃一次结一次账好。”
“你们信得过我，我更信得过你们。”李鸿章把银子又推了回去。
李鸿章点了一碗米粉，又让妙玉随便炒两个小菜。老板人实在，说道：“客官，这些天兵荒马乱的，小店的菜不新鲜。”
李鸿章无所谓，妙玉却眉开眼笑，说菜不新鲜她也照样做出可口的小炒。
米粉和小炒做好，父女三人都坐在那里看李鸿章一个人吃饭。老板问道：“这位客官，还没请教您贵姓。”
“在下姓李，在家排行老二，你就叫我李老二吧。”
“哪敢这么造次，我就称你李先生吧。”
妙玉则在一旁调皮道：“我就叫你李大个子。”
父母怪她没大没小，李鸿章则很乐意这个称呼。因为粮台事情多，他吃罢就告辞了。从此，李鸿章隔三岔五就去小店一趟，米粉、小炒，一副百吃不厌的架势。他突然觉得自己的行为有些奇怪，是小店的米粉特别吗？他想了想，主要是小店一家人很投他的心思，每次到小店去，心情总是轻松愉快。当然，那个叫妙玉的小姑娘是让人心情舒畅的主要原因。
有一天，老板问李鸿章道：“李先生，听你的谈吐，像是个有功名的人。”
老板娘在一边讥笑道：“那还用说，至少是个秀才，哪像你背了十几年八股文，连个秀才也考不上。十几年，娘们生娃也生一炕了。”
“你娘儿们懂个啥，功名哪能像你生孩子那么简单？只要有男人，哪个女人不生娃？”老板又转头问李鸿章，“请教先生，看谈吐你不只是个秀才，请教你的功名……”
谈到功名，正是李鸿章最得意处，他笑道：“我是甲辰科中的乡榜，丁未科入的翰林。”
老板虽是市井小商人，对功名可是万分的敬仰，他听到后惊叹道：“哎呀！李先生原来是翰林。看先生年纪不大，还不到四十吧？”
“虚度三十八年。”
“先生那是二十一岁中进士，二十三岁就成了天子门生，真是文曲星下凡。”老板掐指一算，连连恭维。
李鸿章谦虚道：“功名这事，也要碰运气。我就是运气好了一点。”
“李先生既然是翰林，怎么不好好在京里做官，跑到南昌来了？”这时，老板娘又插话问了一句。
“我是从翰林变成了绿林。长毛造反，朝廷派人到各地练勇，我就自动请缨回老家办团练，南征北战，这不就到南昌来办理粮台了。”李鸿章说的话半真半假，他不想把行迹过多地露给外人。
曾国藩几乎每月都有信来，所以李鸿章对祁门的情形比较了解。李世贤的太平军数路进攻，可是因为道路难行，不利大军展开，所以长毛人多的优势不能发挥，又加上鲍超、张运兰的援军赶到，因此祁门之围暂解。但李秀成的人马突然从江苏方向打过来，几乎要杀进祁门。这么连攻了十几天，祁门形势岌岌可危。可是不知李秀成是哪根筋出了毛病，突然决定回苏州过年，带着人马撤了围。曾国藩连遗书都准备好了，没想到绝处逢生，侥幸又躲过了一劫。
过了年，李秀成又率十万人马到赣东北来抄祁门后路，兵分三路，一路攻德兴，一路攻婺源，一路攻景德镇。鹰潭、抚州的长毛也跃跃欲试，说一旦拿下景德镇，就三路进攻南昌城。曾国藩忧心如焚，给李瀚章兄弟的信中焦急万状。李鸿章则认为长毛长途跋涉从江苏赶到赣东北，劳师远征，匆匆投入战斗，人数虽众，战斗力却不一定强。因此担心归担心，却不必太惊慌失措。李瀚章则认为老二是站着说话不腰疼，景德镇一旦被攻破，南昌的粮饷就无法运到祁门，祁门粮饷一绝，不攻自破。李鸿章就回敬道：“那老师就应该立即撤离祁门，否则困在这里，少不得屡屡身陷险境。”
真是被李鸿章说着了，能征善战的李秀成一军，战斗力却差得出奇。左宗棠在景德镇唱了空城计，把全部人马兵分两路，派出去支援德兴和婺源，内外夹击，先破了攻打德兴、婺源的两军。然后这两支人马又合兵一处，打了个伏击，把李秀成的六七万人打得溃不成军，从此撤离江西，再未踏入一步。
这些消息李鸿章随时带到小店，因此这成了一个消息中心，附近的商户都来打探。他已经与小店的一家三口非常熟悉，经常到后厨去看热闹，就像在自己家里。妙玉对李鸿章的感情再也掩盖不住，她看李鸿章的眼神和说话的语气，就是傻瓜也看得出。李鸿章心生怜悯，不忍伤这个小女孩子的心，只是娶一个小店家女儿做妾，他还拿不定主意，何况妙玉是不是愿做妾也未可知。妙玉的父母头脑还清醒，觉得两家相差十万八千里，女儿那是痴心妄想，只是李鸿章这个小财神，也没必要得罪。因此，夫妻两人费尽心思拿捏着分寸。
转眼已到了阴历二月底。这天在小店吃饭，说起南昌的小炒来，妙玉讲道：“要论我们南昌最好的小炒，要算藜蒿炒腊肉了。可惜你来得不是时候，没有藜蒿给你炒。”
“那要到什么时候？”李鸿章问道。
妙玉也不知道，就问道：“娘，现在藜蒿有没有了？”
“俗话说，三月藜、四月蒿、五月当柴烧。这才二月底，哪来的藜蒿，就是有，也不到一拃长。”妙玉娘笑道。
“那就是可能有。”妙玉小声念道。
妙玉爹一边忙一边道：“兴许朝阳的地方冒出头了。”
听了这话，妙玉不再吱声。
李鸿章要走时，妙玉悄悄叮嘱道：“大个子，明天晌午来吃饭。”
第二天不到晌午，李鸿章赶到小店，店里有些忙，但不见妙玉。妙玉娘笑道：“这个女崽子，一大早就出门了，到现在还没人影，也不说一声去了哪。”
李鸿章有些失落，在门口的小桌边坐了下来，眼睛直向外看。突然，妙玉就站在了他面前，问道：“大个子，你在看什么呢？”
这时，妙玉娘看到女儿回来了，便问：“你个死丫头，到哪里疯去了？”
妙玉举了举篮子，里面有一大堆嫩绿的半拃长藜蒿，像是表功道：“看，这是我从青山湖采的藜蒿。”
妙玉娘惊道：“我的老天爷，你这是吃它的命，没有半拃长。青山湖，一来一去二十多里地，你也不嫌累。”
李鸿章立刻明白，妙玉是专为他采的藜蒿，为此不惜跑了二十多里地，他心里不由得又感动又心疼。
趁大家不注意，李鸿章来到后厨。妙玉正在井台边摘藜蒿，她的一双绣花鞋湿透了，天还很冷，她不时地跺了跺脚。她的手也冷，不时拢到嘴边呵热气。李鸿章的心突然被融化了，他突然从后面紧紧抱住了妙玉。妙玉吓了一跳，扭头一看是李鸿章，脸烧得似一块大红布，挣扎着道：“让我娘看见了！”
李鸿章贴着她的耳根道：“妙玉，你又何必跑那么远，看把你冻的。”
“我愿意。”见李鸿章不放，妙玉一狠心便挣脱了。
“我心疼。”
妙玉红着脸道：“你心疼我干什么，我是你什么人？”
李鸿章闻言，有些油滑地问道：“那你希望是我什么人？”
“我不知道。”妙玉把头扭到一边，“院子里冷，你别在这里冻着。”
这些话让李鸿章的心里暖暖的，他连忙蹲下来帮着妙玉摘藜蒿。
当天下午，李鸿章到南昌最好的成衣店里挑了一身杭绸衣裙，价格自然不菲，只是不适合春秋穿。第二天吃午饭时，他就带了过去，把妙玉娘叫到后院：“去年秋，我给小妹买了一身衣裳，这才想起来她不喜欢这种颜色。这衣裳在我手里已经放了半年，总不能扔了吧。我看妙玉的身材和我家小妹差不多，妙玉要是不嫌弃，就留下吧。”
“哎呀，李先生，她哪敢嫌弃。”妙玉娘一边说着话，一边又怕被人误解成贪财之人，又补充道，“这么贵重的东西，俺们可不敢收。”
妙玉尖着耳朵在旁边听，她见李鸿章托着衣服，尴尬地站在院子里，就跳出去道：“为啥子不收？是他妹妹不要才给我的，又不是专给我买的。”说完，她一把从李鸿章手里夺过去，在自己身上比画来比画去。
妙玉娘见女儿喜欢得不得了，不忍再夺下来，就说道：“我去给你拿银子。”
“这就见外了，我又不是卖衣服的，哪能要银子？”李鸿章一听，当然不答应了。
妙玉爹见妙玉在试衣服，立即明白是怎么回事，直往李鸿章手里塞银子，道：“这衣服肯定贵，银子你一定收下。”
妙玉怕娘不怕爹，把银子夺去道：“他又不是专门给我买的，是她妹子不要才送我的，你给他银子干吗？”
李鸿章吃罢饭走时，妙玉直把他送到门外，李鸿章小声道：“妙玉，那衣服是我昨个给你买的。”
“我又不是木脑壳，当然知道是给我买的。”
晚上饭后无事，妙玉爹娘终于下决心与女儿谈一谈，断绝她的痴心妄想。妙玉娘只怕女儿现在被人欺、将来受难为，所以态度非常坚决，不存任何奢望；妙玉爹则崇拜李鸿章的功名，心思有些活络。但在这家中，向来是女人拿最后主意，所以他也只能附和妙玉娘的意思。
“妙玉，那个李先生对你说过什么？”妙玉娘这样问女儿。
“大个子说了千万句，我哪记得说过什么。”妙玉故意装糊涂。
“女崽子，你可不要跟我捏脑浆，你别痴心妄想，攀什么高枝，让人卖了还帮人数钱。”妙玉娘说话直，出口有些难听。
“我卖什么卖！”妙玉生了气，白着脸瞪着眼看着娘。
妙玉爹心疼女儿，对妙玉娘道：“你扰雀些啥！妙玉，你娘的意思说李先生那是翰林，天子门生，咱高攀不上。看他年纪，肯定已经孩秧子满地爬。你去少不得做人家小妾，你甘心吗？”
妙玉娘怪丈夫没说明白，大声道：“就是你甘心做偏房，娘也不同意。娘是亲娘，不会误你。找个一老朴实的女婿一心一头地疼你，比什么都强。你也不想想咱是什么人家，他是什么人家，驮了搭子，还不警不觉。”驮了搭子是南昌土话，意思是中了人家圈套。
妙玉被娘一顿教训，心里难受，眼泪哗哗向下淌。妙玉爹看着心疼，道：“好哩哩个哭什么嘛？”
“我还是那句话，不要怪娘杀辣，断了你的痴心妄想，将来娘给你许个可劲的女婿，你在家里说一不二，那才是正办。”妙玉娘也心疼，但不能不把话说明白，然后她又对丈夫说，“你可不要顺风打旗，害了咱女崽子。”
妙玉哭了半夜，不仅仅是因为娘话说得难听，还因为娘说得其实有道理，她有时也怀疑自己是痴心妄想，因为李大个子至今没有一句踏实话给她。
隔天见到李鸿章，妙玉就不理他，拿一张冷脸给他看。李鸿章莫名其妙，跟到后院问道：“妙玉，你是怎么了，谁惹你生气了？”
妙玉最后还是没忍住，道：“你还是把衣裳拿回去吧，我受用不起。”
“这又是为烘个！”李鸿章一急，连合肥土话也冒出来了。他明白妙玉听不懂，学着南昌话说，“要我拿回去，这是为什么哩？”
想想这些天母亲的训斥和劝诫，妙玉心里又委屈又矛盾又怕真的与李鸿章无缘，众味杂陈，遂变成一连串的泪珠滚了下来。
李鸿章知道再耍滑头是不行了，必须说句实打实的心里话，于是便道：“妙玉，我知道你的心思，你也猜得到我的心思。”
“我不知道你的心思。”妙玉抹了一下泪。
这时候妙玉娘已经伸头往这边看了好几次，李鸿章只能长话短说：“我家里已经有婆姨了，你进门就要做小，我心里有些不忍。你要不嫌委屈，我就托人来说媒。”说罢，他就回到店里，像没事人似的。
吃罢饭，妙玉照例送李鸿章出门，不过这次送得远了点，在路上她小声问道：“她厉害吗？好不好侍候？”
这话意思很明白，妙玉心甘情愿做李鸿章的妾，唯一的担心是正室太厉害。
李鸿章保证道：“这个你放心，她也是书香门第的人家，通情达理得很。再说，还有我呢，不会让你吃委屈。”
“那我等着。”妙玉说的等着，自然是等李鸿章来提亲。
周边的熟人都向这边看，章家米粉店的女崽子喜欢上一个吃米粉的大个子，大家都心照不宣。妙玉拿眼角余光扫他们一眼，心里想，等我嫁给翰林大个子，看你们还有什么话说。
李鸿章的心情有些矛盾，他面对妙玉的时候怜香惜玉，非娶不可。可是离开她后，他心里难免掂量，堂堂翰林娶一个小店主的女儿做妾，实在有些不好意思张口。他原本要和大哥商量一下，好几次张了张口又算了。
