宁静的河水穿过城市的迷雾，高耸的尖顶钟楼上，镶嵌着镀金的铜钟。
青铜的指针旋转到整点的时刻，宏大而粗犷的汽笛风琴发出声报，敲响冬季冰冷的夜色。
亚马乌罗城的铁路枢纽内，纵横交错的轨道井然有序，复杂的钢铁结构支撑起车站的穹顶，仿佛古代生物巨大的骨架，隐没在千百盏煤气灯的昏暗里。
远天传来汽笛的长鸣，喷射的蒸汽推动活塞，钢轮与轴承在铁轨上飞快旋转。
沿轨道移动的火车喷涌出白色和黑色的浓烟，驶入亮着煤气灯的站台。
一节节车厢的门被开启，喧嚷着的人群从铁皮里涌向空阔的站台。
身穿铅灰色制服的工作人员手提马灯，大声呼喊，指挥着不同装扮的各色人等依循秩序离开车站，避免混乱与踩踏事故的发生。
一个黑发黑瞳的少年，拎着防水帆布包，随着流动的人潮，走入弥漫着雾气的夜色中。
鹅卵石铺成的道路两边，煤气灯的立杆凝结着薄薄的寒霜。
灯的光芒是青铜色的，打落在艾文冻得苍白的脸色上，映衬出一种别样脆弱的美感。
艾文抬了抬拎着帆布包的手臂，裹紧身上陈旧的棕色外套。他转动视线，认了认四周的方位，向着地铁站的方向缓步走去。
如同被埋葬的幽灵，地铁悄无声息地穿行在幽暗的地底。
二等车厢的基座上亮着煤气灯，空气里混杂着燃料的废气，下水道的恶臭，以及从橡胶管道里泄露的气体。
地铁通道中安装的排气扇不断旋转，发出扰动气流的嗡鸣，却无益于改善地铁内浑浊的空气质量，只是平添了几分杂乱的噪音。
然而，那些从来不坐地铁却作此决策的官员们显然不能认识到这一点，反而在民众面前，洋洋得意地鼓吹自己为公共设施的建设与改进提出了何等英明的建议。
虽说恶劣的环境常常让人难以忍受，但是比起最低一个先令的出租马车，只需要两个便士的地铁，还是非常有存在的必要。
尤其是对于艾文这样经济状况不佳的人来说，在这个工业技术不断革新的时代出现地铁这样便利而廉价的交通工具，实在是一件值得庆幸的事情。
寒冷的冬夜，孤身一人的艾文走下地铁，来到灯光粲然的克伦德街。
坐落在克伦德街的维尔纳酒店，是以符合当下时代的新式理念、新式技术以及新的审美观念建造而成的新式高级酒店。
华丽的廊柱上，浅刻着精美的浮雕，支撑起宏丽的纯白色建筑。
白色的灯光透出橡木窗棂上的纯质水晶，仿佛正披着朦胧的月色。
艾文的衣着装扮与这样华美的建筑并不相称，在大理石的台阶上，不出意料地被穿着蓝色制服的守门人拦下。
凭借着诚恳的言辞，良好的礼仪，以及出色的外表，艾文才勉强说服守门人相信自己是在这里预订了房间的客人，而不是街上的扒手、售卖小件商品的童工，或者流浪儿之类的人。
而且，让他比较在意的是，已经十六岁的年纪，还会被别人误会成童工，真是不知道该喜该忧……
【呵！愚昧的凡人啊！吾辈乃永恒的时间之主，恩许无尽之光阴于吾之法身留下十三载的刻痕。】
艾文脑袋里想着乱七八糟的念头，走进装饰着水晶烛台、无数镜子的大厅，地面上是拼成几何图案的油彩瓷砖。
守门人的其中一位紧跟在他的身后，健壮的体格传来巨大的压迫感，可以十分直白地看出守门人对艾文的信任极为有限。
如果自己并不是所谓预订了房间的顾客，而只是一个撒谎的蟊贼……届时，艾文丝毫不会怀疑身后那位守门人手段的粗暴……
【嗤！注定徒劳无用的多余之举，以吾辈高贵的名义为证。】
虽然艾文深信跟着自己的家伙不会有任何履行职责的机会，但他内心深处仍不免生出几分不该有的忐忑。
穿过镜子反射的重重烛光，走到装饰精美的红木前台边。
年轻的酒店职员穿着考究的黑色正装，姿态端正的站在服务台后，看着来到眼前的两人。
一个从岗位和职责的界限来看不应该出现在这里的同事，还有一个……童工？还是其他的什么？总之，看起来也不像是应该出现在这里的人物。
年轻的职员经验尚缺，面对这种意想外的情况，他猜测着各种各样的可能，眼睛中也不由得流露出几分疑惑的神色。
但就在这时，长年经月的训练终于发挥出它应有的作用，年轻的职员重新掌控住自己的表情，不再有分毫失礼之处。
艾文向他递去自己的公民证件，说道：“一位令人尊敬的先生，帮我预订了这里的房间。”
酒店职员接过证件，用有力的手指把艾文的公民编号输入桌面的机器里。
哒！
哒哒！
红木前台下，数不清的齿轮彼此啮合，手指的力道，被弹簧片、齿轮、轴承层层传递，直至酒店的地下，触发相关的程序、相应的机械装置。
哒哒哒哒！
吱吱吱吱！
隐藏在地下室的蒸汽锅炉喷射出强劲的推力，一根根铜柱反射着煤炭的的火光，巨大的差分机被蒸汽扯动着运转。
成千上万的齿轮互相推动，啮合、旋转、平移，从存储着维尔纳酒店顾客信息的一沓沓打孔卡中，抽调出与输入的公民编号相关的记录。
大厅的红木柜台后，年轻的店员按下象牙手柄，旁边的打印机吐出白色的纸条，上面写满了艾文的预订信息。
“艾文·休谟先生，这是您的钥匙，请妥善保管。祝您度过愉快的夜晚！”店员将那张纸条连同钥匙，一起交付给艾文。
接过一应物品的艾文，不失礼貌地用微小的表情与肢体动作，细致地向店员先生、守门人先生分别表达过谢意后，拎起防水帆布包，转身走向与手中的钥匙相对应的房间。
不同于传统的北大陆房屋，这座新建的酒店房间内，没有可以燃烧炭火的壁炉。
只有镀金的散热片嘎吱乱响，中央蒸汽供暖系统负责为居住此间的人提供冬季的温暖。
房间昏暗的浴室中，蜡烛的火光安稳平静，镜子里的少年精致而漂亮。
身上沾染着洗完澡后没有褪尽的水汽，柔软的黑色发丝缱绻纠纭，有晶莹的水珠沿着柔滑的肌理不时滚落。
迥异于北陆人立体深刻的五官，少年的脸部线条柔和而细腻，有着这片大陆所不具备的灵秀。
艾文自小生活在北大陆的光明帝国，但他的血统却可以追溯到遥远的东大陆。
然而，他对于自己血脉的根源并没有任何感情的存在，那片陌生的土地给予他的印象，只是课本上描述的落后、愚昧以及有着神秘色彩的某个符号。
艾文是帝国的公民，如此的认知是理所当然之事，这一点也不会因为他的血统而发生改变。
