“对呀，”石达开的随从说道，“那座古寺的前幢有一座丰碑，高二丈，厚三尺。翼王回家那一天，弟子们为翼王饯行，翼王酒后对门下的第一高徒说：‘邦森，今天我要跟你比试武艺。我用身子紧靠石碑，让你打三拳。然后由我照样还击你。’陈邦森握拳打击翼王，拳头如同击在棉花上，一直碰撞到石碑。拳头缩回以后，翼王的腹部又平整了。翼王还击陈邦森，那小子有自知之明，知道吃不住这一拳，侧身躲避。翼王击在石碑上，石碑裂为几段。”
韦昌辉听了这番话，将信将疑地看着石达开，心中有些发怵。
太平军撤离永兴时留下了少量部队守城，企图拖住官军。常禄探知城内兵力空虚，很想趁机表现一下，下令向永兴发起攻击。他令张国梁从勇队中挑选二千多名精锐，攻击城北崇福庵敌军营垒。八月十四日，两队捷勇悄悄在东门和北门外设伏，参将庆福带领湖南兵和川勇从西门外沉沙港一路焚烧敌营。常禄率领湖北官兵从灵龛桥新路下街大路进攻。官军还是老一套的打法，假装败退，等太平军追到，伏兵枪炮齐射，击毙一些敌军。
张国梁此时用了一点心计。他令李连升带领五百名捷勇，装扮成太平军，直奔崇福庵敌营。太平军真伪莫辨，正在犹豫，李连升已逼近营盘，火罐喷筒齐射，打乱了太平军的阵式。捷勇乘势冲入营内，杀毙大批敌军。太平军余部向城内逃窜，守城部队打开城门，打算出城接应，张国梁率大队人马乘势抢入城门，刀砍矛刺，毙敌四五十名，生擒十六名。
太平军守城部队已完成牵制任务，从东门撤出。东门外预伏的潮勇开枪射击，击毙几十人，生擒七人。守军余部拼死向茶山突出，走到西门外，沉沙港的太平军见城中火起，也搭浮桥过河，向东撤离。官军这时敢于逞能了，趁势追杀，将不少太平军逼落耒水。但天色一黑，官军便停止追逐。
第二天，常禄率部向安仁县进发，走到安民司一带，隔着永乐江，发现对岸有一千多名敌军。常禄见江水干涸，可以涉浅过江，命令部队分头前进。刚到江边，太平军举旗迎战，但寡不敌众，被官军击溃。常禄乘胜追杀几里，又回到河岸扎营。据俘虏供称，洪秀全和杨秀清已率主力向前，他们这一千人，只是一支后卫部队。
官军在追击中打了两次小胜仗，都是靠着张国梁指挥的勇队。咸丰毫不犹豫地将他升为正四品的都司，相当于一个团级军官了。
咸丰部署的战略是中路拦截洪秀全的主力，可是官军未能实现他的战略意图。洪秀全的后方有李瑞率领的一支官军。他领受的任务是拦截太平军，但他实际的操作还是尾追。八月十八日，他追到安仁的白泥塘，马龙也带川兵赶到。太平军加快行军速度，直奔茶陵。
李瑞于八月二十一日追到茶陵州城，太平军于当天夜间分头北上攸县和醴陵。李瑞、王锦绣、经文岱与常禄分路追赶，第二天常禄赶到攸县，仍然落在太平军后面。马龙于上午九点追到攸县河边，算是赶到了太平军后队的前方，听说太平军从对河上游渡口蜂拥而来，立即派副将虎嵩林率几百人前往下游渡河，从县城以北绕向东南面的五里亭，抄到敌军前方埋伏。马龙率部渡河攻扑，遭到枪炮火力阻击。官军扑入敌阵，短兵相接。太平军从县城以东顺河北上，马龙督兵追杀到五里亭，虎嵩林的伏兵突起，歼敌几十名，却未能阻止太平军前进。常禄探知敌军主力改道从攸县小路直奔醴陵，官军追到新市，已经疲惫，便就地驻扎。
由于咸丰设计的中路拦截成为泡影，太平军很快就来到长沙附近。洪秀全的前锋逼近长沙时，刚刚到任的向荣新官上任三把火，决定于八月二十日对长沙城外的太平军发起一次较为猛烈的攻击。他令官军分三路进攻，中路从白沙井直攻敌营，左路从仰天湖进攻妙高峰，右路从蔡公坟沿城墙推进到南门大街进攻敌营。另外还有一路，由王家琳指挥，在城西发起攻击，不在向荣的计划之列。
清晨五点钟，各部同时推进到敌营之外。中路官军扑到敌营外墙边，一拥而上，前面一队踩上了竹签，攻击失利。后面的部队费了很大的力气拔除竹签，将敌营外墙拆毁几十丈。参将郑魁士正要抢上内墙，太平军在墙内开火，击中郑魁士额颅，顿时血流满面。郑魁士令部队冒着枪弹攻击，仍然无法摧垮坚壁，只得撤回。
左路官军是秦定三的营兵和江忠源的楚勇。他们来到妙高峰下，太平军突出五六百人迎战。江忠源一声大吼，部队冲压过去，将敌军击退，夺得敌军旗帜，毙敌百名以内。
右路官军从蔡公坟直下，抛掷火罐，烧毁房屋，扑到敌营墙边，将外墙木板拆毁，乘势拔去地上的竹签，但也未能攻入内墙。
三路官军毙敌四百多人，兵勇受伤一百四十多名，阵亡十三名。
向荣还没来得及组织第二次攻击，洪秀全的人马就出现在长沙了。八月二十二日，洪秀全的前锋三四千人已经抵达长沙以南不远处的仰天湖，秦定三和江忠源赶紧前往迎击。双方众寡悬殊，秦定三的贵州兵被迫退却，形势非常危急。江忠源带领楚勇向前冲击，短兵相接，藏匿在坟茔草丛中的太平军挺矛刺击，江忠源小腿被矛刺伤，落马坠地。太平军正要挺矛再刺，楚勇步卒滕加胜连忙用矛格开，将太平军刺死。楚勇将江忠源扶上战马，护卫他回到军营，他才得免一死。这时江忠济率部赶到了长沙，与江忠源一起驻扎在浏阳门。
另一路太平军一千多人，企图从东路包抄官军后背，官军用猛烈的火力阻击，太平军才撤退回营。贵州朗洞营参将任大贵头被炮伤，当即阵亡，副将德安腿受石伤。
此次交战，官军伤亡严重，并且失去了围歼萧朝贵先遣队的机会。
太平军主力陆续开到长沙城下，向荣感到了极大的压力。八月二十三日，他下令将城内的五千斤大炮移到南门天星阁，另筑炮台，直对敌营轰击，基本上摧垮了房屋和围墙。第二天，敌军突出四五千人，兵分三路，从秦定三营盘的东面扑来。官军以猛烈的火力阻击，太平军无法得手，分出兵力，打算抄袭贵勇营盘。秦定三率部夹击，将敌军击退回营。这又是一场激战，双方各有伤亡。
太平军主力抵达长沙后，据江忠源观察，他们的主力约为一万多人，本可以对官军形成反包围，但他们全部集结在南门城外，西面湘江，北面长沙。他们的东面是和春与江忠源的部队。如果官军的后路追兵赶到，在太平军南面扎营，就会使太平军四面受敌。江忠源认为，敌军的一万人当中只有二三千人的战斗力。而且这二三千人也并非异常骁勇。官军只要敢于冲杀，他们就会后撤。但他对向荣毫无信心，而各路总兵中，他认为能战的只有和春一人。所以，官军能否在长沙城下聚歼太平军，江忠源没有把握。
江忠源遇见知音
八月二十四日，新任湖南巡抚张亮基终于来到了长沙。从常德到长沙，不过三百多里的路程，他却用了二十六天，令人不得其解。他从路上接到的圣谕中，仿佛看到咸丰那张稚嫩的脸上布满了怒容。从那时起，他不敢再多耽搁一个时辰，迅速赶完了剩下的路程。
第二天，他十分渴慕的高人左宗棠也来到了长沙。当时城门紧闭，防卫森严。左宗棠通报姓名后，城墙上甩下来一根绳子。左宗棠把绳子系到腰上，城上有人拉拽，他攀着绳索登上了城头。张亮基派人把他接到巡抚衙门，迎出来一看，只见这个中年人身材不高，身形微胖，举止利索，但不失儒雅。一张圆脸上，两眼目光机敏，略带好奇，仿佛时刻在探究事物的底蕴。
宾主握手，如见故人。军情紧急，也顾不得说许多闲话。左师爷当即考察城防，部署兵力，调配武器弹药。张亮基见他如此干练，乐得将全城的军事全部交他指挥。左宗棠后来写信给女婿陶桄说：
比见石公于围城中，握手如旧，干以数策，立见施行。
左宗棠视察城防以后，赶紧去见江忠源。
江忠源说：“季高兄能来长沙，真是太好了！我在郴州就给程制军写信推荐你，可是没有回音。”
“这位程大人部署不力，我看他也混不了几天了。即便他叫我出山，我也未必答应呢。”
寒暄过后，左宗棠问道：“城外这许多民房，怎么都不曾烧毁，倒让逆贼占了，构筑坚固的工事，岂不是办了糊涂事吗？”
“是啊，我到长沙时，也觉得奇怪，怎么连这种常识都没有？”江忠源回答，“听鲍军门说，罗大人不忍拆毁民居，才弄成这样。”
“哼！看来这罗大人也是个庸才。”
第二天，左宗棠为张亮基起草奏章。张亮基道：“此番到长沙接任，拖延了许多时日，使皇上对我的印象大打折扣，真叫人后悔啊。”
左宗棠笑一笑，说：“不才试试，或许能为张大人挽回一些不好的影响，也未可知。”
左宗棠略一凝思，提笔代巡抚撰写奏章。他写道：官军已经击毙两名太平军首脑。据俘虏供称，萧朝贵于八月二十二日出来察看地势，被官军炮击左肩，伤重未愈，已经一命呜呼；韦昌辉则已在郴州病故。
这是长沙大员第一次向朝廷报告如此重大的战果，自然有助于扭转皇上对张巡抚的印象。其实这条奏报并不准确，萧朝贵也许在七月底就已负伤，而韦昌辉在长沙还活得好好的。但如此奏报还是有根据的，俘虏的供词中有此一说，不管消息是否确切，呈报到朝廷，足以令皇上宽慰一阵了。
左宗棠接着写道：张亮基一到长沙，立刻向北门外增派了一千五百多名驻防兵，以保障通讯和饷道的畅通。这一条奏报，表明了张亮基办理军务的干练。
张亮基阅罢草稿，对左宗棠的心思缜密和奏报技巧大为钦佩，但在左宗棠看来，这不过是自己的一点雕虫小技，他的才干岂止如此！他一到长沙，就发现地方官员们过惯了太平日子，武官懈怠，文官对军事一窍不通。长沙城外，只有江忠源与和春积极部署防御，城内则只有黄冕稍知兵法，在他到来之前，城内的防御都是这个已无官职在身的老人打点。黄冕天性喜欢鼓捣制造，城防所需的器械，多数是从他家里搬来的。
左宗棠接管防御以后，跟江忠源一起找黄冕商量战守机宜。
黄冕问道：“季高来见老夫，有何事吩咐？”
“服周兄，我们要把城内能够作战的人都调动起来。现在最重要的是军饷，要向有钱人家征集捐款。”
黄冕说：“季高放心，我马上去办。”此人雷厉风行，一出马就筹集了四万两银子。
左宗棠又说：“岷樵兄，早在道州和郴州，你就想聚歼洪逆，未能如愿所偿。现在洪逆的全部兵力都集中在长沙城外，被压迫在江东一隅。只要能够说服中丞大人调兵堵住湘江西岸，江东的兵力压缩包围圈，就能实现你的愿望了。”
江忠源道：“季高所言，正合我意。这也正是皇上的意思。”
“哦？圣上也有此意？那就太好了！岷樵兄，此事不难啊。冯云山在蓑衣渡被楚勇击毙了，萧朝贵乃是洪秀全手下最厉害的角色，足智多谋，打仗勇猛，可他也死在长沙城下了。刚刚封了五个王，转眼间只剩下三个。杨秀清和石达开两人勉强算得上是劲敌，只要除掉这两个人，洪秀全就会元气大伤。岷樵兄的楚勇威震敌胆，足以担此重任，可惜你腿伤未好，无法领兵，我们还得请中丞另外调兵过江。”
“中丞对季兄你言听计从，我们这就去找他，请他部署兵力吧。”
两人来到张亮基的公事房，掩饰不住内心的激动。
“中丞大人，不才已将城防部署妥当。”左宗棠说道。
“有劳二位了，请坐，请坐。”
“我们有更重要的事情向大人禀报。中丞想不想一举歼灭洪贼全军？”
“二位认为有此可能？快快请讲！”
