枪声平息，至诚担心狡猾的土匪没有走远，派人摸下山涧去侦察。不一会儿侦察员回来报告，土匪果然躲在山涧里，好像还在等待什么。有人不解，说土匪干么总是躲在沟里？至诚不屑地回答：“敢动咱们，让他吃不了兜着走。”
片刻工夫，一个小匪从涧底水淋淋地爬上来，仰着脖子抖抖地发问：“司令问，你们到底是什么人？”
至诚让马帮首领用掸语大声回答对方：“我们是中国人。自由团部队。”
小匪立刻像鬼影子一样消失在水沟里不见了。至诚随即命令迫击炮朝土匪聚集的山涧轰三炮，他半开玩笑地嘱咐道：“不许落空，给他们送颗定心丸！”
几分钟后，随着山坡上红光一闪，一颗滴溜溜打转的迫击炮弹憋足劲，在空气中划出一道很夸张的弧线，然后带着响亮的哨音落进涧底爆炸开来。一团巨大的火光腾起来，烟雾笼罩深涧，猛烈的爆炸将岩石震裂，碎石像天女散花一样从空中砸下来。
巨大的爆炸气浪把树木连根拔起，隆隆的爆炸声像惊雷一样经久不息，在山谷里发出一连串轰鸣的回声。那些惊魂未定的土匪哪里见识过大炮？他们还不明白发生什么事，第二发经过校正的炮弹又接踵而至。炮弹划破空气的尖啸像一份恐怖的死亡宣言，把晕头转向的土匪彻底吓破胆。他们原本都是当地山民，刀耕火种，世代居住在这片与世隔绝的大山里，哪里见识过文明社会的杀人武器？
战争是生产力的对话，所以不是打仗的人不勇猛，也不是土匪跑不快，不机警灵活，而是他们运气实在太差，因为这天夜里他们不幸面对的是另一个文明时代。
炮弹砸下来，转眼间就把山涧填平一半，就像天塌下来一样。机枪大炮彻底摧毁了土匪的信心，侥幸活命的人，包括那个曾经威风八面的土匪头子抱着被弹片削去半只耳朵的脑袋，跟大难临头的兔子一样没命地窜出山沟，窜进树林，从此销声匿迹。
战斗结束，除死了几个脚夫，伤了几匹骡马，护商队未折一人。
一路日行夜宿，士兵百倍警惕，不敢稍有松懈。这天他们来到一座险要的山隘，前面又叫起来，说有土匪拦道。
拦道者很霸气，敲着木鼓，吹着号角，山隘上垒起圆木和石头，一溜排开几十条步枪火药枪，发下话来留下买路钱，否则不许通过。至诚急忙赶到队伍前面，他看见山隘两边都是悬崖，地势险要无法迂回，山顶一座大寨，能看见露出竹楼尖顶，估计是土匪大本营。再看拦道土匪，个个跟野人一样头发老长衣衫不整，有的抱着竹烟筒，有的站起身来看热闹，全然没有打仗的准备。这就是说，土匪并不清楚护商队底细，他心中有了底，就让向导问土匪，留下买路钱是多少？山上答：“按老规矩，三抽一。”
三抽一就是每三驮货留下一驮，至诚当然不肯认这个账，现在正是缺钱的时候，怎么能往外送钱。但是打起来地势不利，难免会有伤亡。于是他派人对山上声明：我们是自由团，借你们宝地过路，请高抬贵手，将来大家交个朋友。
小匪把话传回寨子，过一阵有人发下话来说：“大爷说了，看在你们什么团的面子上，留下十匹骡子十驮货，放你们走路。”
马帮首领在金三角走了一辈子山道，见过许多世面，他连忙去拉至诚衣角，示意他答应下来好走路。通常遇拦道劫匪，三抽一或者五抽二都有，只给十驮买路钱已经给足天大的面子，行话称“放血”，有放鸡血、猪血和牛血之分，放鸡血总比放牛血或者血本无归强得多。问题是至诚这伙人不是什么老百姓，他们都是是军人出身，有自己的原则。对这些偷鸡摸狗的强盗，莫说十驮，就是留下一驮货他也不干。军人的原则就是靠枪炮来说话。
于是迫击炮再次卸下来，悄悄脱掉炮衣，机枪从大树后面伸出枪管，子弹上膛，枪口瞄准山上暴露的人影。至诚让向导继续麻痹土匪：“感谢大爷给面子，这十驮货全孝敬您们啦！”
土匪不知是计，一个小头目大摇大摆走下来，后面跟着十几个人来收货。他们倒背着枪，全然没有防备。至诚眼看时机已到，大喝一声“打”，顿时枪声像爆豆一般骤响起来。那些神气活现的土匪忽然变得跟树叶一样轻飘飘的，被子弹的风暴刮得人仰马翻，侥幸活着的要逃命也来不及了，机枪点名一样追上他们，把他们牢牢地钉在地上再也没法动弹。
与此同时，迫击炮也怒吼起来。第一发炮弹落在山隘上炸开来，把一堆血淋淋的泥土和人体抛向空中。土匪乱成一团，哇哇怪叫，再落几发炮弹，土匪就炸了营，乱糟糟地扔下工事逃回了寨子。
护商队毫不费力就占领山隘。至诚命令迫击炮继续向寨子射击，炮手瞄得准准的，炮弹落下去，火光和浓烟腾起来，那些竹楼都像不结实的玩具一样散开来。土匪好像受惊的耗子，慌慌张张从窝里被驱赶出来，但是子弹炮弹仍不肯放过他们，到处追逐把他们变成四分五裂的尸体。
马帮首领不再害怕，他从地上爬起来观战，拍着手哈哈大笑道：“过瘾，过瘾！我一辈子走南闯北，今天算是开眼界啦！”
至诚站在隘口上，望望四周战场，心里竟生出一丝小小的悲哀。他不是叹息对手太弱而是遗憾自己太强大，在金三角如此打仗，也许根本不能算打仗，只能算镇压老百姓。
土匪一触即溃，垮得那样彻底，连一点小小的反抗都没有。他们惟一的长处就是逃得快，眨眼工夫就钻进树林里不见了，当你的望远镜还在草丛里搜索，他们的身影却已经在对面山头上闪现。为了加强效果，不给土匪喘息之机，他命令炮手再发几炮，把那些吓破胆的当地人送远些，让他们彻底消失。护商队把土匪老窝里的骡马鸦片掳掠一空，放一把火，然后押着骡马队伍浩浩荡荡通过山隘远去，把那片冒着黑烟尸体狼藉的战场丢在身后。
一个月后，至诚率领护商队胜利返回营地，他们满载而归，带回部队急需的银元、弹药、药品、电池、百货用品和盐巴布匹。这一天是小孟捧的节日，营地沸腾起来，人们像欢迎英雄一样迎接护商队凯旋。
阳历五月，金三角一年之中最干旱也最高温难熬的日子，这时雨季尚未来临，大地被火炉般的太阳炙烤了整整一个旱季，空气像着火一样吱吱燃烧。狗伸长舌头流汗，水牛把庞大身躯浸泡在肮脏的水坑里，蚊虫像赶庙会一样成群飞舞，人们像害瘟病一样打不起精神，纷纷躲在阴凉处午睡或者纳凉，连哨兵也抱着枪无精打采。
这天下午小孟捧起了风，是那种被当地人称为“晕头风”的龙卷风，龙卷风在半空中盘旋几小时，把寨子里一些不结实的屋顶旋上了天。巫师打了一个鸡卦，断言有祸事来临，闹得寨子里人心惶惶。黄昏时分风住了，天空渐渐亮起来，夕阳奄奄一息，好像得了可怕的出血热。这时一匹白马从远处狂奔而来，得得的马蹄声踏碎山道的寂静，不多时，一个惊人的消息像风一样传开来——打仗了！血光之灾的阴影笼罩小孟捧。
这是一个关键时刻，自由团成立仅两月，立足未稳，苏荃千头万绪：派兵护商，筹集经费，盖房修屋，扩充人马，此时他的军队已经剧增至一千人。小孟捧是孟萨大土司格西的领地，有人入侵自然引起土司极大不安。
大土司明白这些人是要赖在他的领地上不走了。而这时罗金牙找到大土司密谋起来，没几天的功夫，领地内开始流传自由团的流言蜚语，说他们残暴、凶狠、没人性云云。弄得当地百姓人心惶惶，罗金牙借机笼络人心激起当地大小武装对自由团的仇恨，所以对入侵事件反应强烈，大土司大张旗鼓调动部队，形成大兵压境的战略态势，并下达最后通牒令，限自由团半个月内退出自己的领地，否则将进行全面围剿。
对于尚未喘过气来的苏荃自由团来说，这是又一个严峻的生死考验。何去何从，他们处在命运的十字路口。他们是一支败军，用一句话形容就是“走投无路”，因为一个月前就差点全军覆没，他们即使有心要回原来的山寨也要面对罗金牙的攻击。离开金三角，哪里才是他们的容身之地呢？如果不走，势必要遭到当地武装的大举进攻，以一千兵力与一个大土司所号召的兵力对抗，这不是以卵击石螳臂挡车么？在生死存亡的夹缝中，他们该怎么办？谁能看到一线希望的曙光？
