第一次世界大战中，协约国和同盟国不仅在陆地上针锋相对，在海上也展开了激战。1914年至1915年初，在北海和大海上爆发了几次较大的海战，都不具有决定意义。1916年5月31日至6月1日发生了第一次世界大战中最大的一次海战——日德兰海战。
战争爆发后，英国海军一方面以其优势力量对德国进行海上封锁，另一方面企图在有利条件下与德国公海舰队进行决战，一举歼灭德国海军主力。面对英国的海军优势，德国设法引诱敌人部分兵力出海，以自己优势兵力将其歼灭或给予严重打击，但要避免与优势的敌人交战。因此，直到日德兰海战之前，两支主力舰队并未相遇，也没有爆发决战。
1916年，在基尔运河内停泊着一艘艘悬挂德国国旗的战舰。士兵们一个个无精打采地待在甲板上，他们对舰队负责人感到失望。士兵们悄悄地向自己的舰长打听，什么时候才能离开基尔运河。身为海军舰队总司令的舍尔，此时并不轻松。士兵的抱怨早就传到他的耳朵里，他也焦急万分。英国海军依仗自己的海上优势，对德国海军进行海上封锁，使得德国海军的主力舰队被迫龟缩在窄小的基尔运河内。这种尴尬的处境，让德皇非常恼火，也使舍尔本人在德皇和士兵之间受夹板气。
“这种情况再也不能持续下去了。”舍尔暗暗地对自己说。
1916年5月，5艘德国战斗巡洋舰进入北海海域，率领这些舰船的是德国海军将军希佩尔。此时，英国舰队根据预先得到的情报，也已经起航。英国舰队141艘大小舰船由海军司令杰利科率领，从苏格兰出发，向东行驶。前锋舰队舰船10艘，由贝蒂率领。
5月31日下午，海面上希佩尔的舰队向西行驶，正好和贝蒂率领的英国前锋舰队相遇。为了消灭希佩尔的舰船，贝蒂命令六艘战斗巡洋舰全速猛冲。希佩尔见情况不妙，急忙调转方向。当贝蒂的六艘战舰追上来时，希佩尔用炮火还击，炮弹像长了眼睛似的，在“玛丽王后号”和“不屈者号”战舰上相继开花。“玛丽王后号”上的操作室和弹药库起火，结果十分钟之内，该舰就在滚滚浓烟中沉入海底。“不屈者号”受伤后仍暴露在敌人的火力之下，结果被鱼雷击沉。贝蒂气得咬牙切齿，他命令剩下的八艘战舰全速追击。当贝蒂追过一个环形礁时，突然发现在海平线上，密密麻麻闪出无数的舰船。“天哪！”贝蒂惊呼一声。那是德军的主力舰队。原来舍尔经过长期考虑后，决定用诱敌深入的方法。他让希佩尔带五艘战舰长距离行驶，故意暴露出行踪，自己则率领主力舰队悄悄地在后面跟着。巧合的是，英国舰队也是先派出一支分舰队，主力舰队则在后面。贝蒂发现德舰主力后，立即向海军总部发报，自己全速向北撤退。海军司令杰利科得知德国主力舰队的确切方位后，立即率领24艘战列舰向南部海域疾驶。此时舍尔的主力舰队正在由南向北追击贝蒂。英国的二十四艘战列舰得到命令后，排成一条长蛇形，舰与舰之间相隔六百多米。
舍尔没有想到英军的作战计划竟和自己的计划如出一辙。也由于侦察上的失误，舍尔未料到这么快就要与英国海军的主力相遇。傍晚时分，突然一阵阵“轰轰”的声音传来，英国的战舰开始向德舰发炮了。炮弹像雨点一样砸在德舰上。霎时间，海面上海水四处飞溅，三艘德舰受到了毁灭性的打击。希佩尔将军的“留住号”在英国舰船炮火的打击下沉入海中，希佩尔本人不得不弃舰登上“毛奇号”。
在仓促的应战中，德军士兵集中火力，把英国舰队的先锋旗舰“无敌号”击沉。经过两个小时的战斗，舍尔感到力不从心。他下令德舰施放烟幕，发射鱼雷，并且在附近的海域内布置水雷。英舰不敢贸然进击。为了阻止德舰返回德国，杰利科命令舰队封锁北海上所有的航道。
为了在天明之前回到本土，午夜时分舍尔命令舰队向东行驶，避开英舰。熟悉海域的杰利科早就料到舍尔这一手。德舰在北海的东部海面行驶不出半个小时，就被杰利科的后卫舰队发现。海战在双方的照明弹和探照机下再一次展开。炮弹带着一束束光亮划破夜空，向对方的舰船上飞去。在双方交战的时候，出现了一幕戏剧性的场面，英舰“黑太子号”上出演了一场可悲的笑话。当时“黑太子号”驶近一艘德国军舰，可是“黑太子号”的舰长神使鬼差似的，以为这是协约国的友舰。他发出问候的信号，结果召来的不是友好的答复，而是一阵狂轰猛炸。在4艘德舰的围攻下，英舰中显赫一时的“黑太子号”被击沉，舰上八百多名官兵全部遇难。
战斗异常激烈。英舰虽然在数量和舰种上超过德舰，但在作战水平上却并不比德舰高。随着“黑太子号”的沉没，英国和德国的海战也临近尾声。在双方的交战中，德舰的主力舰“波门号”也被英舰击沉，舰上的官兵全部丧生。其他的舰船在夜色中由于难以控制，相互碰撞中沉没的也不少。
日德兰海战，英国损失军舰14艘，德国损失11艘，英国损失的吨位数几乎是德国的2倍。虽然英军损失较重，但是德国海军未能打破英国的海上封锁，只得退回北海。由于这场海战是以丹麦的日德兰半岛的斯喀基尔拉克海峡作为主战场，所以被称为日德兰海战。
日德兰海战后，双方的活动更加小心，北海水域内的战斗基本停止，双方开始把注意力集中转向潜艇战和反潜艇战。
