布里亚特子爵领与维克多领地的东北角接壤，它东西狭长，足有8000平方公里的面积。布里亚特家族统治这片土地300多年，少有战争，子爵领民风淳朴，人口繁多。到了这一代的布里亚特子爵继承爵位为止，领地内已经有五万多的人口。
子爵领与维克多领交界处向东60公里，是布里亚特家族的野柳城。这座城池被布里亚特家经营了两百多年，几经修缮和扩建，已经成为一座风景秀丽，设施完善的名城。
野柳城外，小河环绕，绿柳成荫，正是避暑纳凉的好去处。布里亚特家族在十里柳林深处建了一座贵族庄园。由于庄园的墙角种满了可以攀附墙壁的长青藤，庄园又被人们称为常青藤庄园。
常青藤庄园的庭院里，一个虎头虎脑的小男孩正举着一把短木剑与一名侍卫进行对练。小男孩不过5、6岁的模样，正是稚嫩懵懂的年纪，以其说是练剑，还不如说是在玩耍，一把短剑乱挥乱舞，却把高大强壮的侍卫打得东倒西歪，引得小家伙哈哈直笑。
看到儿子一副开心雀跃的样子，奥贝斯.布里亚特子爵也是面含微笑。小家伙的剑术虽然惨不忍睹，但在这个年纪练剑并不是重点，而是要培养他对武力的兴趣和自信心。
“奥贝斯，尝尝我冲的咖啡。”一位身穿鹅黄色长裙的美丽女子向子爵娇声喊道。
奥贝斯转身走向妻子，接过银制茶杯的同时，顺便捏了捏妻子白滑细腻的纤手，接着他便收获了一个娇俏的白眼。
“朱蒂，你在里面加了牛奶？”品尝过咖啡，奥贝斯笑问道。
子爵夫人娇笑说道：“是啊，这杯咖啡里面除了雪糖，我还加了三勺牛奶。怎么样？我的大骑士。”
咖啡已经成了贵族圈中最受欢迎饮品。这得益于它亲和火元素的效果，以及每磅80金索尔的价格和稀少的数量。如何烹制制咖啡是贵夫人们争相讨论的内容：用银杯还是金杯，或者是角杯；加入果汁还是加入牛奶，加入的比例是多少，等等，当然咖啡永远少不了高贵的雪糖。80个金索尔的价格，其中有10个金索尔是用于购买雪糖，而且只有半磅。
贵族们认可了雪糖的高贵，这种调味料只有一个特征，那就是纯净的甜。可惜，市面上根本没有雪糖出售，它的黑市价格远远超过了蜂蜜。
“又香又滑，很好喝。”奥贝斯从不吝啬对妻子赞美。
丈夫似调侃似恭维的话语，朱蒂回报了一个妩媚的笑容。
子爵夫人貌美如花，性情温婉，奥贝斯对她宠爱有加。而朱蒂对自己的丈夫也十分满意，奥贝斯不仅是一名封邑子爵，还是一位白银阶的大骑士。两人结婚已有七年，彼此的感情却更加深厚。
子爵夫妇一边品尝着咖啡，一边看着爱子嬉戏打闹，正当他们享受着这温馨时刻，一名侍从走了过来。
“大人，奥斯丁大人来了。”
子爵向妻子歉意地笑了笑，起身向屋内走去，到了客厅他就见到了自己同父异母的弟弟，奥斯丁.布里亚特。
“兄长，日安。”奥斯丁向布里亚特子爵抚胸行礼，虽然彼此是兄弟，但君臣的礼仪也不能忘记。
“怎么样？王后陛下的密使说了什么？”子爵挥了挥手，示意弟弟不用多礼。
“哥哥，王后陛下说，只要我们投效她，等爱德华王子继承王位，她就从人马丘陵割一块领地给我们，差不多一个男爵领那么大。”奥斯丁沉声说着，语气却有些兴奋。
布里亚特子爵眉头紧锁，作为中立领主，他并不想在局势还不明朗的情况下卷入王位之争。正因为如此，他没有亲自接见王后的密使，而是让奥斯丁出面接待。
“哥哥，加入王后陛下的麾下是我们最好的选择，也是我们唯一的选择。”看到哥哥犹豫不决，奥斯丁主动说道。
布里亚特子爵惊讶地看了弟弟一眼，问道：“你认为威廉姆斯大公毫无胜算？”
“大公和王后的实力差不多，但王国自有法度，以叔叔的身份谋夺侄子的继承权有违贵族的传统，会遭人诟病。最重要的是，就算我们投靠大公，以家族的实力，也不会受到大公的重视，他根本不会冒着得罪约克家族的风险，为我们争取人马丘陵的领地。”奥斯丁回答道。
布里亚特子爵一言不发，他明白奥斯丁的心意，家族太平了数百年，土地早已分封下去。现在奥斯丁离白银阶只差一步，名下却只有一处庄园，5000亩的封地，和一个勋爵的头衔，他自然是不甘心的。可为了一个男爵领，布里亚特子爵又如何能够将家族的未来放到赌桌之上。
“风险太大了，大公没有你想的那样简单。先王战死后，正是大公稳住了王国的局势。表面上看，他用人马丘陵换取了约克家族对他的支持，却将王国置于东西夹击的处境，但不能否认，正因为他的这个选择，才避免了王国立刻被颠覆的命运。”
“如果当时他不拉拢约克家族，以约克家族的风格肯定会投效尼奥维斯特，毕竟是鸢堡先针对约克家族。约克家族要是真的投效了皇帝陛下，冈比斯会有什么后果？”
“先王执政的期间，所有人都看轻了威廉姆斯大公。先王驾崩后，大公表现出来的才智让人大吃一惊，他现在既然要争夺王位，恐怕是有很大把握的。我们还需要再看一看。”布里亚特子爵摇头叹道。
“哥哥，你说的我都明白。我也不是纯粹为了自己，但我们布里亚特家已经没有中立的资格了。”奥斯丁诚恳地说道：“我们领地的人口太多了，如果我们这次不能拓展领地，再过50年家族就只能向周边的领主发动家族战争。无论战争打的怎么样，我们都会输，因为我们没有在关键时候选择阵营，无论谁继承王位，都会按照王国法律来制裁我们......现在，我们选择投效大公，他不会为我们向约克家族讨要人马丘陵的土地。选择王后陛下，她已经允诺给我们一块男爵领。”
布里亚特子爵明白弟弟说的是事实，家族和平发展了上百年，人口已经达到了领地容纳的极限。虽然领地内有很多自由民，但这些人大多是领民和封臣的后代，而不是外部的流民。作为领主，自己根本无法驱逐他们。
原本王国向领主出售人马丘陵土地的时候，布里亚特也想买下一块领地，但人马丘陵成了王子党与大公党的角力场，所有的中立领主都不愿意提前站队，布里亚特家最终还是放弃了这个打算。只有埃斯克里家在人马丘陵购买了一片领地，他们是戈隆侯爵的嫡系，无论是大公还是王后都要给老侯爵一个面子。
布里亚特子爵心情烦躁，端起茶杯准备喝一口水，突然想到了朱蒂给他准备的咖啡，一个念头浮现在脑海中。
“密使有没有说，王后准备给我们那一块领地？”子爵沉声问道。
“是温布尔顿男爵的领地......密使说，温布尔顿领的面积远超一般男爵领，按王国法令，至少需要建设三个城堡才能维护领地安全。王后陛下准备推动元老院重新审查维克多男爵的领土合法权。”
布里亚特子爵心念急转，思忖片刻，便明白了王后的意图。王后拉拢自己，真正原因是想对付维克多男爵。她深知布里亚特家的困境，而家族领地恰好与维克多的领土接壤，所以她提出了一个让自己无法拒绝的条件：想要领地，必须先配合她弹劾维克多.温布尔顿男爵。
想通了这一点，布里亚特也做出了决断。
“你说的对，但我们无需旗帜鲜明地投靠王后陛下。有一种方法，可以向王后陛下示好，而且不会引起大公的注意，还可以减缓领地的压力。等局势明朗以后，我们再做出选择。”
“什么方法？”
“温布尔顿男爵的工分制在自由民中闹得沸沸扬扬，我们也替他宣传一下。何况，男爵在与我们的交界处设置自由民营地，居心不良。”
“那个营地好像是教会的人设置的。据说，那里还有凶暴狼在活动，自由民恐怕不敢深入维克多领，最后可不要涌入我们的领地啊？”奥斯丁忧心忡忡地说道。
“正是因为这样，我们更要派遣人手渗透进去，只要我们的人能控制那个营地，就可以组织自由民冲进温布尔顿男爵的领地.......几只凶暴狼又能吃掉几个人？”
