时间
.公元前15世纪～前10世纪
典籍
.《吠陀》
唱赞，与祭祀，
礼仪，兼誓约，
过去，及将来，
《吠陀》之述作，
……
——《白净识者奥义书》第四章第九颂
神秘而悠久的古印度文明除了依靠考古发掘的实物去推测其构建之外，最为宝贵的早期文献资料便是圣书——《吠陀》或《吠陀经》。“吠陀”（Veda）原意为知识、学问，是祭司们在祭神时所用的颂歌、经文和咒语的汇编。这是一部有关“神圣知识”的宗教经典，是一个蕴藏着许多璀璨的思想精华的智慧宝库，也是解读古印度由原始社会末期向文明史转变的史料依据。人们把古印度雅利安的第一个创造性时代称作“吠陀时代”。
“高贵者”入主次大陆
他们是一群身材高大、皮肤白皙、气质高雅的人，原本生活在印度北部辽阔的大草原上。雅利安人是他们在《吠陀》经典中的自称，这个梵语称谓的意思是“出身高贵的人”。在与大自然亲密接触的日子里，雅利安人形成了既豪放又细腻的个性。他们个个都是优秀的骑手，白日骑马驰骋于广阔的天地间，夜晚则聚集在一起分享快乐、歌颂神明。他们崇拜许许多多的神，有带来温暖、光明的火神，有美丽的夜神，有雷电神、太阳神，还有他们的祖先，神奇的动物等等。虔诚的雅利安人为表达崇敬之情写下了无数优美的颂歌，创造出各种各样的祭祀仪式。
后来，气候发生了变化，雅利安人的生存环境遭到威胁，于是不得不大举南迁，来到南亚次大陆。进入印度河流域的旁遮普地区，他们发现这里的居民又黑又矮，鼻子扁平，也不祭祀神灵，就贬称他们是“达萨”人。不过，当他们看到达萨人的城市那么高大、坚固，房屋那么宽敞，土地那么肥沃，心里颇为惊讶。其实，这里的土著居民一点儿也不野蛮，他们早已进入稳定的农耕文明时代，并且和风细雨般地影响着粗犷的雅利安人。入侵者很快征服了当地居民，他们不仅用战马利箭，还通过毁坏水坝淹没城池，占领了印度河流域，并继续扩展至恒河乃至整个次大陆。就这样，自视高贵的白种雅利安人成为印度的新主人，历史也由此进入吠陀时代：自由享乐的生活。
从野蛮走向文明
《吠陀》这部千古杰作是许多雅利安的祭司与贤者的共同结晶，历经千余年最终成书，共有四部本集。《梨俱吠陀》是著述最早的一部本集，大约成书于公元前1500年至公元前1000年。它是一部圣诗集，共有10卷，语言生动而富有色彩，从对神灵的敬畏写到世俗生活，表达了欣喜乐观之情，展现了当时的社会生活。《梨俱吠陀》所描述的时代被称为“早期吠陀时代”。
雅利安人本属于游牧部落，畜牧业是他们主要的经济生活方式，迁到次大陆以后仍保留这一生产形式，他们主要驯养牛、马、羊、骆驼等。《梨俱吠陀》中常常提到有关“牛”的词语，如“求牛”来表示战争；“挤牛乳者”是指女儿。牛在雅利安人心中的地位很高，甚至被神圣化。有一首颂词提到“因陀罗！……汝下决心，拨云降雨，便利梵志，寻回母牛。”这是祭司祈求因陀罗驱散乌云，找回迷路的母牛。因为母牛是他们心中的圣牛，除取奶之外，从不对它约束，让它自由觅食。母牛还意味着财富，“不要玩骰子，要去种农田，……于此得母牛，于此娶妻妾……”雅利安人把牛的叫声视为天下最美妙的声音，牛群发出的气味是最好闻的，牛力大英武。总之，牛是雅利安人生活中不可缺少的，由此形成了印度独特的牛文化。
这个时代，雅利安人的生活是多姿多彩的，他们喝着可以净化精神的苏摩酒，穿着羊毛制成的外衣，戴着各种宝石制作的装饰品，还常常聚在一起载歌载舞，抑或玩掷骰子娱乐，或者举行马车竞赛，追忆草原上的生活……虽然是父权社会，但是妇女也很受尊敬，可以说是男女平等的黄金期。女孩子可以和男孩一样享有接受教育的权利，她们的青春生活是自由而多彩的。
这一时期，国家的雏形已经出现，有类似公民大会、元老会议的机构，还有国王、祭司等的职务。《梨俱吠陀》中还有人工修建渠道的记载，可以想到他们已经开始灌溉农田，发展农业经济。
《梨俱吠陀》被雅利安人认为是“天启”圣书，是祭司、贤人们直接得自上天的启示而作。因此，每一字每一句话都是神圣的，诵读时必须小心翼翼，否则会招灾惹祸。圣书中除了保留有雅利安人在其黎明时期所积累起来的各种各样的大量社会信息外，还依稀可看到他们对最高存在的哲学思考。比如在《梨俱吠陀》第十卷中雅利安人就用神话的方式表达了婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗四种姓的由来，原来这四种姓分别是出自硕大无比的原人布鲁沙的口、臂、腿和脚，这一理论为后来的种姓制及婆罗门教奠定了基础。
古印度文明的曙光
公元前1000年至公元前600年是印度历史的后期吠陀时代，主要以另外三部吠陀本集为标志，即《沙摩吠陀》、《耶柔吠陀》和《阿闼婆吠陀》。这一时期雅利安人已经迈入阶级社会，失落的印度文明再度走向兴盛。
《沙摩吠陀》汇集了婆罗门祭祀时吟唱的颂诗，共1549首，内容大都来自《梨俱吠陀》，颂赞的对象多是酒神、火神和雷电神。它是一部用来咏唱的诗歌集，因此特别讲究音律美，婆罗门必须经过严格训练，以达到熟练掌握相关曲调的程度。
《耶柔吠陀》是祭司祭祀时低吟的祷词，共有诗2000首，主要分为《黑耶柔吠陀》和《白耶柔吠陀》。二者各有千秋，前者内容丰富，既有祷词，又有关于祭祀仪式的讨论，而后者编排更为系统。其实，大部分颂诗都是在重复《梨俱吠陀》的内容，突出点是加入了对祭仪的散文体解释。
《阿闼婆吠陀》是一部巫术咒语集，是针对邪恶和怨敌的，共20卷，又名《禳灾明论本集》。相传，阿闼婆是第一位拜火祭司的名字。雅利安人在进入南亚次大陆之前，对火的崇拜已很盛行，这些咒语主要源于民间。它与其它三部吠陀本集有很大的不同，如果说祈祷在三部经典中是最虔诚的表现，那么在《阿闼婆吠陀》中却是迷信，人们需要用咒语、巫术来保护自己免受伤害。因此诗律铿锵有力、感情充沛、目的性强。
后期吠陀时代，雅利安人的足迹已由印度河流域扩展至恒河地区，他们掌握了各种作物的播种收获时节，还学会种植稻米、豆类等作物，完成了从游牧民族向农耕民族的转变。此时，铁被广泛用于农业生产，灌溉技术显著提高，他们筑坝修渠，蓄水浇田，提高农业产量。伴随剩余产品的出现，交换更加频繁，商业逐渐发展起来，社会分工也日益细化，各行各业呈现出一派欣欣向荣之景。值得我们注意的是，雅利安人开始大面积种植棉花，织布制衣，皮毛衣服被逐渐淘汰。
与此同时，规模不等的城市国家形成，君主世代相袭，出现了各种职务不同的官员及地方官员，国家机器趋于完善，国与国之间也时有战争发生。早期吠陀时代末的四种不同人群在这一时期逐渐定型，这便是泾渭分明的种姓制度，它严格区分了雅利安人和被征服者，高低种姓之间有天壤之别，它们之间互不通婚，职业世袭。
《吠陀》是一个内容详实丰富的文献体系，包括本集、梵书、森林书和奥义书四大部分。四部本集是用旁遮普方言写成的，韵律很强，含义深刻。后来由于语言发生了改变，再加上参加祭祀的人多为没有受过教育的平民，圣书更显得深奥难懂，于是注释本集的圣诗，解说祭典仪式和神秘意义的文献应运而生，这便是《梵书》。它保存有15部，宗教色彩颇为浓烈，充分反映了婆罗门至上的思想，婆罗门祭司的地位也随之升高。在《梵书》中，创造之神梵天、毗湿奴和破坏神湿婆合为一体，成为众神中的主神，由此奠定了主神崇拜的根基。
婆罗门祭司年迈之后不能从事日常宗教活动和祭祀，因此就遁入森林，沉思冥想，《森林书》就是为他们而著，因在森林中传授而得名。《奥义书》是师父向弟子讲述世间奥秘的经典，内容丰富庞杂，富有智慧，探讨了宇宙的起源、灵魂与最高存在的关系、吠陀的神秘意义等哲学问题，语言朴实优美，多为散文体。
在雅利安人心中，这些经典都是天启文献，是无比神圣的，也是他们行事为人的灯塔。作为最早的宗教圣典，它是古代雅利安人对大自然神秘力量的敬畏之情的流露，也反映出印度宗教是如何从多神崇拜、自然崇拜和祖先崇拜逐渐发展为主神崇拜，进而预备好婆罗门教的道路。同时，《吠陀》经典还是印度哲学的源泉。透过诗化的语言，还展现出印度社会的各个层面，它就像一座宝藏，等待后人不断地挖掘整理。
