在地球内部，由于放射性元素蜕变时不断地发出大量热，使地球成为一个大热库。它主要通过火山爆发、喷泉、温泉等途径，源源不断地把内部的热量带到地面上来，这就是地热能。根据初步估计，从地球内部每年传到地球表面的热量大约相当于1000亿桶石油燃烧放出的热量。仅地表以下10千米范围的地热储量，就相当于现在世界能源年消耗量的400多万倍。在目前条件下，地热能可利用的主要是地热蒸汽和地下热水，我们称之为“地热资源”。我国地热资源十分丰富，已经发现的天然温泉就有2000处以上。温度大多在60℃以上，个别地方达100～140℃。在西藏、云南等省还发现了地热湿蒸汽田。
利用地热的历史，在我国古代就有，例如利用地下热水的记载。建国以来，我国科技工作者在进行大规模地热资源调查研究的同时，还展开了地热利用的研究，已将地热成功地用于发电、工农业生产、民用取暖和医疗卫生等实践中，取得了较好的效果。
那么如何利用地热来发电呢？其实地热发电和火力发电的原理是一样的，都是利用蒸汽的内能在汽轮机中转变为机械能，然后带动发电机发电。不过，地热发电不像火力发电那样，要备有庞大的锅炉设备，也不需消耗燃料，它的能源来自地热。根据地热流体类型的不同，地热发电方式基本上可分为两大类，即地热蒸汽发电与地下热水发电。
