益阳城内，洪秀全召集杨秀清、韦昌辉、石达开、罗大纲等人议事。
洪秀全说：“我把尔等找来，就是要议一议，天国大军向何处进发？”
杨秀清一愣，问道：“不是说好了去常德建都么？”
“不错，此事确在长沙议过。”洪秀全慢条斯理地说道，“可是天军开到益阳，即有这么多船只等着装载天军，尔等细思，这岂非天意昭示？天军顺江而下，即可攻取湖北的省会武昌，常德不过一座小城，我等岂能舍大取小？”
英杰聚首湘乡
太平军从湘江以西撤离长沙，河西的官军负有防堵的全责。这时向荣已按照徐广缙的安排，从和春手中接过了指挥权，命令湘江以东的官军向南追击。但太平军主力并未南下，那么和春、秦定三和江忠源这一路肯定是扑空了。
长沙城内，人们议论纷纷。有人误以为太平军是从东岸撤走，说道：“粤贼从和春这边逃走了，定是和春放跑了他们。”又有人说：“不对呀。如果粤贼不怕官军，怎么会向官军行贿呢？”
洪秀全的部队翻越了金牛岭，被驻扎在象鼻坝的福兴探知。福兴纠正了向荣的错误判断，派朱启仁的潮勇从小路行走，渡过见家河，追到牛头山，见到小股太平军，打了一个小胜仗。向荣本来驻扎在见家河北岸，得到消息，也派马龙等部追向安乐铺。
太平军的断后大将是石达开。他率领三千人在安乐铺迎候官军。两军交手不久，石达开得知主力已抵宁乡，便下令撤退。他将翼王的旗帜留在后队，马龙斩杀了后队将领，误以为歼毙了石达开。真正的翼王率部且战且走，马龙担心前方有伏，不敢孤军深入，下令在安乐铺驻扎。向荣于当晚赶到，探得敌军已到宁乡。
罗绕典和张亮基根据太平军俘虏的招供和自己的判断，认为太平军既然到了宁乡，那么不是南走宝庆，就是北走常德。和春、秦定三、李瑞、王锦绣、瞿腾龙、江忠源一路空追，于十月二十一日抵达湘潭，令徐广缙大吃一惊。他说：“没有本部堂札调，你们为何来此？”
和春说道：“我等奉向军门之令尾追逆贼来此，却未见逆贼踪影。”
徐广缙说：“逆贼已向西逃去，尔等火速向西追赶，便可赶上福兴和马龙。”
和春等人计议一番，主力立即向西进军。为防万一，由江忠源率领二千人赶赴湘乡，与王珍的湘勇一起，截断太平军南下宝庆之路。罗绕典和张亮基令向荣抵达宁乡后，设法赶在太平军之前抵达益阳堵截，扼断太平军北走常德的要道。朱启仁、常禄和张国梁则奉令率领上万人驰往长沙西北一带拦截，不让太平军前往湘阴。
江忠源参谒徐广缙之后，当晚留宿在好友欧阳兆熊家。主人陪他一起走访娱乐休闲场所，想从里面找个合适的女子做偏房，可是“遍觅勾栏中无当意者”。
江忠源心中已有预感，这场内战不会很快结束，他很可能在战争中死去。他已年届四十，尚无子嗣，原因也许是夫人没有生育能力。不孝有三，无后为大，他早想在新宁讨个偏房，可是新宁女子个性很强，都不肯给人做妾，他只得在外地寻找。由于军情紧急，他见缝插针，行军途中也不放过机会，急切地寻找一个生育机器。若是寻访良家女子，恐怕一时难以谈妥。而他根据游历的经验，知道青楼中也有不错的女子，于是出此下策，可是仍然未能如愿。
江忠源和刘长佑第二天推进到湘乡县城，见到了王珍、罗泽南与李续宾。
江忠源握着罗泽南的手说：“只知王璞山在此驻守，却不料罗山先生也来了。”
罗泽南道：“自从粤贼攻打长沙，泽南与王璞山和刘霞仙就奉知县大人之令团练乡勇，以资防堵。我等仿照戚继光的办法部署乡勇，敦之击刺，勖以忠义，纪律肃然。如今也该派上大用了。”
王珍忽见江忠源来到这里，大为惊奇，问道：“岷樵先生为何领兵到此？”
江忠源答道：“据向军门说，粤贼拟从湘潭西下宝庆，徐节相令我等扼守湘乡。”
王珍道：“刚刚得到探报，粤贼已到宁乡，我料定此贼必去常德，正要拔营去雷家铺扼守，向军门的情报恐怕不确。”
刘长佑见到李续宾，也颇为惊讶，说道：“听说迪庵兄率领团丁驻扎宁乡，何时返回湘乡了？”
李续宾答道：“逆贼七月包围长沙，我领团丁驻扎宁乡，八月份便返回湘乡了。”
“湘乡办团，不知是否顺手？”刘长佑又问。
“唉，费了不少周折。”李续宾叹息一声，“那时城内团丁不满三百人，无所统属，闻警则逃。民家信不过团丁，往往不肯留宿，我和罗山老师、璞山老弟在河岸买了一所房子，权当指挥所，罗山师称之为‘养暇处’。团丁驻扎在涟滨书院，每天训练坐作进退，军规礼节。好在朱县令给我们撑腰。我请他出面指挥，制定了严格的法令。又请他张贴告示：凡不遵号令约束，造谣惑众，奸淫掳掠，泄漏军情，损坏人民房屋、坟墓及身体，犯此者死；凡有聚饮赌博，吸食鸦片，遗失器械，喧呼斗殴，犯此者责罚。如此一来，训练才有了起色。”
“如今粤贼已经西去，迪庵兄打算何往？”
“唉，还是将团丁带回家乡务农吧。”
“不去追赶粤贼了么？”刘长佑见李续宾意兴索然，有些不解。
“这种窝囊仗，不打也罢。”李续宾郁闷地说道，“我曾对朱大人说：‘逆贼自造反以来，一直没有遭到重创，心气未定，却已十分骄矜。现在他们聚在一起，官军理应合围，将其一举歼灭，方为上策。’朱大人向上峰反映，不见答复。上峰尚且如此，我等夫复何为？”
王珍闻言，插嘴道：“迪庵兄要回家，我却想去找粤贼打几仗，以洗国家之耻，不给后世的历史评论家留下话柄，说朝廷供养读书人二百多年，当朝廷有难时，却很少有人出来报效。”
王珍说罢，跟江忠源和刘长佑道别，带领乡勇，匆匆赶往雷家铺。将部队部署停当后，他只身前往长沙，打探确切的情报。他想不通的是，官军云集长沙，怎么会让粤贼轻松逃走了？这个平民百姓跟远在京城的咸丰皇帝一样气愤。他有脾气，却无处可发，只能给朋友写信感叹：省会官军有十万之众，包围了垂死的贼军，竟然又让他们掉尾以去，蹂躏州县，荼毒生灵，无所底止。蒿目时艰，堪为痛哭！
这个急性子快马加鞭，疾驰到长沙城下，只见省城大白天里还闭着城门，出入都要攀上城墙。他想：我身上只有一张通行证，未带公文，无法证明身份，只怕进得去出不来。于是当即返回雷家铺，打算探听到敌军的确切行踪之后再作计议。
不久，王珍探明了太平军的去向，向朱孙贻请战。朱知县立刻报告上级：本县书生王珍打算请兵出境杀敌，可否发给口粮，以免由湘乡转运？可是省里的官员还守着旧观念，批复道：民兵应该防守县境，防止敌军窜越，不要出境作战。
王珍无奈，只得继续留在本县管理治安。湘乡勇虽未参加长沙保卫战，毕竟为湘乡做好了防御的准备。省会解围后，张亮基论功奏保，请求给罗泽南授予训导资格，由吏部铨选。罗泽南有了一个七品的职称，品级与知县相等，但还没有上岗。
洪天王的宿命决策
官军前线大员的部署总是想得很周到，但每到执行者手里就会大打折扣。向荣于十月二十二日从安乐铺赶到宁乡，太平军已从宁乡拔营。行至陆贾山，见官军追来，排列阵式抗拒，官军分三队进攻，被太平军打败。
太平军并不恋战，从城外小路北进益阳。向荣赶到敌军前方抄截的计划落空，或者说他根本就没有想过要去阻挡拼死突围的太平军。
第二天，官军追到苍水铺，太平军已抢到大批船只，搭造浮桥渡过资水，抵达益阳县城。向荣当即带领马龙和郭仁布紧追，韦昌辉派兵渡到江南阻击，与明安泰交战之后，退到河边村庄驻扎。官军害怕埋伏，不敢追击。探报说，资水中的船只已全被敌军抢走，官军无法渡江。向荣且忧且喜，忧的是他可能要承担放跑敌军的全部责任，喜的是他没能绕到敌军之前，有了充足的借口。
太平军到了益阳，拥有大批船只，水路畅通，西北方可从龙阳（今汉寿）去常德，东北方可从湘阴去岳州。到底是去常德，还是去岳州？太平天国面临着一个关键的选择。
益阳城内，洪秀全召集杨秀清、韦昌辉、石达开、罗大纲等人议事。
罗大纲奏道：“陛下，妖军已追到江南，我军是否立即开拔？”
洪秀全说：“我把尔等找来，就是要议一议，天国大军向何处进发？”
杨秀清一愣，问道：“不是说好了去常德建都么？”
“不错，此事确在长沙议过。”洪秀全慢条斯理地说道，“可是天军开到益阳，即有这么多船只等着装载天军，尔等细思，这岂非天意昭示？天军顺江而下，即可攻取湖北的省会武昌，常德不过一座小城，我等岂能舍大取小？”
韦昌辉说：“陛下所言甚是。武汉商贾辐辏，乃是富庶之地，既是天意昭示，天军自应乘船顺江流直下，先取岳州，再取武昌。”
杨秀清说：“前几日巴陵人晏仲武来到长沙，请求天军进兵岳州。此人曾到广西，入了我拜上帝会，回湖南之后，组织亲族和附近农民，手执黄旗，头系红巾，自称东王，活动在岳州新墙河一带。他说过，他的部队可在岳州接应天军。”
财富的巨大诱惑力，使天国领导人迅速地统一了意见。他们决定放弃在常德建都的计划，立即向东北方的岳州挺进。
太平天国领导集团就因为一个牵强附会的神启，便轻易改变了建都常德的计划，似乎过于轻率，令人难以置信。但若站在洪秀全的角度思考，这件事的可信度应该是很高的。在天国的高层，洪秀全对上帝信仰最深。他经常流连于一个类似幻觉的感知世界，他相信自己到过天国的圣殿，相信自己的一切遭遇都是由上帝指引。就连杨秀清和萧朝贵的装神弄鬼，旁人一看就知道是虚伪的阴谋，他也能够以宽容的心态接纳。所以，一旦他认定某事为天降神迹，他就会把此事的意义看得无比深刻而庄重。
洪秀全在益阳所做的这个决定，对于天国前途的意义是无法估量的。它决定了太平天国不再打算依托山区壮大势力，而要勇敢地踏入长江流域发展天国的事业。这至少表明了天国领导集团有了更足的底气。这个时候，天国的军队在湖南境内从天地会那里扩充了有生力量，天国的组织已经大致完善，许多服从纪律的官兵已被彻底洗脑。太平天国农民运动在跟清军的战争中得到锻炼，已经羽翼丰满，一个大致的国家政权已经形成。
然而太平天国走到此时，已经蒙受了无法挽回的损失。他们的事业蒸蒸日上，但其组织的主要规划者冯云山和洪大全已经牺牲，而最有能力的大将萧朝贵又在长沙城下殒命。对于天国而言，这三个顶尖人才的损失，具有无法承受的重量。一些观察家认为，即便太平军在湖南补充了五万人的新鲜血液，也无法弥补这三位杰出领导人的缺失。如果洪秀全能够挽回这份损失，他的事业会有更好的前景，但他也许没有意识到失去三位合作伙伴对他而言是致命的，因为他并未遍求天下名士，延聘堪与洪大全等人媲美的干才，牵制杨秀清小集团的权力膨胀。因此，这三人的去世明确地标志着这场运动进入了一个新阶段，天国的权力重心开始向杨秀清倾斜。而这个趋势，最终将引发天国领导集团的内讧。
太平军抵达益阳之后，官军的追击也进行了若干调整。左宗棠接到益阳方面的情报，立刻感到岳州比常德更为重要，在他的提议下，大员们当即委派和春、秦定三、王锦绣、李瑞督带主力驰往岳州，令他们确探敌踪，拦头迎击。
楚勇跟在太平军之后赶到益阳，洪军已经扬帆而去。江忠源对刘长佑说：“向荣无能，屡失机宜。和春还能听进去意见，可惜已失去指挥权。我真是不想再跟向某追下去了。”
刘长佑默想片刻，说：“我们只推说楚勇原有约定，出兵是为了保卫桑梓。如今逆贼已解围而去，我们就驻扎益阳，兼剿安化的土匪吧。”
江忠源说：“甚好，就这样报告中丞吧。”
张亮基同意了江忠源的报告，于是楚勇驻扎益阳，担任防务，分兵攻打安化的土匪。
