灯笼高悬，火把高举，大政殿前的宴赏会正进入狂欢的髙潮中。帐篷里的酗酒猜拳声，此起彼伏，声音越来越高，有人已喊破嗓子，发出尖怪的号叫。一些八旗将领，已经酒醉如泥，横七竖八地仰卧在地上，更加肆无忌惮地瞎扯着，胡闹着，叫喊着，从地上拾起羊骨头啃嚼着，抱起酒坛倒灌着。什么“蓟州小妞”呀，“天津姑娘”呀，“登州媳妇”呀，争着夸耀自己在战场上的战功和在女人身上的武功。
阿巴泰，现在是饶余郡王了，已经喝得醺醺大醉，光着膀子在各帐篷里乱窜，见肉就吃，见酒就喝，对着醉倒的和快要醉倒的将领们叫喊着，笑骂着。
在十王亭之间的广场上，龙舞也耍开了。那龙在夜空之下，火把之间，人群之中翻腾蜿蜒。因为人群拥满广场，加上这样的宴赏狂欢根本不需要约束，这些剽悍粗野的官佐士卒们随着龙的翻腾也跟着呐喊跳跃起来。有的因脚被踩了，腰被搡了，就相互叫骂，以至于动手厮打。但这些都完全是高兴的表现，即或有的头破血流，也都是以笑开始，以笑结束。
在大政殿的丹墀上，朝鲜歌舞正在演出。这是朝鲜国王为了取悦皇太极，特意从汉城送来的。今天，专门安排给贝勒、贝子、文武大臣、蒙古藩王、明朝降官降将观看，既可以显示皇太极对朝鲜国王的重视和友好，也可以显示满族贵族的兴致和风雅。朝鲜姑娘们的歌声是甜的，舞姿是柔的，腰身是软的，情态是媚的。文臣们点头，武将们叫好，蒙古藩王和明朝降官争着凑趣，贝勒和贝子们都在瞪着眼睛，琢磨着歌伎们的身形、个头、长相和神采，以确定自己猎取的目标。音乐响着，歌伎舞着，贝勒和贝子们的心跳着……
在这纷乱、狂热、豪爽、沸腾的级情欢乐中，和硕亲王们的心是紧张、沉重和不安的。
礼亲王大贝勒代善正在正红旗亭子里喝着闷酒，亭子外面的一切声音都使他感到厌烦。皇太极今天在宴赏会上长达两个时辰的接见、赏赐和思路清晰、声音洪亮的讲话，使他惊讶，而最后的八杯豪饮，使他心寒胆战了。皇太极的精力如此充沛，使他感到威胁、可怕。当他想到今天宴赏会上那独占殿堂的鹿角宝座，那令人肉麻的颂歌，那低微谄媚的敬酒，那趋若仆役的神态，他对多尔衮与多铎的希望完全落空了。多尔衮嘛，为了他自己，什么事情都干得出来！多铎嘛，就是利用执掌礼部的职能，以健全朝制为借口，背弃了“八大贝勒共治国政”的遗训，把皇太极推上了权势的顶峰，他自己也混入了“八分”，居于豫亲王的高位。代善想，如果济尔哈朗揭发于前，多尔衮、多铎控告于后，他的生命、财产、地位就会立即失掉。他喝着闷酒，思索着摆脱眼前困境的办法：一个抢先告发多尔衮的念头涌上心头。他还没有来得及仔细考虑，启心郎索尼走进了亭子：
“请礼亲王速进清宁宫议事！”
代善望着索尼，心里打了一冷战：抢先告发多尔衮的念头在刹那之间决定了。
在正蓝旗亭子里，桌椅都被搬到亭子外面去了。肃亲王豪格和英亲王阿济格跪在一张满花方格竹皮凉席上做“嘎啦哈”游戏。竹席的两端，堆放着五十两白银。这是他俩投下的赌注。
其实，他俩投下的真正赌注都藏在自己的心里。豪格的愿望是：如果这场游戏获胜，他将击败多尔衮而登上皇位。阿济格的愿望是：如果这场游戏获胜，他与多尔衮、多铎的密谋准能全盘成功。他们的亲信将领，似乎猜着了各自主子的用意，都分别站在豪格与阿济格的身后，屏着呼吸观看着战斗。
“嘎啦哈”，就是猪后腿上的关节，呈椭圆形。在玩法上，类似现在孩子们的“抓子”。就是在一张席上，散放着几十个，上百个嘎啦哈，玩者抛起一子，在其落下接住的短促时间内，玩者抓起的嘎啦哈越多越好。两人轮流进行，落子易主。最后以抓起的嘎啦哈的多少确定输赢。
努尔哈赤在世时，每当打了胜仗，召开宴赏会后，必与将领们玩嘎啦哈，一则借此以联络相互间的感情，二则以此而寄托兴致。传说，努尔哈赤手很大，是玩嘎啦哈的能手。如果在游戏中，有谁能赢他，他便特别高兴，或赏宝珠，或赏骏马，或赏银两，决不吝惜。据说，额驸纳喇氏鄂托伊就是努尔哈赤在玩嘎啦哈中看中的，所以努尔哈赤把女儿嫁给了鄂托伊。因此，嘎啦哈游戏，就成了宴赏会后的保留节目。今晚这场嘎啦哈游戏，完全是另外一种情景。阿济格脱去了上衣，光着膀子，一道道刀箭伤痕在隆起的肌肉上发亮，他面色阴沉，眼珠突出，大有“来来来，与我一搏”的气概。豪格也脱去上衣，穿着一件白色短褂，腰间挂着那把从不离身的祖传短刀，两道眉毛拧到一块，两腮上的短髭横张着，只有在战场冲杀时，才能看到这样凶猛的神态。
他俩跪在竹席两端，汗水已经滴湿了膝盖下的凉席。他们两腿之间，收藏着各自抓起的嘎啦哈，如同在战场上抓到的俘虏一样，生怕丢失了一个。
“战斗”已经进行了半个时辰，满花方格竹皮凉席上只剩下十几个嘎啦哈，阿济格占了上风，而且又轮到他抓子。这真是决定性的一抓啊！阿济格挪动了一下位置，松动了一下因跪的时间太久而有些麻木的两腿，一双出了汗的手在裤子上狠狠地擦了几下，便集中精力，投入了这最后的一搏：他把一个嘎啦哈高高拋起，但在抓子的时候，由于求胜心切，用力过猛，一片竹刺刺进他的指甲缝里。他本能地一缩手，拋起物落下，砸在他的手背上，阿济格失手了。他背后的亲信将领们发出了惋惜声。竹刺直立在几个嘎啦哈之间，如同几个横卧的伏兵举起一根长矛指向扑来的敌人。阿济格急了：
“这次不算，重抓！”
豪格当然不让：
“叔王，你怎么耍赖啊！”
“竹刺扎了我的手，你看，血都流出来了！”
“那也不行！自古抓嘎啦哈没有这个规矩。你记得吧，我们小的时候看太祖皇帝抓嘎啦哈，竹片扎破了手心，落了子，也没有重抓嘛！”
豪格端出努尔哈赤权威性的先例，阿济格无话可说了。豪格要把竖起的竹刺压倒，阿济格不干了：
“慢！这根竹刺不能动，它是立着的！”
“叔王，这根竹刺是你刚才抓起来的，不是原先有的……”
“这几个嘎啦哈刚才我也动了，也不是原来的样子，你能动吗？”
“竹刺立在嘎啦哈中间，我怎么抓子？你想让它也扎破我的手啊！”
“那就看你的本事了。前年，我与皇上抓子，一个嘎啦哈滚到席子边，席边伸出的竹刺有四五根，比这大多了，皇上就没有动。你能动吗？”
阿济格端出皇太极的先例，豪格也无话可说了。
豪格看着那根竹刺和竹刺周围的几个嘎啦哈，挪动了一下位置，往手心里喷了一口唾沫，拋物一起，翻手向嘎啦哈猛扫而去，反手接住了落下的拋物。
他身后的亲信将领同声喝起彩来，豪格一抓成功了。他高兴地把手张开，那根竹刺和几个嘎啦哈一起，被他握在手心里，竹刺把手心划开一寸长，鲜血染红了嘎啦哈，从他的手指缝里滴落在凉席上。
阿济格幸灾乐祸地笑了。
在极其严肃的气氛中，各自清点两腿间的“战俘”，结果，得子相同，不分胜负。他们心里都不痛快，又都不服气，都在暗暗地想着：
“这皇位能是你的？老子不信！”
阿济格大声喊道：
“豪格，还敢来吗？”
豪格用舌头舔了一下手心里的血，脱下短褂，用力向席一摔：
“来！”
这时，执事太监走进亭子，向豪格宣诏：
“肃亲王豪格，立即进清宁宫见驾！”
豪格、阿济格都愣住了。
在镶白旗亭子里，睿亲王多尔衮正在宴请洪承畴。
洪承畴归顺大清一年多来，皇太极一直让他居于深宅大院之中，白日品茶饮酒，弈棋赋诗，晚上听歌看舞，美女侍寝。一年多来，皇太极虽然也有几次宴请赏赐，但都没有问计于他。起初，由于战场奔驰、鞍马劳顿和三官庙绝食，精疲神累，对这终日无事养尊处优的生活还觉得称心，尤其那些悉心奉迎的满族侍女，使他觉得更有一番趣味。但日子一久，心里越来越觉得空虚了。他很想把自己一生的所学和十多年来对明朝的了解，全部奉献给皇太极，为自己开拓一条新的道路。但皇太极对他，仍然是囚鹰于笼，不让展翅。他心里弄不清楚是时机未到呢，还是皇太极仍存疑心？当想到后者时，他的心是凄苦的，绝望的。
是啊！不能矢忠到底的人，哪个帝王放心呢！历史学家笔下的贰臣传，不都是用笔墨敲打自己这样的人物吗？他盼望在三官庙给他人参汤的那个女人能再出现在他的面前，给他指点迷津，排除这心底之苦。可那只黄鹤楼上的仙鹤，一年多来，竟然杳无踪迹了。
今年五月，皇太极突然下令，命洪承畴为内院大学士，准予参议朝政。他觉得时机到了，可以一鸣惊人、一飞入天了，便连续三日三夜，奋笔疾书，拟订了一份《中原定鼎十策》的奏折，准备亲手呈给皇太极。谁知皇太极近半年来总是有病，终不能作倾心之谈，使他深有“长门月冷”之感。
昨天，洪承畴接到礼部邀请参加宴赏会的通知。他思虑良久，断定皇太极一定会亲自主持，便连夜把《中原定鼎十策》从头到尾细看了一遍，觉得没有什么不妥之处，决定携带在身，以便朝拜时，视机会呈于皇太极。谁知今天的机遇奇缘，竟被似虎如狼蜂拥而上的八旗将领给冲散了。他心里很不痛快，暗暗地叹息道：
“难道就这样老死沧州吗！”
今晚，当接到多尔衮的邀请走进这镶白旗亭子时，一种“知遇”之感使他激动不已。他已在盛京待了一年多，知道多尔衮的地位和力量，对多尔衮这个一人之下，万人之上的人物，他心里早有几分敬重和畏惧。他看得出来，当多病的皇太极死去之后，这个人很可能坐在那把鹿角宝座上。但他毕竟是一个饱经沧桑的人，知道在什么时候应当说些什么。他竭力控制着自己的感情，以雍容自若的态度，等待多尔衮开口。
多尔衮此时的心情是紧张的，充满着喜悦的。皇太极已经跌入他的圈套，活着的日子不会太长了。他当然知道，在他登上皇位之前，与皇太极的长子豪格还要做一番较量，但他怀有必胜的信心。豪格是一介武夫，胸无城府，有他的弟弟豫亲王多铎一个人对付也就够了，用不着自己更多地操心。他现在考虑的是：在登上皇位之后，应当先干些什么？他明白，一个没有作为的皇帝，是没有人佩服的，也是维持不了多久的。皇太极继承父亲汗位之后，东抚女真诸部，北征林丹汗，南抚朝鲜，西取松、锦，使关外群雄折服，归于一统，从而成了无可争议的皇帝。现在，留给自己驰骋的空间，只有长城以内的中原了。
那辽阔的、纷乱的、人才辈出的、群雄逐鹿的中原啊，是一块肥肉，也是一块钢铁，更是一座奇雄峻险的高山！要吞下去，爬上去，不是容易的啊！
多尔衮邀请洪承畴前来，就是想摸一摸这位崇祯信任的蓟辽总督的肚子里，究竟有多少货色。范文程是皇太极的心腹智囊，多尔衮也需要自己的心腹智囊啊！
多尔衮斟满一杯酒，高高举起：
“先生的道德文章，我是早就听说过的，只是没有机缘长谈。今日幸会！请饮此杯！”
多尔衮的谦恭态度，使洪承畴心中十分奇异：“难道有所询问吗？”他急忙站起，深深地鞠了一躬：
“谢谢睿亲王！”说完，接过酒杯，一饮而尽。
明朝的许多降官降将，参见多尔衮时，都是战战兢兢的样子，都说过许多低三下四的话，如“再生父母”呀，“感恩戴德”呀！可今天，洪承畴一句简单的回答，使多尔衮觉得新鲜，别致，立即产生了敬重的念头：“到底是洪承畴啊！”随即为洪承畴斟满第二杯酒。一番谦让之后，与洪承畴同时落座。
“先生久居中原，对关内情形，当了若指掌。大清兴衰成败，在先生一语之间。望先生不弃，多多赐教。”
洪承畴明白了，这大概就是多尔衮今天邀请自己的主要目的。几十年的官场生涯告诉他，一说就售的东西是要折价的，刘备三顾茅庐，不是才换得一篇《隆中对》吗！他要吊一吊多尔衮的胃口，试探一下多尔衮的口味究竟如何。
“睿亲王春秋鼎盛，资兼文武，中原人士都仰目而望之，明朝官员，都捧心而服之。逐鹿中原之策，想睿亲王思之必熟。洪承畴乃败军之将，一介书生，胸中实在是有墨汁而无谋略。请睿亲王鉴谅。”
多尔衮举起酒杯，微微地笑着。
“十几年来，中原盛传先生之贤，难道都是假的？”
“俗语说‘十里无准信’。睿亲王可以这样看待。”
“崇祯皇帝对先生希望之大，委托之重，信任之深，难道也是假的？”
“崇祯深居简出，凭文书塘报治理朝政，故而所作所为所言，实不足取。睿亲王也可以这样看待。”
“先生三官庙死而复苏，难道我们的皇上看错了人？”
多尔衮这既含讥讽，又含威胁的一问，使洪承畴突然处于进退维谷的境地。他若依问而答，不是欺君，就是谄媚，同样都会带来不利于自己的结果。他立即决定用圆滑的回答对付这位可怕的睿亲王：
“三官庙死而复苏，乃天神启我于愚昧，出我于迷津……”
不等洪承畴说完，多尔衮哈哈大笑：
“使先生死而复苏的，不是天神，是永福宫里的庄妃！”
洪承畴哑然无声，但心里翻动了：
三官庙里，使他迷恋人世、不愿徒然死去的那女子是谁？一年多来，在他的心里始终是个谜。那女子的美丽，那目光的晶莹，那话语的柔和，那才智的纵横，是他从来不曾见过的。但从那天见过之后，就像奔月的嫦娥一样，蓦然消失了。他曾多次向侍女打听，得到的回答都是“不知道”。庄妃，皇太极的妃子！人们都说长得很美，原来就是你啊！
多尔衮收住笑声，举起酒杯，走到洪承畴面前，低声而坦率地说道：
“中原之事，难道先生真的不愿置一词吗？范文程几十年来，为我的父兄执囊设谋，统一了山海关外，位居文臣之首。据我所知，先生对于中原内情的了解，十倍于范文程，愿先生能效诸葛于蜀汉，周郎之于东吴，谋助于我，以定中原。”
多尔衮说完，把酒杯置于洪承畴面前，然后深深施了一礼。
洪承畴惶恐了，感动了，手足无措了！他听得出来，多尔衮此刻已经以皇上的身份说话了！“知遇”之感使他两腿发软，他急忙跪倒，受宠若惊地掏出《中原定鼎十策》，跪呈于多尔衮：
“臣一年多来，无所事事，酒后茶余，拟订一份奏折，名曰《中原定鼎十策》，欲献皇上。奈何皇上日理万机，无片刻之闲，机缘不遇，臣常叹无福。今蒙睿亲王错爱，感恩戴德，无以为报，仅以《中原定鼎十策》王献，以表臣耿耿寸心。此乃臣一孔之见，供睿亲王参阅裁决。”
这时，豫亲王多铎神情紧张地闯进亭子：
“大贝勒奉旨进宫了！”
“噢？”
“豪格也奉旨进了清宁宫！”
多尔衮面色阴沉，在亭子里徘徊着，思索着。突然，他停住了脚步：
“让外面的锣鼓敲得更响一些！让这狂欢之夜更热闹一些！再弄些鞭炮来放！”
多铎、洪承畴愣住了。
