伯远便与子修往山下走去，远望见山凹里有一村庄舍，便往那壁厢走去，到得村口，只见那修竹疏青，花篱败落，有小孩儿正在哭哩！两人便循了哭音往那户人家走去，这户人家门前也无甚陈设，坯土院墙毁损了大半，孤零零的留个门洞在那作摆设呢。
两人透过门洞去看，只见一小儿仆倒在地，旁上一小孩正在那哭呢。伯远忙走近前来，看那小孩面黄肌瘦，脸色淤青，想来已是多日不曾进食，忙解下身上干粮递将过来。那立着的小孩拿了瓢勺，舀了清水，掰开那倒在地上的小儿嘴巴给他灌了下去。须臾，那小儿面色渐转红润，悠悠醒转过来。伯远问道：“你家大人何在？怎么只剩了你两个小孩？”
那小孩道：“我叫李虎，刚才晕倒的是我弟弟李龙。今年家中歉收，父母便随了众人出去讨饭，离家已有七八日光景，至今未回哩。”伯远心想，难怪村子如此死寂，一路行来竟连犬吠也不曾闻得一声，许是人们都逃荒去了。他见那李虎生得弱小，便问道：“李虎，你今年几岁啦？”那李虎答道：“我今年已满七岁，弟弟李龙也过五岁。”伯远看时，那李龙甚是孱弱，看来不过三岁大笑，便将干粮都取了出来递于李虎。那李虎鞠个深躬，又说了些讨饭的吉语，想必大人嫌他们累赘，这次没有带他们去。
自从兴办洋务以来，朝野上下一片颂扬之声，却不想在这深山之内，竟有此等苦寒无依的孩童，一路想来，伯远垂泪不止。第二日上，伯远便请了知府衙门，将民间实情一一道出，又开了自己所属府库发粮施粥，救治百姓。
子修劝道：“时局艰危，今年又逢太后六十大寿，此诚天下共同祝祷之时，倘若按目下行之，万一天威降临，恐怕又得丢官贬谪。”伯远不肯听从，仍与先时一般发放粮米，赈济灾民。子修便又去告知俪如，俪如执拗他不过，只得依他去了。
话说南平知府王嘉道是个刚补迁过来的官员，在宁海作县令之时，政绩斐然，人送外号“在世青天”。王嘉道看了伯远折子，忙叫人唤了他来，开门见山道：“马大人，我已览毕您的折子，折子中所言情形窘迫凶险，当真这般严重？”伯远作揖道：“情愿大人多加详查，若伯远一言不实，还请大人治罪。”
那王大人见他说得诚恳便不敢怠慢，便说道：“既然如此，我便明日里约上其他州县老爷查查详情再作定夺。只是，听说你已私放了公粮，此举万万不妥，如今形势艰难，朝廷又规矩严厉，还请马大人立刻停了此举，待商议过了再行处置。”
伯远听得要他停止派发米粮，心中苦闷道：“王大人，此举万万不可，若是此刻停了粥场，许多百姓恐有性命之虞呐。”那王大人道：“你尽管依我吩咐行事即可，余的不必多说。”伯远只得退了出来。
隔了一日，王嘉道请了南平各处官员到堂议事，席间众人议论纷纷，左不过水车、赈灾两项事务，讨论了一日却无甚结果。第二日上，王知府又邀了众人再议，那水车处在松溪境内，若丢了此等项目，松溪县令定然脸色无光，便提议其他县里多派些钱粮；其他县令觉得水车对松溪县颇多好处，又要自己多派钱粮，坚决不肯。
松溪县令陈如柏情知水车乃是福建巡抚亲下的主意，便有恃无恐道：“诸位大人，水车建于我松溪境内，我松溪便需负担几万担的舂米工作，然我县石多土少，本来就生计不易，若依了大家，我们该当如何讨活？既如此，不如就撤了水车吧。”
其他县令听了暗喜，但大家早已心照不宣，若撤了水车巡抚大人必定震怒，到时定然知府大人首当其冲，其余人等也难辞其咎，便劝道：“陈大人言重啦。我等不是这个意思。”大家僵持不下，王嘉道却先慌了神，便下了命令：“其他县里按年成多寡补贴松溪钱粮，总计一年六千担。”
陈如柏情知其中利害，若今日不多要几分，他日再想开口却是不易，便言道：“诸位大人明鉴，水车一建，我松溪一县受灾恐万户有余，若只分得六千担粮食，怕是不够这些农户糊口，那时若是引起民变，恐怕不好收拾哩。”
余人听他一说，便晓得其中关窍，皆言不可。武夷县最是贫困，县令薄以道便捶足顿胸道：“陈县令所言大大不可。南平十县，有贫有富，我武夷一县，养活自己尚属艰难，既按如此分法，我觉得武夷县也应再分六千担不可。”此言虽不能说没有道理，可惜这时众人心中自有自的打算，薄以道既然说出此言，众人心中怎能不起波澜？你看看我，我看看你，这些人都想看看他人如何处置。
这些县令平日里吆五喝六，这时听得需要解囊相助，竟一个个的装穷充楞，直言各县府库空虚，王嘉道无奈，只得高声说道：“诸位大人不必再说了，既然如此，我们就按历年各县税收征派吧。拨给松溪的粮米再加上两千担。”见大家都缄默不语，便问道：“陈县令，你觉得方案可妥？”
陈如柏道：“既然知府大人已有定夺，下官照办便是。”
王嘉道又问：“薄县令可有话讲？”
薄以道便道：“下官无话可讲。”
王嘉道见大家无甚异议，心想终究完成大工一件，便欲拟了摊派名单照各县摊派米粮。忽然浦城县令白瑞敏出列道：
“诸位大人，目下国家艰危，民生凋敝，我等实不该如此隔阂自行其政，今日当诸位大人之面我浦城作下承诺，情愿在现有摊派基础上加上两成。”其他县令听得此言，面面相觑，心中都在嘀咕白瑞敏实不该坏了规矩。究竟如何摊派，请听下回分解。
