洪承畴从思索中回过神来，见其余三人已经迈开步子跟随皇上走向大殿深处，赶紧收敛心神，跟了上去。孝端皇后与寒玉，则走在最后，也随着四人一起向前走去。
养心殿作为偏殿，占地很小，与奉天殿比起来简直不值一提，但是，一行人却走了很久都没有走到尽头。洪承畴本以为皇上是想带他们到内殿说话，可是没想到，四周竟是越走越暗，供照明用的蜡烛也越来越少。自己脚下本是青石方砖铺就的平坦地面，现在感觉也是越走越崎岖不平。
这是要去哪儿？洪承畴虽然已经完全颠覆了之前自己对万历的看法，明白这个皇帝深藏不露，但是，还是不免心惊胆战：皇上行事诡谲，让人捉摸不透，今晚又经历了那么多难以想象的事情，身为人臣，实在是不得不在心中为自己的未卜前途捏一把汗。再看看自己前面的三人，也是缩着脖子，畏畏缩缩，好像有人要砍自己的头一般，想来也是心里没底吧。
前面的三人个个走得磕磕绊绊，后面的孝端皇后和寒玉倒是走得轻巧，好像已经走过很多次一样。想来走在前头领路的万历皇帝，也是如此。
就这样一路走来，绕过了无数岔道，慢慢的，洪承畴看到前方有了亮光。是一种寒冷的白光，不像是烛火发出的。
走着走着，那淡淡的光芒愈发地近了。
突然，洪承畴感觉自己走上了几级粗糙的阶梯。然后四周豁然开朗，由阴暗压抑变为开阔亮堂。突如其来的光线变化使得洪承畴的眼睛一时适应不了，洪承畴不得不伸出手遮住自己的双目。
好一会儿，周围的景象才慢慢由模糊变为清晰。
这里有树——几百年的参天大树；这里有草——一望无垠的平整草地。当然，还有建筑：一片方形的石砖地中央，是一圈又一圈的往上的圆形平台，平台之上，则是一座高大宏伟的圆锥型建筑物。
那清冷的白光，原来是天上那朦胧的月光。
四人你看我，我看你，都惊愕不已，不知自己身在何处。
洪承畴在京城为官，此时已慢慢醒悟过来。这里，是天坛，是皇上和文武百官每年冬至都要来祭天的地方。他回头看去，发现刚刚自己一行人是从一座类似土地庙的建筑物中走出来的。这座土地庙只有一人高，一扇门几乎就占了土地庙正面墙壁的全部面积。黑洞洞的门里，一排陡峭的台阶往下延伸去，没过几级，便隐没在黑暗中。
我们是走地道过来的？从养心殿出了皇城一直通到天坛？刚刚在养心殿里我都没注意到是什么时候进的地道啊……洪承畴惊疑不定，又使劲揉了揉眼睛，向四周望去。
错不了。这里就是天坛，那祈年殿就在自己面前不远处。
见孝端皇后娘娘和寒玉都已经走到万历皇帝身边，在和万历说着话，洪承畴立即将初来北京的三人拉到一旁，跟他们详细讲解起来。三人听到他们其实已经身在距离皇城颇远的城郊，都惊讶不已。
“你们很奇怪吧，为什么朕会深夜带你们来这里。”万历不知不觉已经走到了四人身边，连身怀武功的孙传庭都没有发现。
四人听到皇上发问，都立刻后退几步，准备下跪。
“免跪了。”万历摆了摆手，转过身去，背对着四人，仰起头闭上眼睛面对着月光，仿佛在感受着什么。四人见皇上这幅模样，自然也不敢多嘴，只得静静的侍立在一旁。
时值三月，周围有微风偶尔吹过，颇有些寒冷。良久之后，心事重重的万历终于低下头，深深地叹了口气。
“你们全都认为，朕是个昏君，对么？”万历缓缓地说，语气中竟有些感伤。
一听这话，四人全都吓了一跳，也顾不得皇上的免跪诏令，全都一齐跪地，高呼万岁。
万历看见几人又跪下了，本想再叫他们站起来，可是张了张嘴，却始终没有说出口。见四人只知跪地俯首不敢答话，万历也没有过多的停顿，继续说道：“自从首辅张居正去世后，我大明朝廷，便再无杰出才俊了。朕也不愿朝政荒废，国家凋敝，只是，群臣无能，朕也有心无力啊。”
四人听着，没有人敢接皇上的话。
“一个国家，大臣们不想着该如何好好恪尽职守、为国尽忠，却把心思都放在结党营私、图谋己利上。这个国家，还有救么？你们以为的祸国殃民的奸臣是魏忠贤，其实这朝堂之中，又有哪个不是魏忠贤？！”万历皇帝如是说。
洪承畴听到这番话，羞愧的低下了头。皇上说的没错，身为兵部员外郎的自己，还不算是兵部中的权臣，但是每年自己下属孝敬给自己的钱，自己孝敬给上司的钱，来来去去仅竟有数万两之巨！自己一个普通官员尚且如此，那么那些兵部高官呢？其余五部的官员呢？地方的知州知府县令呢？官员之间的行贿受贿几乎已经成为了风气，无法根除了。国家的财富，就在各级官员的行贿受贿之间，被消耗殆尽。现在辽东战事吃紧，兵部官员之间依旧拉帮结派互相贿赂，府库中却已经拨不出饷银了。
可是这种乱象是从什么时候开始的呢？是在大明最辉煌的那段盛世时期！那时的大明如日中天，官员也都个个为国为民，稍微为自己攒点私钱也无可厚非，可是盛世已然不再，这风气却一直延续下来，而且愈演愈烈，连国家都要被拖垮了！
盛世之景，往往是乱世之兆。可是真正能够居安思危的人，古往今来却是少之又少。洪承畴想到这里，不觉深深的叹了口气。
“你们可知道，朕今年五十七岁，并不算老，而且朕自幼习武，为何会苍老成这幅模样？”万历见四人都不敢议论朝政，便换了一个话题。
这句话说到了每个人的心坎里，果然，四人都纷纷抬起头，竖起耳朵，想要弄明白其中缘由。
而站在一旁的孝端皇后和寒玉听到万历这话，却双双低下了头，沉默不语。
万历也没有注意到大家截然不同的反应，接着往下说道：“万历十年，朕二十岁时，首辅张居正病逝。从此，朕开始独立掌管这整个王朝。一开始，朕是按照张首辅生前制定的方针行政的，百姓大多也很拥护。可是万历十四年，北方却发生了少数民族叛乱事件。朕为了稳定边疆民心，不让外族有机可乘入侵中原，便亲率大军前往讨伐。朕自以为自己武功高强，又兵多将广，此番出征定能一举平定叛乱。可是谁知由于边关守将贻误军情，致使朕对于敌情判断失误，等朕意识到时，叛军势力已经大大超过我们的预期。朕的大军与叛军大战数场，死伤惨重，最终被围困在一处险地之中，朕也在一场敌军突袭中被刺伤。眼看粮草将尽，军心动摇，无奈之下，朕只得割地求和，将辽东大片土地割让出去，并且封那少数民族首领为女真王，统领女真各部。……此人，便是努尔哈赤。唉，早知今日，朕当年就算是拼上性命也一定会与那贼子决一死战，不会让他有喘息发展的机会。”万历说到这了，接连叹了好几口气。
四人静静的听着，都被皇上的故事吸引了。突然，鲁昕却抱头痛哭起来。其余三人都不明所以，纷纷回过头去，对鲁昕挤眉弄眼，这万一扰了皇上兴致，可该当何罪啊！
万历也不知鲁昕为何突然痛哭，便停下自己的故事，询问道：“榜眼郎，你现在可是贵为三鼎甲之一，风光无限，却为何突然如此痛苦啊？”
鲁昕听到皇上关心，连忙磕了几个响头，努力止住自己的哭声，断断续续的说：“陛下。万历二十四年时，小民刚满十六岁。结果乡里突然下了命令，要每户出一名壮丁去参军，说是什么朝廷要征兵去打仗。家中本来是小民去的，可我的老父亲心疼我这根独苗，不愿我去送了性命，便拖着一条瘸腿硬是自己去了。结果不到半年，他的骨灰就送了回来……可怜小民那老母，为了我爹哭瞎了眼睛……我为了考科举，一直发奋读书，都已经很多年没有去我爹坟上磕头了……爹啊，儿子不孝啊……”说到这里，鲁昕再也忍不住，又嚎啕大哭起来。
万历听了鲁昕的话，突然脚下一软，就要瘫倒下去。身边的孝端皇后和寒玉立即扶住他。
“朕当年年轻气盛，为了扬我国威，在军力上压倒叛军，遂下令全国征召壮丁入伍……足足抓了六十万壮丁啊！他们本来都该是安居乐业的农民啊！是朕昏庸啊！朕为了一点虚荣，害得多少百姓家破人亡！朕，对不起天下苍生啊！”说着，万历竟是要跪下忏悔。
眼见皇上如此举动，在场所有人都大吃一惊，纷纷抢上前去搀扶，就连鲁昕也赶忙上前，扶住万历的手臂，说道：“陛下，小民本来心中一直怨恨朝廷，直到现在才知道，皇上原来也这么辛苦。皇上还记得那些死去的百姓，小民心中便已感激涕零了！小民愿意像我父那样，为国尽忠！”
良久以后，万历的心情才慢慢平复下来。孝端皇后和寒玉一左一右搀扶着万历，开始缓步向天坛祈年殿走去。身后四人，也不紧不慢的跟着。一路上，万历又开始讲述自己早年的经历：“当年与努尔哈赤议和以后，朕便带着残兵败将狼狈退回京师。朕由于先前受过伤，再加上一路军旅劳顿，回到京城后，竟然一病不起。眼看就要一命呜呼，全国名医都束手无策间，突然有一个小太监进言说，他有一种家传的秘方，能够让朕的病情转危为安。朕当时已经病入膏肓，自知命不久矣，索性就放手一搏，试了试他的江湖偏方。那个小太监老家在云南边陲，那里气候湿润，常年温热，生长着一种特有的植物，叫做阿芙蓉，这种植物结的果子的汁液，据说包治百病。那个小太监就用那种汁液，熬制了一种黑色的膏药，混了其他一些药物，为朕制成了一种块状的丹药。”
“朕服了这种丹药，竟然真的在短时间内精神大好，病痛全消。再加上御医的全力诊治，朕的病便慢慢好起来。朕感念那个小太监的功劳，便拔擢他为大内总管太监。此人名叫魏阿生，后来，朕赐他名为，魏忠贤。”
瞬间，顾鲁洪孙四人俱是“啊”的一声，纷纷惊讶于这一段秘史。
“后来，朕才知道，那种黑色膏药，叫做鸦片，云南边民经常把它用作治病止痛的药材。只是这东西不能多吃，多吃了就不是治病良药，而是害人的毒药了。朕在病重期间大量服食鸦片，竟然就此染上了瘾……”说到这里，万历的声音渐渐低了下去，似乎连自己都羞于启齿自己这段不光彩的往事，身旁的孝端皇后和寒玉也低下头轻轻地叹息起来。
万历似乎已经沉浸在对往事的回忆之中了，他沉默了片刻，整理了一下思绪，便再次开始讲述：“朕现在想来，也非常的后悔。只是当时年少无知，才会做出这么多荒唐事来。当朕感到自己染上毒瘾之后，也曾想要戒掉，可是每每毒瘾发作，便痛不欲生。朕实在是受不了这个苦，后来，也就只能放弃了。再加上那些言官个个都抓住朕的这些把柄，天天上朝都对朕严加指责，那些被革职的和赋闲在家的旧官，也都纷纷上疏，多是无端谩骂之辞。一开始，朕也想做个广纳谏言的好皇帝，只是这些言官们，已经歪曲了‘进谏’的本质，把进谏当成是批判，个个捕风捉影，抓住一点点鸡毛蒜皮的小事就恨不得牵出家国天下来。你们是真的无法体会朕的痛苦，当时，那些言官们，全都唯恐进谏不夸张，唯恐言辞不激烈，想用骂皇帝，骂重臣来体现自己存在的价值。偏偏祖宗之法《永乐大典》中，竟有‘刑不上大夫’的规定。结果那些言官更是有恃无恐，因为知道朕不愿背上‘坏祖宗之法’的骂名。就这样，被骂着骂着，朕也没了脾气，只能装聋作哑，深居后宫，以此来逃避这被歪曲的君臣之道。”
“朕从此不愿再上朝，身体也因为吸食鸦片而非常虚弱，只得久居深宫，不再过问朝堂之事。只是国不可一日无君，总得有一个人来替朕传达旨意，于是，朕便让那个一直贴身服侍的总管太监魏忠贤来跑腿。虽然朕染上毒瘾是拜他所赐，但是如果没有他的这味偏方，朕可能早就连性命都没有了。所以，朕还是一直让他做着总管。一开始，他也没什么野心，勤快得给朕办差。可是人都是会变的，尤其是当一个人拥有权势之后。”
