在国共两党矛盾逐渐深化、国民党右派不断制造反共事端的局面下，右翼势力是很难容忍贺龙这样一支有战斗力的左派武装进驻鄂西的。湘军头目何键对贺龙敌视最甚。他不断唆使部下向贺龙所部挑衅，还勾结地主、大商人到武汉诬告贺龙。国民党中央的右派也企图借机解散贺龙的部队。
1927年1月，由广州迁到武汉的国民政府派中央委员吴玉章率代表团去宜昌处理此事。吴玉章后来在回忆文章中记述说：“我们到宜昌一看，装备精良的何键第一师，和兵员众多的王天培军己剑拔弩张，做好战斗准备，就要向贺龙民军开火。民军处在枪少人少的不利地位。何键和那些地主、商人天天到我跟前嘀咕，他们痴心指望我同意他们消灭民军的反动计划。我当场把何键申斥了一顿，然后提出一个解决方案，把贺龙同志的民军调到武汉去拱卫革命中心，以避免在力量悬殊的情况下被吃掉。”
贺龙的政治态度鲜明，与周逸群的关系也十分密切，部队中的许多工作都按共产党的建议去办。周逸群在贺龙支持下，发展了一批共产党员，安排了各级政治工作人员，使独立第十五师成为共产党倚重的武装。对此，陈图南十分不满，指责贺龙“思想越来越左”。他与周逸群之间的矛盾日益尖锐。
陈图南以久随贺龙、资格老为资本，利用私人感情和家族关系，联络师参谋长陈淑元、手枪队长陈佑卿、机枪营长陈策勋等在独立第十五师形成了一股右派力量。
2月中旬，在武汉的国民政府对北伐军进行了整编。北伐军中有的1个军扩编为两个军，而贺龙部不仅未扩编，反被限编为5个团。独立第十五师原有步兵3个旅9个团，骑、炮、警卫各1个团，共12个团，2万余人。这次整编，须裁减7个团。编余3个旅长、6个团长及一大批的营连干部，大批官兵要资遗还乡。贺龙只好将一些干部降职留用，并劝说一些老部下返乡组织民军，以待时变。整编后，独立第十五师辖5个团，3个直属营，兵力1。1万余人。在北伐战争还在进行的时候，把战功卓著的贺龙所部裁减逾半，其中奥妙，贺龙心里是有数的。他敏锐地感觉到左右两派的斗争正在不断发展，并且已经直接波及到自己和自己率领的部队。
部队虽然少了，但精锐犹存，贺龙这支力量仍为各方瞩目。
1927年春，蒋介石的反共面目日益暴露。3月10日，国民党中央在武汉召开了有共产党人参加的二届三中全会，通过了罢免蒋介石所兼一切职务的决议案。但他仍为国民革命军总司令。
4月12日，蒋介石在上海发动了反革命政变，18日在南京组成国民政府，与在武汉的国民政府相对抗。此时，奉系军阀张作霖为支持吴佩孚东山再起，出动10万大军沿京汉路南下，企图夺取武汉，扑灭革命。18日，武汉国民政府决定北伐，沿京汉路北进，与沿陇海路西进的冯玉祥部在河南会师。
4月中旬，贺龙奉命率独立第十五师集结武汉，侍命出征。但是，就在出师前夕，发生了一件令贺龙意想不到的事情。独立第十五师第一团爆发了士兵闹饷事件，也波及到其他各团。机枪营长陈策勋、手枪营长陈佑卿、步兵营长刘锦星等竟然借机拖走二三百人逃回桑植。全师在闹饷事件****逃跑了八九百人。
由于唐生智”对与共产党有关系的部队在饷械两项格外慎重”，对贺龙领导的独立第十五师在供应上另眼看待，只发半饷，进而停发薪饷，独立第十五师9个月没有正式发饷。贺龙东奔西求借到一些钱，也是杯水车薪，无济于事。官兵对此很难忍受，不满情绪日增，有人一煽动，闹饷事件就发生了。
第一团是独立第十五师的主力，可靠的基本部队。原团长贺锦斋，素以思想进步、文化程度较高又骁勇善战而闻名，最近调升新职，还没有离开本团。新任团长刘达五是贺龙好友，原任师训练处长，是政治上可以信赖的人。怎么会突然在第一团发生闹饷呢？贺龙发火了，命令手枪队随着他来到第一团。
全团集合以后，贺龙大步走上讲台，对大家说，出师北伐以来，第一团素来作战勇敢，不愧为“精锐一团”。现在，我们即将开始第二次北伐，部队要立刻准备北上消灭北洋军阀的联军，统一全中国。眼下，上面的军饷一时还发不下来，大家就再多吃点苦。你们随我贺龙征战多年，我贺龙是不是喝兵血、克扣军饷的人，你们总该清楚吧？说着他的火气上来了，说：“不要以为我贺龙心里没得数，有人在一团捣鬼，煽动闹饷。闹什么？你怕扯你的把子，当我不晓得吗？”贺龙点名叫了3个连长、1个营副出列。被叫出列的第一连连长自知理亏，老老实实让手枪队绑了。第五连连长是湘西人，跟贺龙很久了，见到贺龙亲自赶来，心里就很后悔，被绑起来的时候，朝副连长难过他说：“我该死，请你给我老家带个信，就说我昧了良心，对不起家乡父老。”第四连连长却抗拒地大喊大叫，煽动队列里的官兵。这时，队列里有人突然朝站在台上的贺龙开了一枪，但未击中。
贺龙自从组织武装以来，素来和士兵同甘共苦，威望很高。尽管在多年征战中遇到过许多困难。发不出薪饷，甚至挨饿受冻，亦非一次。但自己带的部队从来没有闹过饷，更没有发生过向他打黑枪的事。为这件事，周逸群批评了贺锦斋。贺龙却平静地说：“锦斋有什么办法？这个事要说麻烦，是由来已久的，事出有因嘛；要说简单，一句话就讲明白了，是我贺龙听共产党的，有人为这个要搞掉我贺龙的脑壳嘛！”
其实，贺龙已经知道这次事件的背后主使便是老师陈图南，碍于情面，无法破脸。但事已至此，再姑息下去部队就有垮下去的危险。于是贺龙派副官来请陈图南，一进门贺龙就问：“图南，你跑到那里去了？师里闹饷，我的日子不好过，你看怎么办？”
陈图南说：“云卿，你素来镇静有谋，你讲讲，我们也好商量埃”贺龙说：“我若有好办法又何必把你请来？”贺龙请他讲讲他的想法。
陈图南对贺龙说，“我们共事已经14年了。我为你云卿着想，对你实说，共产党是靠不住的；武汉政府的显要们各怀鬼胎，也是靠不住的。他们没得多少信得过的队伍，唐生智的几个军，也不大听话，何况，唐生智心狠手辣。从四川、贵州出来的将领袁祖铭被唐生智手下的师长周斓打死了；彭汉章被免职，如今还关押在唐生智那里。剩下两支队伍，王天培部投奔了蒋总司令。你这个师呢，被裁减了一半，再老老实实呆下去，还不是等着让他们搞掉么？”
贺龙默默地听着，没有说话。陈图南以为贺龙被自己说动了心，就大胆地告诉贺龙，蒋介石坐镇南京，手攥上海，兵多钱多，就是缺少猛将良帅。南京方面表示，只要你云卿在武汉举兵，事成之日，把你的师扩编成军，加委你为军长兼武汉卫戍司令，把汉阳兵工厂交给你，还送你一笔丰厚的酬金。贺龙问他，事成之日，你有什么好处？陈图南说，让他担任副军长兼第一师师长和兵工厂厂长。
弄清了陈图南的意图，贺龙立刻把周逸群请来说：“患难之交遇到大是大非也要分道扬镳啊！”他把和陈图南谈话的内容详细说了一遍，然后说：“你向共产党中央报告，如何处理，我都照办。”周逸群激动地说：“云卿同志，我们感谢你！”
贺龙还告诉周逸群，据他得到的消息，驻长沙的许克祥可能叛变，请****中央迅速通知湖南党组织早作准备。
周逸群很快向在武汉的****中央作了汇报，也告诉了由共产党员吴德峰任局长的武汉公安局。吴德峰派出武装在武汉大智门大陆旅馆逮捕了陈图南等人，刘燮拒捕，被当场击毙。陈图南等经过审讯后处以极刑。汉口《民国日报》发表消息说：“公安局昨日（5月9日）奉令枪决蒋逆派来的反动分子陈淑元、陈图南、柏文忠等3名。”叛逃的原机枪营长陈策勋给蒋介石发出“快邮代电”称：“贺龙盘屯湖北鄂城，勾结共产凶徒，谋一举而颠覆党国，兽化吾人，策勋私窥其隐，比与陈佑卿、刘锦星等弃而违之。”这份代电从反面证明，此时的贺龙已经和中国共产党人站在一起了。
挖掉了隐藏在独立第十五师中最大的隐患，仍没有解决部队的军饷问题。贺龙亲自找到国民政府和北伐军总指挥部的头面人物，要求发给拖欠的军饷，以保证向河南胜利进军。可是，他们对贺龙的请求都采取敷衍态度。贺龙十分恼火，他想，正正当当地要求发饷办不成，就搞它个热闹戏让大家看看。士兵闹饷，我来着急；我来闹饷，总有人着急。上头的人着了急，饷就不敢不发了。他把自己的想法告诉了周逸群，然后告诉本师部队闻声不要惊慌，不准行动。第二天，他用两艘轮船装上许多煤油桶，内装鞭炮。在江汉关附近沿长江游动，猛燃鞭炮，佯作哗变。这一着，吓得国民政府首脑汪精卫等人主动找到贺龙，专门为独立第十五师补发了欠饷。
贺龙有了军饷，送给了准备一起出征的第四、第十一军1万多双草鞋。
