看着满手的雪花，艾莉皱了皱自己的眉头，这已经她第三次摔倒了，被薄雪覆盖的上山小路让步伐尚小的她吃尽苦头。尽管父亲早警告她要去的地方不能一直骑马，但她仍然不想留在息雪堡，听波莉亚奶妈那无休止的唠叨，所以她缠着父亲带上她，并承诺自己不会麻烦别人。
走在前面的肖恩队长听到声音，赶忙转身将她扶了起来。“小姐，你应该穿着你的手套的”。
看着肖恩队长扯过背后的纯白披风替她擦干净粉嫩小手上的融雪和污泥，艾莉感到脸上有些发热。她不喜欢带手套，她不喜欢那种肢体被束缚的感觉，可以的话，她宁愿光着小脚丫，也不想穿着这笨重的毛皮靴子。
“需要我背你吗？”，肖恩队长笑问。
“不用，队长，谢谢，不过我还可以再坚持一会儿”，艾莉赶忙回绝，她不好意思再麻烦别人。
“来吧，艾莉，继续走”，前面的凯伦已经回头。
风刀霜剑，举目白雪皑皑，腐叶干枝，周遭廖无生机。
正当艾莉感叹环境的冷清，重新拾起小腿准备前进的时候，一抹奇异的白色闯入她的眼帘。猜她看到了什么，一朵小花，在满地白色的积雪中，在奄奄一息的树林里，生气盎然，格格不入。它就盛开在路边的一棵树旁，专心赶路的人很难注意到这个小东西。
“肖恩队长，你可以帮忙把那朵花儿摘给我吗？”艾莉语气里都透露着惊喜。
“当然了，小姐”，肖恩顺着艾莉的小手看了一眼，迈步过去，拔起白花，“这是雪狼花啊，原本只有雪狼谷才有的，天寒地冻也能开花的怪种哦”，他把花儿递给艾莉。
孤茎上的花叶早已散尽，数十片纯白花瓣点缀着略带灰色的花蕊，侵入鼻腔的淡淡的清香仿佛熙日下的微风，轻轻拂去了艾莉的心上淡淡的灰霾。她甚至有点庆幸刚才摔的那一跤，让她发现这几天的行程中让她感到最为愉快的事物。
几天前，当老奶妈询问起凯伦出行的原因时，凯伦告诉她，他打算去息雪城北边的避风小镇去探望一下他的童年好友卡洛斯·鲁奇男爵。艾莉在四岁的时候曾经见过他，那时他作为效忠于息雪城的封地贵族来拜访父亲凯伦，一脸浓密的络腮胡和一只不太灵便的瘸腿让艾莉印象深刻。据说他是凯伦最为要好的朋友，波莉亚奶妈是这样告诉艾莉：卡洛斯爵士与你父亲间长期都保持着很为深厚的友谊，由于残疾的关系，大人允许卡洛斯爵士免去身为封地贵族对效忠的领主每隔一段时间必要的觐见，他们不仅保持着书信的往来，甚至每隔几年大人都会抽空去探望他呢。
凯伦此行只带了妻子瑟琳娜、肖恩队长以及自己的两个随身侍卫，加上艾莉一行六人。他们三天前从城堡出发，出了息雪城以后一路驰马向西，夜宿在沿途的贵族家中，每天早晨在住处享用完为他们准备的丰盛的早餐，带上作为午餐的精致的干粮，继续赶路。
不过今天清晨未及天亮，母亲便轻轻将她唤醒，未等睡眼惺忪的她将嘴里的香肠完全咽下肚子，凯伦已经将她抱上骏马。按照凯伦的说法，早点出发能够让他们赶上卡洛斯爵士一家的午餐。
一行人在朦胧的道路上驰骋，他们在曙光微露之时忽然离开大道，转入小路，直到来到容不下身宽体壮的战马的山间小道时，他们将马匹拴在的林木间，留下一个人看守，其余人开始步行上山。
“我们到了”，当听到父亲说出这句话的时候，艾莉长长的舒了一口气。此时太阳尚未露出全脸，但艾莉毫不怀疑如果再来一小段路程，她的一双小脚就要抽筋了，她已经感受到了腿腹上的肌肉不时跳动的抗议。
从母亲身侧探出头来，映入眼帘的东西让艾莉大失所望。石墙木梁，茅顶上堆银彻玉，形单影只，坐落在群山之间。原本她以为避风小镇是错落在山上的奇特村落，但面前除了一座稍显破落的屋子，哪还有其他什么东西。
只有一座小房子的可怜的卡洛斯爵士，艾莉心想，她为这个行动不便的男子感到些许悲伤。
凯伦上前敲了敲木门，然后耐心地在门外等待着。略显无趣的艾莉随后听到屋内一阵响动，过了有一会儿，一个雪鬓霜鬟的老者慢悠悠地打开了屋门。艾莉一度怀疑他是否拥有和自己家族有些相同的血统，不过他的老态龙钟以及和她家人一点也不像的样貌让她摒弃了这个念头。
“霍兰德先生”，听到父亲凯伦对老人的称呼，艾莉逐渐明白过来，这里似乎并不是卡洛斯爵士的住处。
“大人，非常荣幸你能过来”，霍兰德老人对凯伦说道。
艾莉抬起视线偷偷打量起老人来，慈眉善目，腰背伛偻，身材的颇为高大的他不失一种和蔼的气质。老人闪开位置，侧身让客人进来。
“艾莉，你和肖恩队长一起待在外面，我们要谈一点事情”。
“让这个可爱的小女士进来吧，让女士在屋外受冻，可不是一个绅士该做的事情”，艾莉脸上刚露出些许不情愿，霍兰德就接话道。凯伦不再坚持，这让艾莉心里对老人颇为感谢。
不过随后艾莉就对进屋这一行为心生后悔。
屋内灰暗沉闷，空间狭窄。只有两个房间，一个小厅后面连着个小房。厅内旧木桌上摆放着锅碗瓢盆，一股微微油腻的味道飘散在空气里。厅后房门虚掩，那大概是老人的卧室，艾莉猜测。屋内虽然是个封闭的空间，但艾莉感觉温度与屋外相差无几，能让艾莉感到些许暖意的东西，只有那个正在小火炉上冒着热气旧铁壶。幸好的是，屋内的整齐干净。
老奶妈曾经教她：拒绝别人的好意从来都是一件很不礼貌的事情。况且，这是她已经接受过的情况下，她只能稍加忍耐。仿佛知道艾莉的心思，老人对着她说：“很抱歉，尊贵的小姐，搬运木柴对我这个独居的老人来说是件颇为麻烦的事情。如果下次我提前知道你们什么时候要来的话，我一定会在这个破盆里准备好满满的木柴，把它烧得旺旺的，这样你肯定就会感觉温暖多了”。
“哦，没关系的，先生”，艾莉礼貌的回答。她顺着老人的视线看到了那个锈蚀严重，毫无积灰的火盆，看起来老人很久都没有使用过它了。
老人招呼他们围着那个简易的小火炉坐了下来，他贴心地给艾莉搬来了一张与她身高的相符的小木凳，用自己宽厚的外套袖子拂去了上面的灰尘，然后拿了个杯子，颤巍巍地从铁壶里给艾莉倒了一杯热水，艾莉赶忙伸手接了过来，她才发现，自己暴露在清晨中双手，早已被冻的通红。
“大人，夫人，你们需要来点酒暖暖身子吗？”老人对着凯伦和瑟琳娜问道。
“不用麻烦了，先生”，瑟琳娜回答。
“不必客气，夫人，这些酒都是卡洛斯男爵给我送过来的，味道还不错。况且，这里所有的东西都是你们吩咐属下替我置备的，我只是寄住在这里的一个老头子罢了，没有费利兹的帮助，恐怕当初我早就冻死在雪山上了”，老人笑道，他起身拿来酒瓶，给凯伦夫妇倒了杯酒。
父亲与老人的谈话，艾莉随后并没有怎么留意。眼前微弱的炉火，不断地让她联想到息雪堡的壁炉。城堡内每个房间都有，艾莉想。每当严冬到来之际，里德管家就会让仆人们不断地往各个壁炉里添加木柴，那发出呼呼声的熊熊烈火，从点燃开始，直到暖春来临之前都不会熄灭。壁炉散发的热量和精心设计的遍布城堡墙壁中的烟道，让息雪堡异常的温暖。就连这几日夜宿的贵族家中，艾莉也从未感受到的寒冷。此时望着那个经久不用的铁盆，她不禁沉思老人是如何伴着严寒入睡的。
“我一直将他精心地保存着，如果你不介意的话，请随我来看一下。如今我已暮影残光，职责已尽，日后这些事情恐怕还是要依托你来处理”，老人对凯伦说到。
“不必介意”，凯伦答道。
随着霍兰德老人起身，椅子的拉扯声让艾莉回过神来。
“你坐在这里”，凯伦对着她说道，这让艾莉的好奇心刚刚燃起就已被掐灭。
老人领着凯伦和瑟琳娜，推开厅后房门进入后面的房间，慢吞吞的走了进去。艾莉不安分地侧着身子，想通过房门观察里面的情况。她成功了一半。艾莉看到霍兰德先生小小房间的放着一个布罩盖着的高大物体，比他父亲还高，当霍兰德先生拉开布罩后，就着微弱的光线艾莉可以那是一具高大的，淡淡反射着金光的盔甲。
原来这里藏着个金子做的盔甲，难怪要这么神秘，艾莉心想。
不过正当艾莉想仔细端详一下的时候，瑟琳娜忽然转过身来，将房门掩了起来，吓得艾莉赶紧飘开视线，正襟危坐，怕母亲发现自己的小企图。
他们并没有在房间里呆多久。
“既然如此，霍兰德先生，我们先告辞了”，从房间里出来凯伦说道，听到离开的信号，艾莉从椅子上起来。
“过来跟霍兰德先生道别，艾莉”，瑟琳娜招手。
“再见，霍兰德先生”。
“哦，再见，艾莉小姐”，老人笑道。
“霍兰德先生，这里这么冷，你怎么晚上睡得着呢？要不你来息雪堡吧，那里可比这暖和多了，那里还有里德先生跟你聊天，如果你不介意的话，我也可以”，刚出门的艾莉停了下来，回头向老人说道。
“非常谢谢，善良的小姐，但出于某些原因我不能够居住在城镇里，但还是十分谢谢你的邀请”，老人笑道。
艾莉有点怀疑的看了看凯伦，父亲的点头证实老人所言非虚。
“那真是太可惜了，霍兰德先生”，艾莉略显沮丧地道，她以为自己可以帮助一下这个绅士老人，但看来她没有能做的，一点忙也帮不上。也许有呢？艾莉想到了什么，愉快又悄然爬上小脸。她伸手从背后貂毛斗篷的小帽兜里，掏出一朵小白花来。那是上山时摘的雪狼花，艾莉一直将它藏在那里，她怕拿手里再摔倒把它压坏了。
“霍兰德先生，送你一个礼物”，她将白花举到老人面前，“它是我今天早上在路上发现的，一朵漂亮的花，你现在都还可以闻到它的香味”。
“哦，非常谢谢你，亲爱的艾莉小姐”，霍兰德先生高兴地从艾莉小手里接过白花，凑到鼻子边闻了一下，“真是很香，这是我收到过最好的礼物了”，老人微笑着道，他将白花小心翼翼地插在衣兜里，“既然这样，作为绅士，我也回赠你一件小礼物好了”，老人把褶皱的双手伸进厚实的衣领里，慢慢地从颈上解下带着一个东西来。
艾莉看清，那是一条项链，在太阳下闪光的白金链身，坠着一个精心雕刻过的水滴状红宝石，晶莹通透，小巧精致。艾莉可以打赌整个息雪城里没有一家珠宝匠可以做出如此漂亮的装饰。
“霍兰德先生...”凯伦想说些什么。
“哦，没关系的，大人，我已经将它的形状改变过了，它现在只是一条项链罢了”，霍兰德先生回答了凯伦未说出口的忧虑。
“但这太贵重了，霍兰德先生，我不能接受”，艾莉受宠若惊。
“它只不过是一件项链罢了”，老人说，“一个老男人身上带着个项链看起来太奇怪啦”，老人坚持，他亲自给艾莉戴上了项链。看见父亲没有阻拦，艾莉只好收下。
老人拿起她的手，将她胸前的吊坠放在她的小手掌上，他将艾莉和宝石轻轻地握在手里，艾莉觉得他的手虽然粗糙，但是出奇地温暖。老人笑着道：“小姐，你可以闭上眼睛，感受一下这个坠子，它甚至可以听到你在想什么哦”。艾莉虽然不信，但是还是乖乖照做。她没有感觉到手里的项链有任何的异样，但也许是老人温暖的手掌，艾莉感觉自己的小手慢慢的发热起来，随即传遍自己全身，让自己仿佛置身于暖洋之中。
缓缓地打开双眼，艾莉用另一只小手摸了摸自己的脸颊，的确很温暖不错，身上寒冷的都消失了。
老人放开艾莉的手，慈爱地摸了摸她的灰白的头发，“这可是一块许愿石，有时候向它祈祷很灵验的，我可以作证”，他微笑着说，“但这是我们两个的小秘密，你不要告诉别人哦，我可没有多余的礼物了”。
“好吧，当然不会”，艾莉笑道，月牙般的笑眼下，几乎看不到她那双碧绿的眸子。
从霍兰德先生的住处离开，艾莉问凯伦：“父亲，接下来我们去哪呢？回城堡了吗？”
“当然不，艾莉，我们要去避风小镇探望卡洛斯爵士”。
