“老伯，请问此地距天行城还有多远？”
又被染上一身风尘的魁木孤卿叫着林中不知在找些什么的白发老者。
进入西洲地界后，他按盘易所述已经御空赶了一天路程，此时天色渐晚，发现林中老人后便想着下来问问路，万一那渊魂魁首诳他，也好早点“迷途知返”。
许是年岁太大，弯腰锄土的老人直至魁木孤卿喊到第三声时才疑惑回头。
“怎么了娃儿？迷路了？”地处荒山，打定主意夜宿山林的老人面带惊讶，似想不到会在这方圆百里都荒无人烟的大山之中遇到一个与他孙子一般大小的“娃娃”一般。
魁木孤卿如实点头，以他启魂王境的速度，踏入西洲地界后竟只遇到寥寥两座村舍，即便历经渊魂死劫后少年心智愈稳愈熟，此时也不住心生怀疑。
“这里离城里可有好几天路程哩！今晚肯定走不到的”老人放下手中磨得光可鉴人的锄头把手，返身走到两丈前那个不知谁家走失的“娃娃”跟前慈祥说道：
“一晚上连俺们黄山村都走不到，娃儿莫怕，晚上爷爷也睡在这里，赶明儿爷爷送你回家…”
老人微喘说完，似想以示安慰伸手朝魁木孤卿肩头拍去，待得离近看清那身只在城内见到过的丝绸衣裳后，便满脸讪然，顿在半空的干瘦右手一时尽退两难。
“好嘞爷爷，您先坐”少年猛然一呆，眨眼恢复，不管脑中瞬间闪过诸多念头，在老人正欲收手之际伸出了手。
脏？那年“收成”不好，他于寒冬时节跟着阿爸刨草根的时候更脏！
多久了？从他背井离乡后多久没感受过这般温暖？此时想来，东洲城中、万里路上，所闻所见不外乎一个“利”字。
即便那些穷苦之人，也只是想着如何过活，稍有能力的还能顾着点亲人，可曾为路人不求回报伸出过援手？
渊魂路上那对令他沉闷三日的夫妻倒是做到了，可那是夫妻，他与眼前满身补丁的老人，不过是萍水相逢而已。
扶老人在一旁较为平整的青石上坐下，魁木孤卿抬手指了指之前赶路的方向，“去城里是往那边走吗爷爷？”
“对的，对的”老人点头，一双浑浊老眼眯成细缝，似在为那句“爷爷”高兴开怀，咧嘴时不经意间露出一副令少年心酸的稀疏黄牙。
踏进西洲后便像是憋着什么的魁木孤卿此时问清去路后却不着急了，反而弯腰坐在老人身旁，似真的打算与老人在此过夜。
眼见少年不嫌他脏紧挨着坐下，老人满是皱纹的脸上浮现一抹孩子般的天真欢笑。
“娃娃又俊又懂事，不像我家那孙儿，皮得不行”老人皱纹舒展，即便满身补丁，也不影响身上那股令人心生亲近的慈祥。
许久未曾出现过的腼腆染红了少年面庞，老人见状又是一阵比较猛夸，自家孙儿、同村小伙，无不言及。
人老话多，翻来覆去都是些“懂事、心善”之类的夸奖言语，魁木孤卿却是面带微笑，极有耐心的听着老人唠叨。
暮日西沉，一老一少两道影子被拉得老长。
曾几何时，在他还不知魂为何物的时候，也有个老人喜欢拉着他唠叨，也不管闻着刺鼻烟味的他是如何不情愿……
将近两天时间，他当然知道老人独处深山是为了什么。从粘在那头灰白枯发间的黄土也可看出，老人恐怕很久没回过家了，自然也是很久，无人陪他说过话。
初次听闻自己垦地生活还要缴纳魂税的魁木孤卿还感到一阵新奇，此时盯着老人被夕阳映红侧脸的他，却唯有心酸无奈。
身负山之魂元的他早就细细探过，即便荒无人烟，这片草木稀疏的山林却连半颗魂石也不曾偷藏，也许曾经有，但恐怕早就被附近青壮挖完了。
“老了，不中用咯…小半个月也只找到四五颗”良久，偷闲半晌的老人拍了拍手，就着扬在身前的尘土撑膝站了起来。
“爷爷不老，肯定还能看曾孙的！”魁木孤卿跟着站起，一边嚷着“爷爷你养好气力，明儿好带我回家”，一边不等老人说话就朝着木锄方向跑去。
不知姓名的老人百二十个不愿，但又拗不过一口一个“爷爷”的娃娃，只好蹲在旁边翻着少年挖出的土，不到半刻，便已经说了五遍“换爷爷来挖”。
这般挖到天黑，自然还是“颗粒无收”。
“没事没事，去城里交魂石的时间还长哩”老人迅速掩去眼底只被魁木孤卿看到半分的苦愁，笑着为他掸去胸前黄土。
“今晚咱爷俩吃这个！”点了点头，魁木孤卿变戏法一般从身后扯出一只足迹遍及整个永魂的肥硕青叶兽。
“这青崽崽可难抓了，娃儿你咋抓的！？”
老人瞪大眉眼，盯着魁木孤卿手上只吃青草的青崽崽看个不停。
魁木孤卿敷衍一笑，一个“清理”便跑开了，老人砸吧砸吧嘴，念了两句“娃娃运气真好”便原地坐下，脱了草鞋抖土。
……
“孤雏儿大人，这下舒心了？”
身旁流云飞退，面色肃穆的魁木孤卿不理祖山调侃，一味埋头赶路。
老人口中的“好几天路程”，他估计自己只需三个时辰便可走完，不出意外，他下午就能看到西洲三城之一的天行城。
那里，是他明知九死一生也不愿回头的地方，是一身启魂修为意义之所在！
少年身后千里的山林中，睡眼朦胧的老人正满脸焦急、四处找寻，直至正午时分，老人才颓然一叹，捡起一旁昨夜睡前刮净泥土的锄头朝林中尚未挖过的空地走去。
这处野兽最大不及牛马的地方，清早睁眼便消失不见的娃儿应当是自己寻路走了，也不知道那好心娃儿能不能找到家？
这般想着，老人走到了一块砂石较少的硬土黄地前站定，先是朝手心吐了两口唾沫防止锄头打滑，而后深吸两口气，一双比之麻杆也粗不到哪里去的手臂骤然发力。
“啪”
铁质锄头碰到硬物时特有的脆响阻止了老人想要拔出锄头再往下挖的动作，一生寻石，即便闭着眼睛也能从土中准确找到魂石的老人面色潮红。
用手中锄头一阵轻柔推赶后，两颗在太阳底下散着毫光的浑圆石头刺湿了那双被惊喜欣然充斥的浑浊眼眸。
同盖过一张棉毯，却连彼此姓名也不清楚的老人并不知道，他脚下两尺不到的泥土中，静静躺着被人用深厚魂元生生打入地下的百颗魂石……
天行城外，褐色清尘。
早在离城百里便被祖山提醒下地步行的魁木孤卿面色阴沉，仰头打量着眼前比东洲主城高了一倍的巨型城池。
祖山心有所感，与少年熟识后出现的几分跳脱不恭尽数收起，沉声道：“你这副苦大仇深的模样，怕是连前面大门都进不去！”
魁木孤卿缓缓低头，不言不语。
灭族血恨，安敢忘却？平日尚能自欺半刻与人言笑，可站在这里，看着城头两个字如其人、嚣张猖狂的“天行”二字，刹那思忆如刀，刀刀割肉！
这已是他竭力控制后的“最好”状态，即便如此，依旧是双唇发颤、袖中指甲陷入掌心尤不自知。
好在边上进出行人摩肩擦踵，厚重铁木大门旁的两名守卫也并未发现，或是说在他们眼中，那个一身“外乡人”打扮的年轻人是被自家城池之宏伟吓到呆住了。
“魁木孤卿！”祖山轻斥一声，待后者于心内闷声回应后才接着道：“之前让你降空步行，是因此城有掌魂坐镇，还不止一人！百里之内，皆在其感知之中。你此刻可不要露出马脚，以致前功尽弃啊！”
“嗯”
胸腔起伏，魁木孤卿用力吐出一口浊气后慢慢敛去了脸上狠戾，只是袖中滴血拳头，并未松开。
人潮汹涌，一步一步极为清楚的少年却像是身处不同时空，山之魂元流转全身引而不发，少年甚至能清楚听到自身愈渐粗重的呼吸声。
门旁，本该监察来往路人的两名守卫正在隔空谈天。
“哈哈，老钱，昨晚朝凤楼那小妮子如何？别说哥哥我不地道，那可是正儿八经的雏儿！若不是李哥我破境在即，哪里轮得到你小子。”
“滚你娘的蛋！还雏儿？叫得比老子还爽，还他妈花了我十颗魂石，你这叫地道？”
……
两人粗鄙污秽的笑骂声中，一抹褐色随着人群越过城门。
