夜已深沉。汉密尔顿行星生物研究所里实验室的灯还亮着，米兰特小姐刚完成对一块珍贵岩石样本的分析。她脱下工作服，洗过手，给研究所主任汉密尔顿博士家挂去电话：“老板，还没睡吧？”“干完了吗？找到什么没有？”“你最好到所里来一来。”
“马上就来。你先说说找到了什么？细菌，昆虫？还是一只外星人的烟斗？”“恐怕都没有。你还是来了再说吧。”
汉密尔顿的研究所是21世纪生物时代涌现的私人小研究所之一，实力并不雄厚，主要经费是依赖国际宇宙协会每年的少量资助维持的。研究的项目比较简单：向协会购买从火星和木星取回的岩块标本，从中寻找生物的痕迹。但汉密尔顿并不走运，两年来始终拿不出值得一提的成果。如果今年不能下个金蛋的话，明年协会就将停止资助了。
为了摆脱困境，汉密尔顿抓住最后的一次机会。不久前，天文学界在小行星带发现一颗很大的行星。从拍回的照片看这行星和月球一样荒凉，似乎不会存在什么生物。汉密尔顿决心孤注一掷抢先行动，因为它毕竟是人类还未探索过的星球嘛。他租用一艘小型自动飞行器取回来几块岩石标本，交给他的化学分析师米兰特：“这回看你的了。再落空研究所就砸啦！”汉密尔顿匆匆赶到了研究所，米兰特正在办公室等着。他问：“米兰特，怎么样？”米兰特把一叠报告放在他跟前：“有机化合物很少，主要是甲烷之类的单特质，还有少量酒精分子。生命的痕迹没有找到。”
“那你半夜把我找来干什么！”博士有点慢怒。
“你看看岩石的成分。”
“什么意思？”汉密尔顿翻了翻分析报告。
“这块标本和其它小行星的成分都不同，钍233很少，铀233却很多。”
“那又怎样？我关心的只是生物。”
“这说明这岩石非常古老，我估计它至少在80亿年以上了。你知道，太阳系诞生至今才只有50亿年。”
博士盯住她好半晌才问：“你是说，这行星是从外空间来的了？”“它必定是起源于另一个非常古老的星系，由于某种原因飘流到太阳系来了。以前可没见过这种情况。”
“好哇！”汉密尔顿一跳而起，“这下研究所扔出一个重磅炸弹了！”“你不想扔一个原子弹？”“什么？难道你还有更具轰动效应的发现？”“没有。我想，它比太阳系的行星有长得多的时间来酝酿生命。”
“但我们没找到呀。你是说再取一次岩样？”“采样的数量总是有限的。我说不如去实地考察，那样成功机会要大得多。”
“嗬，主意倒不坏，但工程可不小。”
“我看值得干。”
汉密尔顿沉吟道：“预算很紧，特别是这样重大的行动没有学识渊博的专家不行。米兰特，我得先听听权威人士的意见。”
“向谁咨询好呢？一透露风声别人就会抢先行动的。”
“有了。有位退休了的鲁文基教授……”
“行。如果他赞同就把他拉上一起干，比找谁都好。”
“就怕他不肯出来，但找找看再说。”
