又是一月过去，阮儿仍旧呆在全章堂内，一切事情好像都不曾改变。她的伤虽然在面部，却因为延请名医而很快痊愈，不留疤痕；一众仆人依旧待她恭恭敬敬，她也知道是戚怀的吩咐。现在的阮儿再没有过去那样繁复的想法，她日日出门，甚至比从前练习更为勤谨，可是很多潜在的无形的东西都与从前不一样了。她不再是为了讨戚怀的欢心与认可而努力，她是为了自己，而且，在这样的情况下，似乎每日也没有什么别的事情可做。
这日一早，阳光明媚，阮儿却犯了头疼，请了大夫过来看，只说是夜里着了风，因此缠上乌兜呆在房内，等小厨房煎了药送来。阮儿坐在榻上，斜靠着软枕，一手拈着针，一手拿着绣绷，她不过是做做样子，头疼起来连光线都觉得恼人，哪里还有心思绣花？她斜眼瞟见小八闯进门来，便抢在小八说话之前问道：“什么事？”
“小姐过来了。”小八小声嗫嚅道。
“小姐？”阮儿没想过戚舜华会到这个院子里来，一时有些没反应过来，“噢，舜华小姐？”
她这句话刚出口，眼见着戚舜华带着两个婢女走进屋来，她飞快地瞪瞪眼睛，丢下手中的活计站起身来迎接：“小姐怎么来了？”她同戚舜华从没这样面对面说过话，感觉上有些奇怪，可是她尽量使得自己的语气有礼而亲切。
戚舜华上前微微行礼，然后两人不知怎么就坐到一处，舜华看见撂在一边的绣绷，拿起来看，不住口夸赞，阮儿微笑着说些不疼不痒的客套话，心里暗自忖度：从前见这位小姐，都是自己在一群人里，弹着琴拨着阮，时不时看一看坐在席位上穿红着绿的舜华小姐——她可是府里出了名的骄纵，为什么突然跑到自己这屋里，还跟自己像是相识已久的朋友一般言谈？是上一次——尽管阮儿不愿回忆，却不得不时时想起——上一次戚彦的事情吗？可是已经过去一月有余，尘埃落定，她是一时兴起？阮儿想不明白，也不敢冒昧问起，只能等她自己说出来。
“论起来，你跟我二哥……我该叫你一声姐姐，”阮儿脸上含笑，知道舜华本来要说是嫂嫂，可是又收回去，大概自己还不配……“但我听闻你比我还小上两岁，觉得叫姐姐还是奇怪得很，我叫你妹妹呢，又怕哪天给二哥听见数落我——”阮儿勾勾嘴角，不会的，他不会管这些事，这几天京使来城，他忙那些尚且不及，哪有心思照管这边？更何况，上次跟他把话挑明了以后，他连面也很少露，外面的人不知道，这院里是人人皆知的。
“小姐，还是叫我的名字吧，我想我不必跟小姐论辈分或是年纪，亲近就好。”阮儿开口道，她有些厌倦戚舜华满脸堆笑的模样。
“这样也好，”舜华看了一眼呆在旁边的小八，然后将目光慢慢移动到这间屋子的各个角落，她明显是嫌弃这里的陈设，娇生惯养的女子不容易收敛面目上的情绪。“我听说过你叫阮儿。”
“小八，怎么还愣着，给小姐烧茶来。”阮儿看她发愣，找个理由把她支开，前些日子她就发现收着的茶叶都用光了，这会儿要招待舜华小姐，正好向厨房要一些，只是小八得前前后后忙上好一阵子。小八嗯了一声转身出去。
戚舜华瞥了一眼带来的两个婢女，那两人连忙退出去。“我听栖霞苑的柳童说起过你，以前你在那里的，是不是？”
“府里的人都知道我的出身，若小姐只为了问这个，跑一趟未免太劳动了。”阮儿没有如舜华所预料的那样问起柳童和她的相识，而是轻描淡写地说了一句这样的话，舜华呆了一瞬，随即又问：“那柳童曾与你在一个屋子里，是也不是？”
阮儿挑挑眉，她微笑着盯着戚舜华的一张脸，她抹了浓重的胭脂，白皙的圆脸上红沁沁的——其实不化这样浓的妆还要好看一些，阮儿心里默念道，他们俩的事情她知道得即使不是一清二楚，也是府内少有的，可是她不会傻到当着戚舜华的面说出来，她又不想死——柳童不会把她知情的事告诉舜华了吧？不会，他不是那样不谨慎的人，而且这两个人根本没有好到知情知意的地步，柳童瞒着她的事情估计还多着呢！
“柳童姐姐年纪长我几岁，本该是另辟房屋居住的，可是她来到戚府不久，所以委屈她跟小妹妹们挤一挤。”阮儿不紧不慢地说道，“可是，这又有什么奇怪的呢？”
戚舜华微微吐出一口气，她那种稍稍放心的举止被阮儿看得明明白白，她又低头犹豫了一会儿，然后从腰间荷包里掏出一样物件攥在手里，阮儿有些好奇，她没有马上递给她，所以她微微探头去看：“那是什么？”
“你也知道，柳童是府内最好的舞伎，所以我请了她时时来教我跳舞，”舜华每说一句阮儿就会意地点点头，好像颇为同意她说的似的，“这是上一次从她衣袖里遗落的物件，我看这张帕子眼生，所以留意了。”若真是重要的物件，肯定不会轻易丢失，从衣袖里遗落纯属妄谈，阮儿知道她说的话有几分真，因此也不细问，见她把东西递来，就接在手里。
一张素色手帕，没有什么稀奇的，上面用朱红色的线绣了八个字。
“这是什么？”
“我一开始也是这样心存疑惑，可是阮儿你想，这八个字，是不是像是某个人的生辰？”
“某个人？谁？”
“你呀。”戚舜华轻轻吐出这两个字。
阮儿皱着眉头脑袋一歪：“我？我连自己的生辰都记得恍恍惚惚，难道还会有什么人为了记住这个而费心费力吗？”
戚舜华见她完全不知，于是坐直了跟她讲道：“我是查了所有进府的人的名簿，凡是买进来的，都在上面记了生辰八字，你到府到得早，也许自己太小了不记得，可是那上面是白纸黑字清清楚楚，这确实是你的生辰八字……我不明白的只是，为什么柳童要把你的八字绣在手帕上，还随身不离地带着，这究竟是为什么？”
阮儿比她更加困惑，和柳童相识多年，即使已经知道那样大的秘密，他还是没有跟她坦白，他依旧有很多的秘密，阮儿无从得知。可是这是在闹哪一出？生辰八字？自己的生辰八字跟他有什么关系？好像有什么阴谋似的……让人怪不舒服。
“天底下同年同月同日同时生的人也不是没有，我想大概这并不是我的，小姐不妨想一想，我与柳童姐姐只是相识的友人，而柳童姐姐自十五岁入府，之前的生活和身边的人我们一概不知，她也许不像我一样没什么家人，也许这上面是她某位重要的亲人，也未可知呢？”
舜华点点头，这样说也有道理，主要是因为将这种东西与二哥房里人牵扯到一起实在是太奇怪了，舜华情愿相信阮儿这样的说法。她不敢说的是，柳童最近很少搭理她，二哥不理她也就罢了，京使的事情为重，他既然接手就一定要办得像样，舜华听母亲和大哥背地里议论，就都盼着戚怀能够出些岔子，好有机会把他拉下来，再让大哥顶上，只是苦于没有机会。二哥那样忙，自己也不便叨扰，可是柳童在忙些什么呢？每一次派人去请，收到的都是回拒，自己找上门去，现在又不方便。
“小姐，这块手帕柳童姐姐丢了，一定是要到处找的，小姐若是还给她，说不定她还要多心，况且小姐尊贵，柳童姐姐难免觉得诚惶诚恐；倒不如我收着，就说是我捡到的，与小姐无干，小姐也少一桩事，小姐看如何？”阮儿看她愣在那里，半晌没有答话，便微笑着提议道，“我以前记不得自己的生辰，正好给自己也誊上一份。”
戚舜华经她一说，本来心里有事就慌张，这东西自己拿着也没用，让柳童知晓，定知道是自己趁他熟睡悄悄拿的，反而累赘。索性就给阮儿处理，她挥挥手：“那么你拿去吧，我也是偶然拾到，你既要还她，便以你的名义，不必再提我。”
“这是自然。”
小八推门进来，阮儿瞟她一眼，知道这小丫头定是在外面哆哆嗦嗦听了好一阵子才敢进来的，忙跟戚舜华说话，怕她也看出来小八脸上的不自在：“小姐日日在夫人跟前，可知道前面的事情吗？”
舜华见她将手帕飞快地收在榻边一只小盒子里，不再提那件事，便笑道：“之前总听二哥夸你，说你聪明得很，那时候我还不信，只当是——”阮儿轻轻笑出声，这个小姐当真是好玩，她大概又差点儿脱口而出“清吟小班之流”，“前面的事情我又能知道多少呢？不过你放心，二哥在人前可得脸啦，连父亲都常常夸他，说他办事稳妥，思虑周全。”
“他的确是思虑周全……”阮儿低声喃喃道。
“至于京城使节的事情，我听说了一些，好像奉了永胤天朝皇帝的命令，要挑选什么人——母亲大概也是怕我劳心，所以好多事情都命人瞒着我，我就也知道得不详细。”
阮儿细细观察她，她大概还什么也不知道，连她这样的身份，天天窝在戚二公子院落一角，都打听得比她多——京城使节这次正是为了她戚舜华而来，要从西姒选出最高贵最美丽的女子，才配献给永胤的君王，而那样的女子，除了她戚舜华，还能有谁呢？戚典、戚怀、戚夫人，戚府内没有谁会不希望她中选吧？
早在栖霞苑的时候，自己请求柳童把沈家婚事告诉戚舜华，她想必已经到戚夫人跟前闹过一次了；眼下这攀龙附凤的机会，难道戚夫人会甘心放过吗？既然她的女儿不甘愿嫁给沈家公子，那进宫嫁给皇帝不是更好的归宿？
阮儿伸手摸摸自己的脸颊：“夫人对小姐自然是好的。”经过一番世事的人总会觉得自己为子女安排的就是最好的，可是子女往往不这么想。论起来，戚舜华若真是被选中的人，她与柳童的事情终究瞒不住，到时候，戚夫人的脸会被丢个精光吧？一双子女都是那副不争气的模样——戚舜华现在笑颜如花，那是她还什么都不知道呢……
阮儿脸上带着自然而亲切的微笑，可是内心底泛出一种苦涩的嘲讽，大抵日子过得像她那般不顺意的人，对于旁人的命运总是有些旁观的幸灾乐祸。可究竟谁还不曾察觉自己的命运呢？
戚典跨进二门，一眼瞅见蹲在一侧角落里探头探脑的来贵，心里明白，因而更为生气，骂道：“鬼鬼祟祟的东西！夫人又叫你来探什么消息来了？”来贵看老爷一脸铁青，知道今日没逢上好运气，只得畏畏缩缩出来听他骂，又小声解释：“夫人见老爷日日忙碌，便叫小的来看看老爷是否安好，夫人也是好意。”“看我是否安好？我哪里日日忙碌啦？什么事情都交与怀儿办去了，我有什么可忙的，分明是你撒谎！夫人一天养着你们这些不成器的东西，还有那一个一个——”戚典突然反应过来这是在外面，好歹得给正房夫人留些颜面，便及时住了口，可是已经有好几个丫鬟婆子远远朝这边看，私底下不知道又要嘁嘁喳喳议论多少是非。
“滚回去吧！还在这里做什么？”戚典骂着，又叹一口气，他在前面刚刚知晓那件事的结果，震惊之余又羞惭至极，此刻只想逮住戚夫人的领子质问，究竟她是怎样教导孩子的，可是眼下更重要的事情不是这个，要是让前头那位知道一点儿风声，那可真是要命。
“恭喜戚大人，令郎交予的帖子我已命人比对，正与此行之前太卜大人占算的结果相合，令爱乃是帮扶我永胤王朝的福星下世，真真是戚大人的福气，才得如此贵女。”京使一脸谄媚的笑容，与刚刚到达的时候带些凌人的盛气截然不同，戚典听了他说的话，却全然不在意他与之前的差别，他关心的是，自己的女儿——本来以为没有大的出息的闺女，竟然摇身一变成了天朝的福星贵女，这是何等的意外，何等的荣耀！她那个没成算的母亲，竟然还想把她许配给沈家的儿子，幸亏他还没答应！
此次京使到来，他是早早得知消息，可是京使所来为何，却是孙大人到达以后才知悉的。戚怀操办的接风宴极为盛大，在戚典的意料之外，他更放心地把一切事务都交与戚怀打理。京使一到，便在西姒城内寻觅贵女，无论妍媸，只要是贵族女子，都在选拣之列。因此，西姒城内几乎所有的氏族都暗暗封几箱金银珠宝，再呈上自家美人的画像，希求孙大人能够选中。可是他们不知道的是，京使虽然对他们的礼物照收不误，却没有实权为他们办成此事。他手里握着临行前诏书赐予的经由玉衡大夫算出的生辰八字，只要按照这个寻得一个女子，送入京城即可。因此，没有如戚怀那般得到这生辰八字的其余氏族，终究是如意算盘落空。
“那么说，”戚典迫不及待地询问道，“是否要为小女打点行装，择日送入京城？”
“那是要快些准备了，在我出行前，陛下听了太卜大人的预言，对令爱可是翘首以待——不过，太卜择选的吉日是腊月初三起程，令爱只怕不能与大人和夫人共度佳节了。”
“这都无妨，既然还有两月有余，我合该请些从前宫里的人教教小女，免得她不懂礼节，入宫后闯祸。”戚典等不及地要为舜华盘算，若她这一去，得了永胤陛下的恩宠，那对于已然臣服却不得信任的西姒诸族，一定有莫大的好处。听说当今京畿的豪族，无一不是与皇族有婚配，这可是一跃成为贵戚的捷径，天底下没有不想把家族中美丽女子献上以邀宠的家族，只是缺少像样的机会罢了。
“令爱生长豪门，礼仪谈吐自然不会错，更何况，太卜大人向来神机妙算，曾因为言中诸多要事而获得陛下器重，他算的又怎么会错？令郎送来的画像，我也已经看过了，戚大人有那样倾国倾城的女儿，何愁没有滔天的富贵啊？”
京使孙大人一番言语令戚典稍稍放心，送他从厅上离开以后，戚典踱步回来，看见戚怀从后面的隔间里出来，他一直待在这里听着父亲和孙京使的每一句话，这也是戚典默许了的，毕竟接待孙大人的事情大多由他经手操办。
“怀儿，你办事还像个样子。”戚典捋一捋胡须，随口称赞道。
“不过是侥幸而已，儿子要学的还有很多。”戚怀低头，做出满怀心事的模样，戚典看向他，注意到了这一点，问道：“你好像担忧着什么似的，你妹妹这是喜事，你垮着一张脸干什么？”
“父亲，我之前听说，京使到来，西姒城内所有氏族均大致猜到来意，所以先于我们纷纷都献上自家族女的生辰八字以求相配。”
“那又怎样？不是还是我戚家的女儿才是福星降世吗？”戚典满不在乎地掸了掸前襟，好像那些氏族不过是他衣襟上一不小心染上的尘灰似的。
“父亲，”戚怀皱着眉头俯身回道，“如你所想，我先前打算交上的的确是舜华妹妹的芳辰八字……可是，我得到的消息是，孙大人手里那份生辰八字，与舜华的并不相合。机会只有一次，我不得不选择了另一份八字送去。”
“另一份？可是刚刚他也说了，是我的女儿生辰八字与福星相契，难道你——“
戚怀突然跪在戚典的脚边：”父亲恕罪，儿子满心想着戚氏一族的荣耀，便顾不得那许多了！“
”那你——你怎么知道孙大人手里的是哪八个字呢？“
”请恕儿子大胆，早在京使下榻以前，我就暗中派人看着，后来更是借机拿到了他所谓太卜大人的预言——“戚典听得瞪大眼睛，这个儿子平时看不出，胆子竟然如此之大，私窥朝廷来使，不要命的吗？
“父亲！”戚怀提高声音道，“西姒城中其余氏族皆对戚氏怀有不忿之意，尤其归顺永胤天朝以后，父亲的威望实在需要一位能够成为助力的人来维持——如果舜华妹妹不可以，那也必须是戚氏选出的人，不能坐等其余氏族推出合适人选，否则机会一旦错失，悔之不及！”
戚典干瞪着眼睛，然后一下子坐到楠木交椅上：“你倒是告诉我，戚氏内部自我这一辈起便人丁稀少，即使男儿也仅有你兄弟三人，女孩儿更不必说，除了舜华，我到哪里去找合适的人？孙大人口中那位‘令爱’，又是指的谁啊？”
“父亲，”戚怀仰起头盯着戚典的脸，他看着他父亲已显出老态的脸，他已经五十有余，再也不是曾经决断而睿智的父亲了，尽管听他母亲、听周围的人讲过再多关于戚典年少成器的故事，他也越发难以相信，也许人一旦发觉自己老了，就是一瞬间——颓下去——再也不复从前。“父亲，为了戚氏屹立不倒，也为了为父亲分忧，我遍寻府中，终于找到一位与预言相符的女子——”
“谁？！”戚典腾的一下直起身来。
“——这个人，说起来蹊跷……”戚怀声音低下去，戚典“嗯哼”了一声看着他，“父亲可还记得，我曾向老太太讨要了一个女子，名唤阮儿的？”
“嗯——这个我知道，你那个哥哥也要过她，后来还是你要去了，他还来磨过我……不是前月就是因为这个，你哥哥好不知羞闯到她房里去了吗？喝醉酒那一次？”
“就是她。”戚怀这三个字说得戚典笑起来：“你莫要胡来，这个女子不是你房里的人么？你没——”
“父亲大可放心，祖母只是将她给我做了个丫鬟，没有别的，如今只有她的生辰相符，我也该庆幸并未收她做房里人，此女大有用途，不该拘囿于儿子那一方小院。”
戚典摸摸额头：“这女子我见过，似乎年纪很小。”
“年纪虽小，姿色却是难得的。”
戚典呵呵一笑：“那是自然，不然你跟你大哥抢她作甚？”末了又接上一句：“那知道她品性如何？毕竟家伎出身，伏低做小那么些年，怕是难堪大用。”
“父亲，儿子和她相识日久，知道她的脾性，如若真是俗物，儿子也不会为了她去和大哥顶撞。”戚怀慢慢说道。
话说得入港，戚典的一颗揪紧的心渐渐松弛下来：“可是，也不知道她愿意不愿意，万一捅出什么篓子来，你知道的，那可是欺君之罪!”
“阮儿从小心有不甘，我一直看在眼里，她既不愿久居人下，戚氏便给她这个机会，儿子自去劝她，”戚怀带着微笑说道，“只要这一次她答应了，之后便与戚氏绑在一起，她一样是欺君之罪，为着性命和泼天的富贵，她自然不敢多言。”
“唔，看来怀儿把一切都已经考虑好了。”戚典也笑起来，“罢了，你既有把握，便按你的去做，只是夫人一早和我一样以为舜华才是被献上的人，这里就难以说通啊！况且，你为什么不只是选一份生辰八字来替换舜华的，然后依旧让她奉旨进宫呢？这样才算真的是我戚氏的人啊？”
戚怀露出不愿言说的神色：“父亲，说起舜华，儿子还有一事，恐怕父亲听了生气，可是事关妹妹声誉——”
“你妹妹又怎么了？”戚典心里一紧。
“之前府内有人撞见妹妹住处仿佛有男子出入，本来夫人已经摁下了，可是消息不知怎的便传到外面，虽然不是人尽皆知，却也——只是不知真假，恐怕也和那些不想妹妹当选的氏族有关系。”
“没影儿的事！哪个混账东西乱说的？！”戚典瞬间暴怒，即使舜华做不了皇帝嫔妃，也能嫁给沈家联络两族情谊，可不能叫流言毁了舜华。
“儿子知道，所以命人寻找流言的源头，可是——一个伺候妹妹的婆子从妹妹住处找出了这个。”他从衣袖里取出一枚物什，戚典弯腰一看，这是——
“这，这，这是从舜华房里拿出来的？！”戚典自己都不好意思看那枚绣着不堪入目的图案的荷包，扭了头气得结结巴巴，“这东西是舜华的？！”
“看来是的。父亲。”戚怀不无遗憾地回道，他把东西收回衣袖里。
“把那个婆子杀掉。”戚典皱紧眉头，立刻说出这句话。
戚怀抽了抽鼻子，连吸几口气：“已经这样做了。唯恐带累妹妹声誉，凡是外面传这样流言的，也都派人偷偷抓了回来处理掉了。父亲大可放心。”
戚典经他说了半晌，心里面乱得很：“你都弄好了就行。”他不耐烦地拍拍自己的膝盖，站起身来，“我要进去一趟，你还是在外面留心这些事，还有那个什么阮儿，你说通她以后，带她来见我。”
可想而知，戚典是怀着怎样烦躁的心情碰上蹲守的来贵，又是怎样心神不宁、半信半疑地踏入戚夫人的屋子。
戚夫人这边正督着女儿做针线，两只耳朵没有闲着，听见靴声，知道是戚典回来，连忙从榻上下来迎接，正逢着他面色凝重一脚迈进屋，身后跟的来贵钉在门口不敢进来，她不晓得何意，只是猜度老爷心情不好，正要说话。戚典一眼望见戚舜华埋头绣花，方才所见所闻涌上心头，雷霆似的一声：“来人！”把戚夫人都震麻了半边身子。
“父亲。”戚舜华不晓得戚怀先一步在父亲跟前说下的话，听见平日欢喜她娇俏的父亲的语音，还站起身来向他行礼。
“把小姐带回房去，不许她出来！”戚典喊道。
众人都不晓得这是怎么回事，一时间都愣在那里。
“父亲……”戚舜华目瞪口呆，不知做错何事。
“没有我的命令，不许她出来！带回去！”戚典将一只手臂抬到空中，手背朝着她挥了挥：“没有我的吩咐，什么人也别放进去，别想看她！”
“老爷——这是怎么啦？”戚夫人慌乱不迭，她还以为舜华这番能够更讨老爷喜欢呢，没准儿还可以趁机为戚彦求求情，可是老爷为什么反倒要关她？
“你别拦，拦也没用。带下去！”老爷一声令下，这会儿仆人反应过来，戚舜华被两个婆子架着要拖出去。
“父亲！”
“带出去！”
戚典狠了狠心，任由舜华被带回房里去了。
“老爷，不是……”
戚典嘘声令伺候的人一一退出去，然后定了定神，问道：“夫人是不是也听说了关于舜华的流言？还故意弹压着不让我知道？”
“老爷说什么呢？哪有什么流言？莫不是京使大人因为这个说了些什么？”戚夫人不知如何招架。
“你不说我都已经知道了。”戚典坐到方才戚夫人的位置上，喝了一口戚夫人喝过的茶，“舜华过于骄纵，若真如流言所说，怕是要在家里羞你一辈子！关她一阵子，等到京使离开，风声过了，赶紧把她嫁去沈家。”
“老爷在说些什么？京使大人要求的不就是舜华吗？还嫁什么沈家？什么流言？舜华一向受老爷疼爱，怎么说起这样绝情的话来？”戚夫人不知究竟何事，滚下泪来。
“她的生辰与陛下犯冲，还送什么？我告诉你，这件事情我已经决定并且处理好了，你不必再插手，也不必再多言。”戚典解了渴，随即起身，他本来就不愿意看到戚夫人，此刻更是不想与她多说一句，戚典无视掉戚夫人的无措的眼泪，飞快地走掉了。
