“夫袁绍据燕、赵之地，有并天下之心，而智不能济也。将军自度能为之下乎？将军以龙虎之威，可为韩、彭之事邪？今兖州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人。以将军之神武，与文若、昱等，收而用之，霸王之业可成也。愿将军更虑之！”他这么一说，那些犹豫之人增了几分信心，不得不全部跪倒，齐声道：“愿将军更虑之！”
曹操总算是把这口气喘匀了，捋髯道：“好吧，我决意不附袁绍、不迁家眷，就在此计议筹划，与叛军斗到底！速传河北使者。”
哪里还用传，使者在外面听得清清楚楚，抢步上厅堂，后面还跟着河北三将。他铁青着脸作揖道：“既然使君心意已决，在下不便久留，这就与三位将军回转河北。”
“先生走好。”曹操白了他一眼。
那使者气哼哼转身，招呼河北三将离去，哪知朱灵突然上前一步高嚷道：“我不走啦！”
这个变故可是谁都没有想到的，他们不甚了解朱灵的身世：朱灵乃是清河人士，自袁绍入主冀州便忠心耿耿，立有不少战功。昔日清河令季雍举城叛变，投靠公孙瓒，袁绍恰差朱灵前去平乱。季雍恐惧至极，将朱灵一家老小挟持到城楼相要挟，朱灵性情刚烈望城涕泣：“丈夫一出身与人，岂复顾家耶！”喝令勿以人质为念，强行攻城。最后朱灵生擒季雍，一家老小皆命丧刀下，落得个举目无亲。自此他最恨劫持人质之事。今天朱灵闻听袁绍要以曹操家眷为人质，越发忆起当年之事，气得牙关紧咬，对自己的主公伤透了心，当即决定弃袁归曹了。
那使者吃惊非小：“朱文博……你……你……”
朱灵抬着那张桀骜不驯的脸道：“灵观人多矣，无若曹公者，此乃真明主也。今已遇，复何之？”
“好！你不走就不走吧！我带你的兵走。”
“你敢！”朱灵一瞪眼，“我营里的兵，你敢动一个，我废了你！”那使者怕他瞪眼就宰人，只得拱手道：“你、你……好自为之吧。”领着其他二将去了。曹操心中大喜，原本以为河北三营必要尽去，没想到还有人愿意主动留下，当即起身要谢。忽然门口又有二人笑着联袂而至，李乾竟把万潜找回来了。
“万公，您这是……”
万潜笑道：“我回来投靠您了。”
曹操顿觉羞赧：“昔日我杀死边让三人，万公您……”
万潜一摆手：“过去的事情不提了。使君虽然诛杀了几个士人，但并未无辜害我兖州百姓啊？相反选拔官吏亲爱百姓，可是那吕布所带并州一人，横征暴敛纵欲无度，与使君相比岂非云泥之别？在下愿意回来辅佐将军平定内乱。我虽不能征战，但在兖州日久，卖一卖老面子还是可以说动几个县的。”
李乾也道：“我李氏在乘氏屯有乡勇粮草，也愿意亲往那里说动族人投靠将军。”
“好！好！好！”曹操上前攥住他们的手，“得各位相助，兖州之难岂能不平？”程昱插口道：“使君，此间窘困无粮，我已在东阿备下粮草供军兵实用，不如咱们领兵转屯东阿县吧！”
此言一出有些人凛然。曹操不晓得，有些人可听说了，因为东阿粮草不足，程昱起了歹毒心，将县内叛军杀死，晾做肉干以充军粮！想到人吃人，大家面皆土色，但这个时候曹操决心已定，为了保持兵力把仗打下去，谁也不敢点破这层窗纱。
曹操的境况很糟，但他还没有意识到，胜利的天平此刻已经倒向了他这一边。老天再度帮忙，吕布这个叱咤风云号称飞将的人物，就要在一个小阴沟里翻船了……
吕布受挫
吕布、陈宫的状况比曹操还要糟糕十倍。
民以食为天，没有吃的再强大的军队也无法支撑。离开濮阳之后，因为军粮告急，他们的兵马也开始瓦解，不但陈宫的兖州部纷纷逃亡，就连跟着吕布出生入死的并州兄弟也开始背叛，河内兵更是不辞而别回去投奔张杨。这时什么军法杀罚全部失效，随时都有哗变的可能。
吕布带着残余的兵马逡巡而行，一路上到处是荒芜的田野、饿死的尸骸，士兵饿得剥树皮、挖草根、吞泥丸甚至开始吃死人，为了一丁点儿可以果腹的东西，就闹得拔刀相向。而问题在于受灾的不仅仅是东郡地面，整个兖州东部都被饥饿与死亡笼罩着。
一路上的郡县或是废城，或是紧闭城门拒不接纳。老百姓自己都养活不了，哪里还能容他们争抢粮食。最后还是李封建议，到他们李家势力的根据地乘氏县去就食，希望能搞关系募到些粮食。吕布认可这个办法，派遣李封与薛兰带一队骑兵先行游说，自己督率兵马在后。
哪知无独有偶，李薛二人离开吕布不久，就遇到了曹操派去调集兵粮的李乾。他只带了十余名随从，并州骑兵没费力气就把他的人赶散，李乾逃跑不及，被一枪刺下马来绑缚到李封、薛兰眼前。
李封与李乾乃是同族兄弟，但两人的关系十分不睦。特别是曹操入主兖州以后，李乾随着他平黄巾、击袁术、打徐州，而李封却极力反对将自家武装归附到曹操麾下。同族兄弟因此彻底反目，直闹到濮阳对战，俩人分属两个阵营成为敌人。
但即便李乾今天被绑在地，李封依然不敢得罪他，因为他深知这个族兄在老家的威望远胜自己。如果能使李乾归降，就等于得到了乘氏、巨野、离狐等尚在中立的县城，粮食补给的危机马上就能解除。李封见他腿上被刺了一枪，鲜血汩汩涌出，赶紧撕去自己的衣袖亲自为他包扎伤口。
“滚开！”李乾怒冲冲把腿一踹，“谁要你假惺惺装好人。”
李封赔笑道：“好歹也是亲戚，咱们就不能好好谈谈吗？”
“你我各为其主，没什么好说的。”
李封不气不恼缓缓道：“兄长，你糊涂啊……咱们在乘氏诸县有兵有粮为什么要拱手让与他曹孟德啊？昔日刘岱为兖州主，何曾动用过咱们的人，他曹操是在利用你呀！”他见李乾把头扭过去，两人赶忙跟着转到一边，面对面继续讲，“你不如归附吕奉先，咱们兄弟重结旧好，怎么样？吕将军对我说了，只要帮他安定兖州，将济阴南的六个县划给咱们李家。以后咱们李家势力大振，子孙富贵无边啊！”
“你真是胸无远略啊……”李乾摇摇头，轻蔑地瞟了他一眼，“你以为割据郡县就可以安享富贵吗？天下岂能自守以待清平！我带家族归附曹使君，助他扫灭狼烟安定天下，有朝一日家族荣光，子孙不失封侯之位，那才是为李家计，更是为天下计。”
薛兰见状绷不住劲了，呵斥道：“李乾，你不要固执。曹操算个什么东西！他残害本州士人、屠杀徐州百姓，暴行累累，其罪擢发难数罄竹难书。睁开眼瞧瞧，兖州都让他祸害成什么样子了？”
李乾一阵冷笑：“祸害兖州百姓的是你们这些奸诈小人。若不是你们引狼入室招来吕布，何至于两军交战良田荒废？你们也曾是曹使君的属官，好歹也有故主之义，合则留不合则去才是真君子。可你们招来外贼侵害本州，无缘无故挑起战端。这么多百姓惨死就是你们这些卑鄙小人害的！要杀便杀，何必多言？”
李封见这个说辞不行，又转而道：“曹孟德何许人也？宦竖遗丑佞臣之后，一无朝廷授命，二无世族名望，他算哪一路的刺史！我家将军吕布乃是手刃董卓的国家功臣，被封温侯天下扬名，你辅保他才能一展抱负安定天下呀！”
李乾怒不可遏：“呸！瞎了你们的狗眼，吕布小儿为金银而弑丁原，既拜董卓为父而复杀之，此等背信弃义之小人，你们还想保他平天下？痴心妄想！”
李薛二人知他心意已决，却又不敢杀他。正在犹豫之时，只见吕布人马扬尘而至，便命人架起李乾退至吕布面前。李乾远远望见吕布，又破口大骂：“吕布竖子害我州郡！当把你乱刃分尸，慰兖州百姓。”
“什么人如此大胆？”吕布闻听辱骂十分生气。
李封知道他性子急，赶紧施礼道：“这是我一个兄长，曾在曹操帐下听用，我正在劝他归附将军您呢。”
“哪里用得着废这么多话？把他推过来！”吕布举起方天画戟顶住李乾的嗓子，“说吧，你降不降？”
李乾性情刚烈，兀自喝骂：“你这背信弃义无父无君之徒！尔可欺人不可欺天！我绝不投……”
吕布一挑戟尖，方天画戟已经深深插进李乾的咽喉。
“将军……”李封连连跺脚，“这个人可不能杀啊！”
“什么不能杀？骂我还不该杀吗！”他瞪起蓝眼睛瞅着李封。
李封吓得不敢说话了。
“叫你们到乘氏为前站，为个俘虏就耽误了这么多的时间，还不快走！”吕布被这些天的遭遇搞得火气甚大。李封、薛兰灰头土脸上了马，这次干脆一起走吧，李乾这一死，到乘氏还不知是祸是福呢。
吕布带队继续前进，兵士因为饥饿走得十分缓慢，到达乘氏县的时候天色已经晚了。但见乘氏城四门大开，此地虽是小县，城池也不甚高，可是城外方圆三里之内绝无一间民房，都是堆砌的一座座土垒，上有民兵背着弓箭瞭望，十步一岗五步一哨，甚是周密——李家占地割据气焰嚣张胜于官兵。
好在所有人都认得李封，由他在前，那些垒上的民兵抱拳行礼客客气气，有的还嚷道：“恭迎吕将军到此！我乘氏县已备下粮食所需，请将军进城屯兵。”
吕布这些兵饿得眼睛都跟他们将军一个颜色了，听见有粮食欢呼着往前跑，李封也稍感松懈，大队人马顺顺利利跑向城北。就在士卒快要进城的时候，突然轰隆隆一声，敞开大城猛然关闭，城楼上冒出一群手持大砍刀的乡勇，为首一人正是李乾的弟弟李进。李封的心顿时凉了半截，强自镇定着纵马跑到前面，仰面嚷道：“贤弟，你这算何意呀？”
李进生就一脸凶相，圆睁二目喝道：“李叔节，我兄长何在？”
李封想说不知道，但转念一想，必定是李乾逃散的属下已经抢先一步到了城内，他已知道我抓了他兄长。又料李进未必知道人已经死了，赶紧编了一句瞎话：“令兄就在军中，正与吕将军并辔而行有说有笑哪！你速速开城让我们进去，少时你们兄弟就能相见。”
“信口雌黄！”李进叫道，“你的部下明明一枪刺伤他的腿，他如何还能骑马？快把我兄长抬出来让我见一面，此事或有商量。若不见我兄长，今天你们休想拿走一粒粮食！”
李封可真慌神了：吕布真真无谋之辈，哪怕将李乾绑缚至此，尚可交换些粮食，他将人一戟杀了，这可如何是好？
李进见他不发一言，已明其中原委，泪水不禁滚滚而下：“我兄长性情刚烈，定是你们将他杀了……李叔节啊，你真是咱们李家的败类！”他一抬头见大军已经逼近，当先一人坐骑赤兔马定是吕布，恶从心头起，恨自胆边生，大声喝道：“吕奉先！你害死我家兄长，从今以后你和你的部下都是我李家的仇人！”喊罢把胳膊一举，竖起面令旗。
李封可知道这面旗子的厉害，吓得屁滚尿流蹿入军兵之中。果然，这旗子一竖当即就乱了：原来东西两门早就偷偷溜出了乡勇，东面杀来三百人，为首乃是李乾之子李整；西面也冲来三百人，为首的是李乾之侄李典；紧接着城楼之上雷石滚木往下扔；那些放他们进来的土垒全张起了弓箭。
吕布愤怒已极，自他出世以来，随丁原、董卓、袁绍经历过多少次大战，就连韬略过人的曹操也没在他面前讨到便宜，今天竟然叫这帮姓李的地头蛇咬了。他不禁大呼：“给我杀！给我攻城！”
可是哪里有人响应，军兵左躲右闪都乱成一锅粥了。固然乡兵战斗力弱，但是四面八方一夹击，任什么天兵天将也抵挡不了。那些精锐的骑兵这会儿都成了活靶子，又得留神石块，又得躲避弓箭，下面还要防备大砍刀砍马腿。陈宫由军兵保护着蹿到吕布面前：“将军，快走吧！要不然全完了，此乃死地，不可久留啊。”
吕布简直气得欲哭无泪了，只得催动赤兔马，挥舞方天画戟拨打箭枝当先突出箭阵，后面的兵马紧紧追随狼狈不堪，不少人命丧城边。粮食没得着，又损了数百兵马，带伤者也不在少数。
此战之后，乘氏县为了报仇正式投靠了曹操。而吕布势力再次受挫，不得不重新部署战略。他命李封、薛兰带领少数兵马在巨野继续艰苦据守，牵制曹操行动；自己则带大部队向兖州东部流窜，寻山阳郡筹措粮资。一路上兵马流散，饥饿煎熬，势力自此一蹶不振，完全丧失了与曹操争夺兖州的主动性……
