“健美操”源于英文原名“Aerobics”，意为“有氧运动”、“有氧健美操”。
有氧运动最早由美国人库珀博士于20世纪60年代开始于美国推广。有氧运动原来只强调有氧运动的重要性，并且以训练心肺为主要目的。最早以有氧跑步健身为主，随着有氧运动的发展到20世纪70年代末，健美操运动逐渐受到大众的欢迎。80年代初，美国健身、影视明星简·方达根据自己的健身经验和体会大力推广有氧健美操的运动，1981年，她编写出版了《简·方达健美术》引起了世界的轰动，这对健美操运动在全世界的发展起到了积极的作用。随后健美操运动于传入我国。1987年中国举办了首届“长城杯”中国健美健美操电视邀请赛。
健美操是一项新兴的体育运动项目，最早是美国太空总署为太空人所设计的体能训练内容。由医学博士库伯尔设计了一些动作并逐渐加上音乐伴奏和服装，形成了具有独特体系的运动，并很快风靡世界。在当时踊跃出一批健美操的代表人物。如：杰希·索伦森和著名的好莱坞影星简·方达。
健美操作为一项独立的体育运动项目兴起的时间是20世纪70年代末，其明显的标志就是“简·方达健美操”的出现。作为现代健美操运动的发起人之一，简·方达根据自己的体会和实践编写了《简·方达健美操》一书及录像带，自1981年首次在美国出版以来，一直畅销不衰，并被翻译成20多种文字，在世界30多个国家出售，对健美操运动在世界范围内的流行与发展起了巨大的推动作用，使她成为80年代风靡世界的健美操的杰出代表。
健美操自从20世纪70年代末兴起以来，以它强大的生命力迅速在全世界流行起来。到目前为止，健美操不仅在欧美等发达国家蓬勃发展，而且在一些发展中国家和地区也得到不同程度的开展，各种健美操俱乐部、健身操中心和健美操培训班如雨后春笋般到处涌现，许许多多的人选择健美操作为自己的主要健身方式，形成了世界范围的“健美操热”。
健美操能够在世界范围内兴起并得到广泛的开展，其原因是多方面的。
首先，与人们为追求健康所掀起的健身热潮有关。随着社会的发展，科学的进步，信息产业、电子技术得到快速发展，人们体力活动减少，脑力工作增加，工作环境更加舒适，生活水平明显提高，但同时也带来了一系列的健康危机，如肥胖、心血管疾病、以及由于各种压力的增加而引起的心理问题等，从而使人们逐渐认识到“健康”的重要性。尤其是在一些发达国家，为了抵御这种健康危机，人们发明了多种多样的健身方法，越来越多的人也加入到健身的行列中来，各种健身活动均得到广泛的开展，如跑步、打球、骑自行车等，健美操正是在这种大环境中产生并发展的。
其次，健美操本身的项目特点也促进了健美操运动的发展。健美操动作丰富、变化多，其动作表现具有“健力美”的特征， 包含着较高的艺术因素，因此不仅健身的效果好，而且能够满足人们“爱美”的心理。同时健美操练习还有音乐伴奏，其强烈的音乐节奏令人兴奋、催人奋进，使人们在轻松、欢快的气氛中达到锻炼身体的目的。另外，健美操锻炼所需的场地器材简单、练习形式多祥、适合各年龄层次人群的特点也是健美操能够发展的原因之一。
综上所述，健身热潮与本身项目的特点使健美操运动迅速兴起并得到广泛普及，越来越多的人们喜爱健美操运动并积极地参与到健美操锻炼中来。
