《读史方舆纪要》列入了影响中国的百种图书之一。它的内容，包含军事地理学、人地关系学，以及关乎国计民生的历史地理经济学。左宗棠一看这书，便怦然心跳，那里面记载的山川险要、战守机宜，令人了如指掌，真是难得！他心系天下，一旦出仕，决策能有根据，得益于此书不少。
《天下郡国利病书》是一部规模宏大的地理著作，内容涉及军事、赋税和水利。它告诉左宗棠：一个地方，从地理形势、物产和兴办农业的条件而言，都各有利弊。
《水道提纲》是关于中国河道水系的专著。左宗棠每任一地督抚，都十分关心水利，晚年还亲自督导直隶、山东与两江地方的水利工程，造福于民，就因他早已具备这方面的学识。
这三部著作包含许多具有可操作性的知识，为左宗棠提供了做一个为朝廷办实事的官员所需的学识。左宗棠淘到书后，贪读不止，朝夕钻研，“潜心玩索”，有了心得，便做笔记。这种事在当时居然有些见不得人。同学见了，嘲笑他做无用功。这些人目光短浅，哪知鸿鹄之志！左宗棠倒也挺得住，不跟他们理论，犟劲上来了，不但坚持不辍，还更加勤勉。
左宗棠省下饭钱买了这些书，但这已令他囊空如洗。这个“颇好读书”的青年，“苦贫乏，无买书资”，碰上价格昂贵的大部头书籍，就只好望洋兴叹了。
十八岁那年，好事从天而降。江苏布政使贺长龄冬天回善化家中为母亲治丧。左宗棠对这个嘉庆和道光两朝的名臣景仰已久。经世济用学派的领军人物，一个是魏源，另一个就是这位贺老师了。左宗棠早就听说这位贺大人是著名的务实派官员，又是率先倡导经世致用风气的大学者，倾慕他“学术纯正，心地光明”，连忙赶去拜访。
左宗棠的到访未使贺长龄感到唐突。他弟弟贺熙龄在长沙城南学院教书，左宗棠是贺老师的高足。他对恩师的兄长执师生之礼，也在情理之中。贺长龄对左宗棠有些印象，他弟弟说起过这个名字，说此人“卓然能自立，叩其学，则确然有所得”。湖南老乡也曾对他提起过这个湘阴的奇才。
年轻人拜师总有意想不到的惊喜。贺长龄看好这个学子，给他以国士的待遇。这是一个强烈的信号，表明这个年轻的在野人士已经得到部分官员和学者的青睐。
左宗棠此来，是为了求教借书。贺长龄对他无所保留，经史书籍任他挑选。左宗棠坦言家道衰落，买不起书。贺长龄把公家和私人的藏书对他全部开放。左宗棠每次借书，四十五岁的贺长龄还“亲自梯楼取书，数数登降，不以为烦”。
俗话说，“老虎借猪，秀才借书”，就是有借无还的意思。贺长龄也不催这个后生还书，他知道，书到了有用的人手里，就是物尽其用。
左宗棠的知识结构就是如此打了框架。为了功名，他继续攻读儒家经典；为了救世济民，他更多地吸收实用的学问。儒家经典随处可得，实用的名著一册难求，被他视为至宝，日夜捧卷阅读，爱不释手。他举着墨笔，在书上勾画批点，“丹黄殆遍”。他后来带兵打仗，施政理财，得益于饱览经世之学，从青年时代就注重培养自己的策划能力和执行能力。
左宗棠不是一般的饱学之士，在实用科学一途，有别人难以望其项背的造诣。他对中国有史以来历朝历代的版图，都能了然于胸。全国各处的军事重地，包括所有的山隘与河卡，他都如数家珍。他和夫人周贻端婚后的浪漫岁月，既有男耕女织，也有男绘女绣。绘是左宗棠的功夫，根据史籍和图册描绘地图；绣是周贻端的活计，把地图绣在绢布上。成品是一幅幅湘绣地图，可以长期保存，便于携带。
高效率带来的幸福
道光十一年（1831）春天，左宗棠在长沙城南学院读书。几位学友凑在一起闲聊时，说起一件未婚男青年都会感兴趣的事情：湘潭县有个周姓大户，正在为大小姐征婚。大家看好左宗棠的实力，商量好了，要唆使他去应征打擂。
征婚的这个家庭是个大户人家，家道厚实。他们住在湘潭县的隐山，那里有个隐山书院，书香浓郁。周家住在隐山东麓的辰山，盖了一所大院，取名“桂在堂”。村夫野老不懂此名的雅趣，俗口流传，以讹传讹，说成了“贵子堂”。
周家大院占地近一万平方米！这么大的面积，就是只盖平房，也足够上百小户人家居住了。不但地面圈得大，建筑也很奇特。全院四十八口天井，按八卦图形排列。进得院内，廊道通幽，曲折逶迤，和迷宫一般，不懂易经的人进去，绝对找不到出口。
这个宅院的大门口竖了一块青石碑，据说乃皇帝钦赐，凡来桂在堂的文官武将，见了这块冷冰冰的石头都得落轿下马，叩首而拜。显见这家人是官宦的后代，只因老爷们已经去世，才显得有些落寞。
左宗棠听着好友们眉飞色舞的描述，不免纳闷：大户人家的黄花闺女，且不论才貌如何，单是陪嫁的银两之丰就令人垂涎。这周家小姐也算得上是湘潭名媛了，为何要开门招婿？难道嫁不出去吗？
他把心中的疑惑提了出来，欧阳兆熊说道：“季高多心了！周家太夫人王慈云是远近闻名的才女，擅长作诗。你还不知道么？湘潭一地，自本朝以来，冒出了许多女诗人。郭氏一族的女眷诗人辈出，名冠湖湘，郭步蕴、郭友兰和郭佩兰等人，都是书香一道的著名女流。到了咱们道光年间，又出了周家女眷这个女性诗人的群体，人数多达十三位，个个声名卓著。这个要招郎君的周贻端，就是周家女性文学团体的核心！”
左宗棠一听此话，心中的疑虑释去了一半。欧阳说得很明白，这个周贻端是个知书达理、性情贤淑的女子。只是不知容貌怎样，芳龄几何。
欧阳继续为他解说：“周贻端小姐雅号筠心，相貌娴静，举止端庄。芳龄已度十九个春秋，对了，正好与季高同年！”
“十九岁了？”左宗棠一愣，“奇怪啊，如此才女，不知道年岁不饶人么？为什么仍然待字闺中呢？”
欧阳回答：“这有什么可奇怪的？筠心小姐不嫁，就是因为自身条件太好，不肯随便嫁人，以致耽搁了嫁期嘛。她母亲急得团团转，万般无奈，出此下策，公开征选佳婿。这虽非上上之策，却能扩大视野，增加了挑选的余地。”
根据欧阳的介绍，王慈云公开招女婿，采用斯文的竞争方式：比诗招亲。她身兼主持和评委主任，要当面考察有心娶她女儿的男性才俊。
左宗棠的一帮铁哥们儿鼓动他前去打擂，唯恐别人到周家捷足先登，抢走美人。听了大家的一番说辞，左宗棠怦然心动。欲念已被勾起，但不免顾虑重重。在一个贫富不均的社会里，穷人和富人结亲，总有太多的难堪。他只是一介贫民，没有成就功名，拿什么去讨老婆呢？何况对方是个富家千金，又是眼光挑剔的才女！周家招婿，据说看重的是才干和人品，但谁知道她们是不是势利眼，会不会嫌弃自己太寒酸呢？万一高攀不上，反受其辱，我左季高可丢不起这个人！
何况，给异性的第一印象怎么样，他有自知之明。相貌不俗，却算不得超级帅哥。明快果决的左宗棠，竟然踌躇不前。欧阳兆熊和他未来的连襟张声玠竭力打消他的顾虑。他们说：“你左季高可是敢作敢为的人，难道就被一个周家大小姐吓得畏葸不前了？”
激将法果然有用。左宗棠最大的特点就是不服输。也好，就去试试吧。虽说万般不济，既无银子又无地位，相貌也难比潘安，但还有唯一的胜算，就是才高八斗，志向高远，前程无量。若她周筠心真是个有眼力的奇女子，就会着眼于未来，而不会把我拒之心扉之外。
左宗棠拗不过大家的一番美意，决定勇闯周家的招婿擂台。他请二哥随同欧阳兆熊前往周府提亲。第一关顺利通过了，周家同意面试。于是他前往湘潭隐山，登门拜访。
他倒要看看，这些女才子名声在外，究竟是否惠质兰心。
左宗棠来到隐山，出现在王慈云面前。遗孀诗人不禁眼睛一亮。眼前这个年轻人，英气勃勃，面目清朗，浑身洋溢着傲然正气。她打心眼里暗喜了。
王慈云是过来人，才情不俗，眼光独到。小伙子虽然个子不高，但两只眼睛又黑又亮，目光炯炯，双眉浓黑，似剑如刷。配上这双眼睛，整个面目就透出一股刚劲。再看眼睛上下，上方是印堂饱满，富有光泽，眉宇之间流露出一股傲气；下方呢，鼻梁坚挺，嘴阔唇厚，那是坚强沉毅的象征。
王慈云的目光盯上了季高少爷的双耳。这对听觉器官又大又厚，耳珠圆润。面相学有云，此是福相。接着察看嘴唇。这个部位的好坏，取决于厚薄。无知的女孩钟情于薄嘴相公，白面书生。须不知嘴大唇厚，才堪身膺重任。左少爷的嘴正是王侯之相，看得王慈云心中欢喜，不由得连连点头。
这当口，还有另一个女人在打量左少爷。她不是别人，就是周家大小姐贻端。旧时相亲，女当事人照例回避，但偷窥是免不了的。躲在屏风后面，可以尽兴一览，比面对面瞅几眼刺激多了。可以想象，左宗棠刚进周家大门，贻端小姐便已在隐蔽处选好位置窥视了。终身大事，如何决断，在此一窥，此外别无良机。
贻端小姐偷窥的结果其实并无悬念。母女心意相通，于择偶标准，使用同一版本。这个候选郎君非常养眼。不过，贻端小姐更关心此君的才具如何。
于是，一切都要由下面的才情考试来决定。王慈云备好了考题，前面说过，考的是文才。她先跟左宗棠左少爷拉起了家常。旁敲侧击，很快就掌握了左公子的出身和家境。爱好什么？志向如何？王夫人笑吟吟地把一个个问题抛过来。左宗棠思路敏捷，对答如流。家境是瞒不过去的，只好实话实说；志向高远也是真的，想装作不高远也不行。
母亲和左公子的对话，周贻端听得真切。咦，这位左公子真是人上之人，谈吐从容，进退有度，一派学子风范。才女敬才子，芳心已动。
答辩一过，面试就进入第三轮。王慈云想：家境不好不要紧，暂无功名也不必苛求，只要你真有硬功夫，过得了下一关，本夫人就把小姐许配给你。
硬功夫的考核是填空。王慈云指着桌上的一些残缺的对联，要求左宗棠填补上联或下联。
考题浮出水面，左宗棠就乐了。就考这个？难道你们不知道，本公子从小就是对对子的高手？不过在未来岳母面前不敢造次，嘴里还得谦虚一番，然后才轮到卖弄才学。
季高少爷在准岳母家，稀里哗啦，对出了一串对联。这里选出三副，供各位欣赏。
第一副，有下联缺上联。下联是：胸藏万卷圣贤书，希圣也，希贤也。
季高少爷说出他的上联：“手执两杯文武酒，饮文乎，饮武乎。”
第二副，有上联缺下联，上联是：鸿是江边鸟。
季高少爷对道：“蚕为天下虫。”
第三副，有下联缺上联。下联是：凤凰遍体文章。
季高少爷脱口而出：“螃蟹一身甲胄。”
左宗棠露了真功夫，王慈云喜上眉梢。左公子确是才貌双全啊。所对联语，格律工整，文词恰当，尤显气势不凡。
试卷答案一出，很快就由用人交给了贻端小姐。她还能说什么呢？还是那句欲盖弥彰的老话：“听凭母亲做主。”按照惯例，王慈云亦喜亦悲，双眼潮润，对左公子说：“季高啊，你以后可得善待我的女儿！”这种场景，千篇一律，无须赘述。
左宗棠与周贻端相识的经过，还有另一版本，纯属民间传闻。道光十二年某天夜晚，周家大小姐梦见一条黄龙，盘缠于自家宅院前栋的柱子上。第二天清晨睡醒后，她忆起梦中情景，连忙起床，顾不得梳洗，跑到前栋一看，只见一名年轻的乞丐爬在柱子上。一问缘故，原来是躲避狗咬。
不用说，这位年轻的丐帮弟子就是左宗棠。周贻端不存门户之见，只因这青年气度不凡，谈吐不俗，就将他收留，以身相许，结为夫妻。
这个版本把左宗棠打入了社会最底层，虽说有些夸张，却同样展现了周贻端择偶不看衣帽看人品的趣旨，与打擂相亲之说有异曲同工之妙。何况左宗棠虽未沦为乞丐，却也徘徊于赤贫的边缘，以至于赢得了美人芳心，却无经济实力把她迎娶回家。
