按照当时的政策，独生子女是不用上山下乡的。肖慧敏常年不在家，以至外界都以为马立昌是独生子女。他找关系让街道出了份证明他是独生子女的材料，他就留在城了。正好东山矿务局招工，他和一帮小青年去矿务局当了工人。
当时，矿务局掌权的和马立昌是一派。他们把马立昌这一帮人安排在武斗队里，享受井下待遇。马立昌人高马大，英武剽悍，给人的感觉很凶。其实他很有脑子，办事不鲁莽，做人讲义气，深得那帮小兄弟们拥戴。小喜子是他最忠实的追随者，鞍前马后，成天跟着马立昌。
有一次，武斗队抓住对方一个人。有人指认他是对立派的狗头军师。此人就是冯多奎。小喜子将他关在武斗队的小屋里，说是要审讯他。就在这时对立派一帮人冲击矿务局“革委会”办公大楼。
武斗队员们头戴柳条帽，手持长矛枪，在马立昌的带领下，将对方撵跑了。回到小屋，一不小心，马立昌的长矛戳到了贴在门上的伟大领袖的一幅木刻画像上，以致画像上留下了一个洞。
不知什么时候，画像不见了。谁也没在意。小喜子把冯多奎训斥了几句，就把他放了。由于武斗，东山煤矿全面停产。就在这时伟大领袖亲自批准发布了针对该省的制止武斗的布告。东山煤矿随之发生天翻地覆的变化。一夜之间，军队接管煤矿，两派武斗队就地解散，武斗工事也被拆除了。
马立昌因此也回了家。小喜子像没了主心骨似的，成天来找马立昌聊天。有一天，母亲身体不适，让马立昌上街买点药，千叮咛万嘱咐，要马立昌早点回家。结果从上午等到下午，从下午等到晚上就是不见马立昌的影子。一天天过去了，一月月过去了，一年年过去了，始终没见马立昌回来。母亲叫天天不应，叫地地不灵，始终不知道儿子为什么不回来。
很奇怪，马立昌失踪了，小喜子也再不来了。有一次，母亲在路上遇见小喜子，小喜子拔腿就跑。母亲高声呼喊，小喜子才停下来。在母亲的再三追问下，小喜子才怯生生地告诉，马立昌以反革命罪被抓进牢里了。母亲听罢瘫坐在地上。整整在床上躺了三个月。
原来，那一天马立昌买了药刚从药店出来，被一帮人扭胳膊扭腿，五花大绑扔上了一辆吉普车。马立昌以为是对立派对他进行报复，心想挨打是免不了啦。汽车一直开到市公安局看守所，他被关到一间冰冷的牢房。他这才明白，他是被逮捕了。经过没日没夜的审讯，他才逐渐搞清楚为什么要抓他。原来是冯多奎陷害了他。据冯多奎揭发，马立昌恶狠狠地用长矛对准领袖像乱戳乱捅，证据就是那张莫名其妙丢失了的木刻头像，还有留在头像上的窟窿。不同的是，窟窿不是一个而是几个。马立昌抓进去的第二天，小喜子也被抓进去了。一顿毒打后，小喜子招供了，为冯多奎揭发作了旁证。由于他能坦白交代，又不是主犯，没几天就放了出来。
审讯马立昌的就是刘科长。那时他还不是科长，只是个预审员。刘科长采用的办法是从肉体和精神上折磨马立昌，让他交代罪行。马立昌死也不承认。这样的审讯持续了三天三夜，马立昌的神经几乎到了崩溃的边缘。脑袋一歪，睡了过去。刘科长拿了个烟头，在后腰上狠狠地烫了他一下。马立昌疼得惨叫一声，蹦了起来。当他知道是怎么回事的时候，抄起凳子就砸。刘科长一看不妙，绕着屋子躲闪。马立昌玩命了，紧追不舍。审讯室打斗惊动了执勤的战士，纷纷跑进来，要擒拿马立昌。双方对峙着。
市公安局长是马立昌父亲的老部下，闻讯急忙赶来平息了事态。老局长私下批评科长：“你怎么能这样做！这个马立昌有好歹，我怎么向我的老首长交代？”毕竟是局长，老公安有经验，他早就意识到都像这样办案，迟早要出问题，办了的案也会翻案。他告诫刘科长悠着点，现在的事情都说不准，说不定哪一天说变都变了。局长对马立昌做了一番劝解，让他好好配合，不要太拗。
马立昌说什么也不干了。他对刘科长说：“姓刘的，除非永远不放我出去，一旦出去，第一个找你算账的就是我。还有冯多奎，出去不捅他几刀我不姓马。”从此他再不回答任何问题。刘科长着实领教了马立昌的厉害，加之老局长的提醒，从此没敢再动手动脚。事情就这么拖着。后来，刘科长随所有公检法干部下放到农村，马立昌的案子就没人管了，也没人敢放他。“四人帮”粉碎后，冤假错案纷纷得到平反。可是有关部门坚持说，马立昌的案子属于直接攻击伟大领袖，不属于平反的范围。肖慧敏在省公安厅工作期间，通过各种渠道反映情况，要求尽快释放她弟弟，但也迟迟没结果。
后来才搞清楚，在各方面的压力下，市里责成公安局重新复查马立昌的案子。可是，马立昌当初立案的有关材料始终找不到，做不了结论，无法放人。老局长已经去世了，刘科长在乡下迟迟没有回城，连当初谁审的案子都搞不清了。最后总算弄清是刘科长审的案子，可是刘科长已经调到下乡时的所在县公安局了。他当然不愿意在县工作，费了几年的工夫才调回临阳市局。市局赶紧要他重新接手马立昌的案子。他一听马立昌还被关着，大吃一惊，说还结什么案，赶紧放人。市局说放人也得拿出一个结论材料呀。刘科长急急忙忙写了个报告，在市局领导案头又放了一个多月，才打印成文件，决定放人。
牢门一打开马立昌大摇大摆就往外走。到了监狱大门，岗楼上的哨兵喝道：“站住！”刘科长急忙提醒马立昌：“小马喊报告，快喊报告，这是规矩。”马立昌骂道：“滚你娘的蛋，老子就是不喊！”刘科长真急了：“小马，喊一个吧，最后一次了。”马立昌头也不回：“不喊！看能把老子怎么样！”岗楼上传出拉枪栓的声音，刘科长一急也顾不上许多，抬头向岗楼喊道：“别开枪，算了算了，马立昌是冤枉的，放他出去给他平反，他有气，不喊就算了。”一场危机总算化解了。
出了大门，刘科长说要送马立昌回家。马立昌冲他摇摇头“哼”了一声：“少跟我献殷勤，回去等着吧，一半天就去找你算账。”刘科长无可奈何地自己走了。
马立昌拐进一家个体理发店。镜子里出现的是一个蓬头垢面的叫花子。洗理完毕，焕然一新，望着镜子里新的他，笑了。理发的向他要钱，这才想起自己身无分文。他只好抱歉地说没带钱，一会儿送来，给四毛，双倍的钱。理发的瞪大了眼睛打量着马立昌。四毛？这是哪年的皇历。双倍是四块。什么？四块？这回该马立昌吃惊了。他印象中理个头是二毛，双倍不是四毛？他哪里知道，他在监狱不清不白蹲了好几年，人民币的含金量不知缩了多少倍。
理发的是个中年男子，光头，肩上搭一条白毛巾。他好像看出问题来了，改用试探的口气问：“你是刚出来的吧？”马立昌懊恼地一摆手：“四块就四块。我去拿钱，待一会儿准保给你送来。”
这个世界真的变了，变得陌生了，不认识了，马立昌顺着变宽了的马路溜达，东看看，西看看，心里琢磨着到哪儿借钱，先把理发钱还了。他来到了五一广场，广场北侧新建了一座大型商场。去商场要穿过一条主干道，穿梭的车辆让人喘口气的机会都没有。马立昌发觉自己连路也不会走了，左躲右闪，还是挡住了一辆摩托车的去路。司机一个急刹车，连人带车全倒了，马立昌怔怔地站着，想上去说声对不起。坐在车子后座的一位时髦女郎坐在地上“哎哟哎哟”直嚷嚷。车主从地上爬起来，朝马立昌冲过来。
马立昌在牢里这些年，有两大收获：一是认识了同牢的一位和尚。确切地说，曾经当过和尚，后来还俗了。他的罪名是在村里强奸了数名妇女。据和尚说，不是强奸，是自愿的。他会看病，利用看病引诱妇女上钩。他懂武术，马立昌向他学了几招。另一个收获是不知谁将一本《孙子兵法》留在了牢房。书很旧，残破不堪，无聊的时候他就读，都能背下了，让他长了不少知识。这对他后来办公司起了很大的作用。这是后话。
就在年轻人冲过来要打他的时候，他就势抓住了年轻人的手腕，右脚抬起一撂，就重重地把那个年轻人摔在了地上。时髦女郎已经从地上爬起来。她朝倒地的方位喊道：“海骡子，走，叫人去。”海骡子从地上爬起来，重新发动摩托车，扭头嘱咐女郎：“娟娟，坐好。”狠狠地朝马立昌扔了一句话：“有种的，你等着。”
马立昌从商店出来，顺原路继续逛着。他没注意有六七个人向他围拢过来。领头的就是海骡子。“就是这小子！”海骡子一挥手，这帮人一拥而上。马立昌摆好架势，准备迎战。正在这当儿，一个胖乎乎肉墩墩的人横立在中间。他就近扇了一个人的耳光，骂道：“混蛋，你们都不长眼睛！”随即朝马立昌一挥手：“马哥，是你呀！什么时候出来的，怎么不通知我一声，小弟好去接你呀。”又朝海骡子踢了一脚：“差点上了你的当。他，就是我常给你们说起的马哥。”
此人就是当年鞍前马后跟着马立昌的小喜子。马立昌给小喜子交代的第一件事，就是派人给理发店送四块钱去。
马立昌暂时先住到小喜子的小楼里。他很快发现这儿不地道。他不愿意在小楼住，让小喜子在小楼外面的小平房里找了个住处，寻思着报复的计划。
他找到刘科长，刘科长对他很不客气，两人争吵了起来，恰巧遇见春霭去谈安本分的事。马立昌马上明白是小喜子策划的。便回到小楼找小喜子。小喜子立即答应摆平这件事。是谁策划的这件事，小喜子始终不说。马立昌分析与石油公司的人有关，他认为咱们又不是公安局的，能放出安本分就达到目的了，继续追下去没什么意思。
当年小喜子出旁证的事，小喜子一再解释他是被屈打成招的，要马立昌大人别记小人过，高抬贵手，原谅他。马立昌也觉得，小喜子已是今非昔比，自己一出来他就帮了很大的忙，而且今后对自己还有用，死揪住那件事不放，伤了和气也不值得，答应放他一马。
冯多奎是无论如何不能放过的。但他没把报复冯多奎的事告诉小喜子，小喜子也没告诉他冯多奎常光顾小楼。他出去找了几天冯多奎都没找见他。没想到那天晚上撞上了。冯多奎见到马立昌，心中有愧知道没有好果子吃，就急着要走。等春霭和媚媚走后，马立昌说送冯多奎回家。冯多奎明知凶多吉少，但又没办法，只好领着马立昌回到了家。
决心已定的马立昌支走大娥，摸出一把匕首，在手里摆弄着。冯多奎吓得浑身发抖，不住地求饶。马立昌慢条斯理地说：“明人不做暗事，甭太害怕，今天我不要你的命。我不傻，我不会用我的命来换你这条既脏又不值钱的狗命。但你今天必须挨我一刀，让你长长记性。”说着，照着冯多奎的腹部就是一刀。冯多奎还没来得及叫喊，就连吓带痛昏了过去。马立昌走出屋子，对不知所措的大娥说：“叫人把你丈夫送到医院。”就扬长而去了。谁知痴情的大娥还真的报了案。
没要了命，冯多奎一想，认了吧，事情就此了结，省去今后的麻烦。所以刘科长来取证时矢口否认是马立昌所为。刘科长呢，知道马立昌为什么捅这一刀。马立昌自己不承认，冯多奎也否认，借机给马立昌打个掩护，也算是对马立昌的一种补偿吧。于是，事情就这么了结了。
马立昌是个聪明人。出狱几天来，他腿不停地跑，眼不停地看，脑子飞速地转着，思来想去，他发现世界真的是变了。过去的那一套过时了，现在能挣钱才算能耐。他从小喜子身上得到了启发。最后他下定决心要通过挣钱来证明自己。于是他在清算过去恩仇的同时，在思考下一步的发展计划了。慢慢地，一个大胆而精妙的想法在他心里便有了一个清晰的轮廓。
