在五浊海中有一个小岛，叫无明岛。无明岛上生长着一种茂盛的树，叫功利树，这树的叶子十分鲜嫩。功利树上有一种蚕，这种蚕特别贪谗，它们拼命地吃着树叶，吃得很饱很饱也不肯罢休，因此这种蚕百分之九十九以上还没等作茧就“撑”死了。它们并不觉得奇怪，因为大家都这样。
这其中有一只叫大觉的蚕，它一边吃着树叶一边观察，见这些同类生来就这样吃呀吃呀，直吃得绿身子变成了黄身子，还吃，最后都挣扎着死了。它感到很悲哀，觉得蚕生一世，生不知何来，死不知何去，实在可怜。此时大觉的身子也开始变黄了，它觉得肚子里无端生出八万四千烦恼丝，纠缠盘结成一团，堵得难受。它很想找个智者求个解脱法门。
一群自称为“知了”的蝉飞来了，它们刚落到树上便高声大嗓地发表宏论，个个都有棒喝天下教训一切的大师气派，而且各执一词，自鸣得意互不相让。听着蝉们空洞华丽不着边际的鼓噪，大觉不仅无法解脱，反而更加困惑和焦虑。
这时一只蛾子飞来，吓退了这批“大师”。蛾子告诉大觉它们，这种口头禅只会耽误生命。大觉便问：“那么依您说该如何呢？”蛾子说：“快把肚里的丝吐出来，结一个壳把自己封起来，剩下的事随它去就是了。”那些蚕说：“把自己封起来有什么好？这不是作茧自缚么？”蛾子说：“和你们讲了你们也不会懂得其中的微妙道理，听我的就是了。”
那些蚕又说：“你蛾子是飞行动物，我们是爬行动物，凭什么让我们相信你呢？”
蛾子说：“我和你们本是同类，只是在不同的生命阶段，形象不同、觉悟程度不同罢了。你们只要能及时地戒掉贪婪的习气，吐出肚中的淤积，舍弃对功利的执著，抱元守一，闭关自省，最终都是可以羽化飞升的呀！”那些蚕们还是不肯听蛾子的话，它们既无法理解又不愿意相信，它们说：“蚕生短暂，该及时享受才是，就是死也当个饱鬼，傻瓜才听你蛾子的信口胡说呢。”
蛾子说了半天，没起作用，叹一口气，摇摇羽翅飞走了。
大觉想了想，觉得蛾子说得有些道理。再说，它生来就对生命状态有些想法，不甘心浑浑噩噩地生，再浑浑噩噩地死。于是它决定照蛾子说的办法去做，就离群找一个不显眼的地方吐丝去了。
大家劝它不住，眼看着大觉吐着丝把自己一道一道地捆起来，都不住地叹息：“好端端的树叶子不享用，还把好不容易吃到肚里的宝贝吐出来，作茧自缚，真是天下第一傻瓜。”
其中也有一个蚕若有所思，它对大觉说：“你若成功了，可别忘告诉我们一声。”
可这只蚕忽视了一个显而易见的问题，它们的生命能等到大觉破壳而出的时节么？再说，当大觉变成蛾子时，再说话它们还相信么？
大觉吐呀吐呀，肚中的丝吐尽了，茧也做好了，它很畅快，便很放松地、静静地呆着，它感到一种前所未有的惬意，体验到自身的一种微妙不可言状的变化，渐渐地眼耳鼻舌身意都化为乌有，整个生命似乎变成一个椭圆的球体，它变成了蛹。当然这一切只有大觉自己知道，茧外的蚕兄弟们是无论如何也想象不出来的。不仅如此，它们还在指指点点地评论说：“这个圆球中埋葬着一个不思进取、消极厌世的可怜虫。”
大觉处于深深的禅定之中，不知不觉中一个漫长的冬天过去了。
春天到了，和煦的暖气把大觉从禅定中唤醒，它轻轻地蠕动一下身子，一股生命的真气从体内生起，大觉感到身体在膨胀，底气十足地膨胀，同时也感到身上紧绷着一层坚硬的外壳，膨胀的生命之气和这道外壳在交锋，最后轰然一声，那层蛹壳破了。大觉伸出头部又向外层的茧壳发起了冲击，经过了艰苦的努力，生命的力量胜利了，大觉终于破茧而出，它惊喜地发现，自己真的成了一只蛾子，就像它作蚕时见到的那只蛾子一样美丽，一样潇洒。它振起翅膀，翩翩地飞起来，好自在，好轻盈。地心的引力对它来说已经成了若有若无的东西。
解脱了的大觉忽然想起了自己作蚕时的那些可怜的同类，油然生起一种使命感，于是它飞呀飞呀，终于找到了一批蚕，然而这已经不是当时那批兄弟了，那批同类兄弟去年秋天就回归了尘埃。
大觉看到这一代新蚕，仍然在不停地吃树叶，有许多身体已经发黄了，到了该作茧的时节了，大觉就告诉它们别吃了，快抓紧有生之日吐丝作茧。然而这些蚕瞪大眼睛看着它这位天外来客，惶然不解。无论怎么解释，它们就是不肯相信，在大觉快要灰心时，终于有一只蚕爬出来，表示愿意相信它的话。
大觉感到一丝欣慰，它恍然忆起，在它作茧时，曾有一只蚕请求它成功后来告诉它。想必这孩子就是那个兄弟转生的。
