郭沫若先生在《十批判书》中曾经指出，《荀子·大略》和《臣道》篇中的“天之生民，非为君也；天之立君，以为民也”，“从道不从君”等思想，分明是从孟子的“天爵人爵”之说和“民贵君轻”之说演变出来的，同孟子所说的：“天听自我民听，天视自我民视。”（《万章上》第五章）有着异曲同工之妙。荀虽属外王思想一派，初显法家端倪，但在原则上他也是重视王道的。荀子的思想之所以在很多方面与孟子相同或相近，正是因为荀子的思想体系，依然是社会政治伦理体系，是以修身为本，由修身而齐家而治国而平天下的，《荀子·王霸》和《富国》篇中的“行一不义，杀一无罪，而得天下，仁者不为也”和“贤齐则其亲者先贵；能齐则其故者先官”，同孟子所主张的“亲亲”、“尊尊”、“居仁由义”（见《告子下》第三章、《尽心上》第三十三章），《荀子·王制》和《富国》篇中的“田野什一，关市讥不征。山林泽梁，以时禁发而不税”，“轻田野之税，平关市之征，省商贾之数，罕兴力役，无夺农时”，以及“故家五亩宅百亩田”等，同孟子的“百亩之田，勿夺其时，八口之家可以无饥矣”（《梁惠王上》第七章），“关讥而不征”（《公孙丑上》第五章）如出一辙。孟子说人皆可以为尧舜，荀子说涂之人皆可以为禹，说的都是修身养德的伦理道德政治。当然，我们以上的对照比较只是为了说明孟子对荀子的影响。实际上，孟子之儒同荀子之儒的差别是很大的。正如我们在第二节的开头所指出的儒学发展的“内圣、外王”两条脉络那样，孟子主要是从内在心性方面发展了孔子的仁学，荀子则主要是从外在规范方面发展了孔子的礼学。
一般来说，汉代儒学继承的主要是荀子的思想体系，而宋代之儒则导源于孟子的内圣心学。但是如果把这种简单的划分绝对化，对于体大思精，博肆弘通的儒家思想来说，是有失浅薄的。其实，作为先秦时代儒学创制阶段仅次于孔子的儒家大师，孟子对其后各阶段的儒学都产生了很大的影响。
汉初的黄老思想虽然在政治上居于统治地位，但是当时思想文化界的代表人物陆贾、贾谊等人，却从总结秦朝速亡的历史经验出发，提出要从根本上转变指导思想，以儒家的仁义德教来代替崇尚法治的思想。他们的主张有的就是孟子思想的再现。如陆贾的《新语·道基》：“仁者道之纪，义者圣之学，学之者明，失之者昏，背之者亡。”贾谊的《新书·无蓄》：“管子曰‘仓禀实，知礼节，衣食足，知荣辱。’民非足，而可治之者，自古及今，未之尝闻。”
使儒学定于一尊，成为官方政治哲学的汉代大儒董仲舒，其思想可看作是孟、荀思想的综合。董仲舒把“三纲、五常”作为人人必须遵守的行为和关系的神圣准则。这同荀子“礼论”思想是一致的，但在个人的道德实践和修养上，他强调动机和明道的重要，这又是继承和发挥了孟子的思想。如《仁义法》中他说：“以仁安人，以义正我……义在正我，不在正人”，“躬自厚而薄责于外”，“求诸己，自责以备”。
西汉昭帝始元六年，在大司马大将军霍光的主持下，召开了讨论汉武帝以后国家政策和政治指导思想的盐铁会议。这是一次儒法两家思想短兵相接的会议。信崇儒家思想的贤良文学者们，以孔子、曾子、孟子的话作为自己的立论依据，攻击以御史大夫桑弘羊为代表的法家，要求终止汉初儒法合流的局面，恢复先秦孔孟传统。所征引的先秦诸儒语录中，孟子的话是最多的。例如，在对待战争的问题上，学者们以孟子的“春秋无义战”（《尽心下》第二章）和“善战者服上刑”等为依据，指出“古者贵以德而贱用兵”，“故善克者不战，善战者不师，善师者不陈”，对匈奴要“畜仁义以风之，广德行以怀之”（以上三句均见《监铁论·本议》）。
唐朝初年《五经正义》的完成和颁布，意味着儒学在经学意义上的统一和繁荣。但是经文字义的“无异义”和“无异说”也在一定程度上封闭和束缚了儒学，使之僵化繁琐，了无生机。而随着佛教学说的日益中国化，一时佛风炽烈，“承流相化，皆废人事而俸佛”（《资治通鉴·唐纪四十》）。中唐时期，一批关注社会政治和儒学命运的儒生力图以圣人之志，先王之道，济时难，拯民困，重续儒家道统。著名文学家韩愈就是一位力斥佛老之说，重振儒家正统的急先锋。
韩愈非常推崇孟子，他说：“自孔子没，群弟子莫不有书，独孟轲氏之传得其宗。”（《送王秀才序》）他认为孟子之儒是“醇乎醇者”（《读荀子》），而儒家道统自孟子死后，久已不得其传，他自己欲以继承孟子之学、衍传先王之道为己任，他说：释老之害过于杨墨，韩愈之贤不及孟子。孟子不能救之于未亡之前，而愈乃欲全之于已坏之后，呜呼！其亦不量其力，且见身之危，莫之救以死也。虽然，使其由愈而粗传，虽灭死万万无恨。（《与孟尚书书》）
为同佛教的佛性论思想相抗衡，韩愈阐发了孟子的性善论，并以之作为其仁义思想的内在根据。在《原性》一文中，他说：“性也者，与生俱生也；情也者，接于物而生也。”他指出性的本质是：“仁、义、礼、智、信”五德，情的本质是“喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲”七情。性之本原是善的，只是发而为情时，可能受外在影响而表现出恶。
不过，真正在孟子心性论的基础上，建立了一套超越佛教心性论的儒家心性学说的，则是同老师韩愈一起攘佛的李翱。李翱在其论著《复性书》中说：“人之性皆善”，“情有善有不善，而性无不善”。如果性为邪情所惑表现出恶的话，就需要“复其性，归其源”。本性清明，就可以“动而中礼”，“安于和乐”，达到圣人的境界。李翱的“复性论”思想体系及其治学方法，开宋朝理学之先河。
儒学在同佛、道学说的斗争过程中，也吸收融合了佛、道思想中对自身有益的东西，以弥补其理论性、思辨性等方面的不足。宋明阶段的理学，就是这种综罗古人、吞吐百家的新兴儒学。而理学的两大主要形态——程朱理学和陆王心学，都与孟子之儒有着密不可分的血缘联系。《周子全书》引宋吏部考功郎中楼观的话说：“理学之说，隐然于唐虞三代之躬行，开端于孔门洙泗之设教，推广于子思、孟轲之讲明。”程朱、陆王两派，均以孟子的嫡传正宗自居，各不相让。程颢死后，程颐把儒家道统继承人的荣誉奉献给了他；而朱熹则将汉唐以来的儒家学者统统摈出于儒家道统之外，把二程说成是儒之正宗。他说：“宋德隆盛，治教休明，于是河南程氏两夫子出，而有以接乎孟子之传。”（《大学章句序》）朱熹死后，朱门弟子又以朱子为道统继承者。但是，理学中的心学学派代表人物陆九渊也不相示弱。他说：“窃不自揆，区区之学，自谓孟子之后，至是而一始明也。”（《与路彦彬》）陆门弟子王守仁也极力推崇陆九渊为孟子真传，“象山之学，简易直截，孟子之后一人”（《与席元山》）。“有象山陆氏，……而简易直截，真有以接孟子之传”（《象山评论集序》）。实际上，理学各门各派的思想，都是与孟子的思想息息相连的，理学可以看作是孟子内圣之学在一千多年后的充分发展、成熟和完善。贾朴跋在《明儒学案》中引其父语说道：孔、孟之学，自秦汉以来，穿凿支离，汩没于章句训诂之间，赖有大儒辈出。求之于心性之际，而证其所为独得者，在宋则有周、程、张、朱五君子，在明则有敬轩、康斋、白沙、姚江诸儒。冥搜静悟，宗旨炯然，其间虽不无异之见，而其求至于圣道则一也。
所谓“求之于心性之际”，“求至于圣道则一”正是一语中的地点出了程朱、陆王二系共同的学术宗旨——追求、培育、塑造、光复一种至善人性—道德心灵，而这也正是孟子人性论的核心命题。
宋代的“心性义理”之学，除了周敦颐的“濂溪之学”外，还有张载的关学，二程的洛学和朱熹的闽学。周敦颐是理学的开山鼻祖，他主要承继唐代李翱的“复性论”建构了自己的理论体系，而张载则从“元气本体论”的宇宙观入手，展开对人性问题的深入探讨。他提出太虚之气为宇宙本体，气运化为物，带来物的性。性分为两种，一种是气之本性，即天地之性。天地之性是纯善的，本然的，故人人皆有善根。另一种是气质之性，它是气运化成物之后的特殊性，有善和不善之分别。气质之性虽有善恶之别，但是恶性可以通过修养来改变，即通过反省发现自己的本然之性，使性与天道合，达到内外一致的至诚至善的境界。程颐在称赞张载时说：“与孟子性善、养气之论同功，自孟子后盖未之见。”（《宋史·张载传》）
在“明道先生”程颢的墓表中有这样一段话：“孟轲死，圣人之学不传……先生生千四百年之后，得不传之学于遗经。”二程论性，都是以孟子的性善论为基础，以气禀不同解释善恶，以内省澄明本性而与理为一的。他们说：“性无不善。而有不善者，才也。”（《遗书》卷十八）“凡学之道，正其心，养其性而已……君子之学，必先明诸心。”（《二程集》）
宋代理学的集大成者朱熹，是一位“致广大，尽精微，综罗百代”（《晦翁学案》）的硕儒。而朱熹一生主要的学术活动，就是为《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》做集注。孟子的内圣心性之学，是他的思想基础。他说：圣门所谓心，则天序、天秩、天命、天讨、恻隐、羞恶、是非、辞让，莫不该备，而无心外之法。故孟子曰：尽其心者，知其性也；知其性则知天矣……而今之为此道者，反谓此心之外，别有大本；为仁之外，别有尽性至命之方。窃恐非惟孤负圣贤立言垂后之意，平生承师问道之心。（《朱子文集》卷一二二）
陆九渊是理学中“心学”一派的开创者。其心学跳出了经学史上那种被前人注解束缚的局面，在理学中独树一帜。陆九渊十分推崇孟子，他说自己的学说是读了《孟子》之后自己从心里悟出来的，并且自视为孔孟道统正宗。王守仁说：“圣人之学，心学也……陆氏之学，孟氏之学也。”（《阳明全集》卷七《象山文集序》）而实际上，陆九渊确实受孟子影响很大。其著名观点“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”（《阳明全集》卷二十二《杂说》），“仁心者，人之本心也”（《阳明全集》卷一《与赵监》），便是从孟子的“万物皆备于我”（《尽心上》第四章）和性善论等思想而来的。陆九渊在政治思想上，认为百姓是国家的根本，君主、官吏是为百姓而设的，反对朝廷的苛律重税。这应该说是承自孟子“民为贵，社稷次之，君为轻”（《尽心下》第十四章）的民本主义思想。
明代曾风靡一时的阳明心学，是本之于孔孟，而直承陆象山心学之传的。王阳明心学的思想体系，构筑于孟子的良知说、“万物皆备于我”（《尽心上》第四章）和陆九渊“心即理”（《阳明全集》卷二十二《杂说》）等思想基础之上。其政治思想，也是承继孟子，主张效唐虞三代之圣贤，实行仁政王道，建立“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”（《滕文公上》第四章），上下和谐的社会关系。
清代的经学思想家中，重视孟子的人也很多。如焦循作过《孟子正义》、戴震作过《孟子字义疏证》，这些我们将在下面的有关章节中作专门的介绍，兹不赘述。
