“自是之后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗于汉边，不可胜数。然匈奴贪，尚乐关市，嗜汉财物，汉亦尚关市不绝以中之。”（《史记·匈奴列传》）“马邑之谋”失败给反战派以口实，韩安国、汲黯、严助、刘安、董仲舒等人先后上书反对“外事四夷”。汉武帝非常生气，很恼火，为什么大臣这么害怕匈奴，为了表现自己的强硬态度，他决定好好教育一下反战派大臣们。
元光六年（公元前129年）有个博士（此博士非现彼博士也）叫狄山上书想劝阻武帝对匈奴开战。汉武帝抓住这个倒霉蛋。《汉书·张汤传》上说狄山跟张汤争论战与不战利弊。狄山说的不太合武帝胃口，于是武帝显得不高兴说：“吾使生居一郡，能无使虏入盗乎？”山曰：“不能。”曰：“居一县？”曰：“不能。”复曰：“居一鄣间？”山自度辩穷且下吏，曰：“能。”乃谴山乘鄣。至月余，匈奴斩山头而去。是后群臣震■。
武帝问他能驻守一个郡县不让胡虏侵犯吗？狄山说不能。武帝说那一个县呢？狄山还说不能。武帝又问那一个鄣呢？狄山心想，如果再说不能，可能下一个官就是很小的小吏了，赶紧说还可以吧。于是武帝把他派到乘鄣这个地方。结果不到一个月，匈奴入侵，杀死狄山。群臣震惊，前车之鉴，再也不敢瞎说了。武帝反击匈奴逐渐形成一个意见--全面出击。
元朔元年（公元前128年）秋，武帝派出四路大军。一路“将军卫青出上古，至龙城，得胡首虏七百人”（《汉书·匈奴列传》）。另外三路是公孙贺出云中、公孙敖出代郡、李广出雁门，但是他们都无功而返。尽管如此，此次战役还是有所收获的。一是不仅使武帝跟群臣看到，匈奴并不是打不赢的；同时发现一个军事天才--卫青。匈奴对此次战役还以报复，这年冬天匈奴派两万骑兵，杀了辽西太守，俘虏两千多人；又围攻渔阳，驻守渔阳的韩安国不抵，损失千余兵丁，接着匈奴又攻入雁门，杀死或俘虏千余人。匈奴对汉边境一次又一次地疯狂报复。
面对如此疯狂的行动，汉朝于是派出大将卫青进行反击。《史记·匈奴列传》记载：“汉使将军卫青将三万骑出雁门，李息出代郡，击胡。得首虏数千人。其明年，卫青复出云中以西至陇西，击胡之楼烦、白羊王于河南，得胡首虏数千，牛羊百余万。于是汉遂取河南地，筑朔方，复缮故秦时蒙恬所为塞，因河为固。汉亦弃上谷之什辟县造阳地以予胡。是岁，汉之元朔二年也。”
元朔二年（公元前127年），刘彻命令卫青出云中，过陇西，战河南匈奴，匈奴无备，大败，卫青夺取了河南地，恢复了秦朝蒙恬时期的边塞--朔方。汉武帝刘彻按照主父偃的建议，设置朔方、五原郡，迁徙民夫屯田驻守，另外还修建汉长城。
元朔三年（公元前126年），这一年的匈奴单于已经换成是军臣单于的弟弟左谷蠡王伊稚斜。军臣单于在前一年（公元前127年）的冬天死了，他的弟弟打败军臣单于的太子于单自立为单于。太子于单逃到汉朝，武帝封他为涉安侯，不过他没有享福的命，也大概是因为寄人篱下，郁闷成疾，数月而死。
伊稚斜单于即立，为了表示自己不可一世，公元前126年夏，匈奴数万骑入杀代郡太守掳去千余人；秋，匈奴又入雁门，杀略千余人。其明年（公元前125年），匈奴又复入代郡、定襄、上郡，各三万骑，杀略数千人。“匈奴右贤王怨汉夺之河南地而筑朔方，数为寇，盗边，及入河南，侵扰朔方，杀略吏民其众。”
元朔五年（公元前124年），出使西域的张骞正好回朝，汉武帝非常高兴，封赏了张骞，并且让他跟卫青一起出征。这年春天，卫青率领六位将军，十余万人马，“出朔方、高阙击胡。”汉军有张骞对匈奴地形的掌握情况，长途奔袭，大获全胜。匈奴的右贤王当时以为汉兵不能来到自己家门口，正饮酒作乐，烂醉如泥的时候，汉军此时已经奔袭了六七百里，并在夜里包围了右贤王。俘获“右贤王众男女万五千人，裨小王十余人”。尽管这年秋天，匈奴杀死代郡都尉硃英，俘虏了千余人以示报复。但是对于汉朝来说，这是一次非常成功的突袭战。大大增强了反击匈奴的信心。
元朔六年（公元前123年），武帝刘彻又派大将军卫青重新走了一遍上次战略，还是率领六位将军，十余万兵丁，这次从定襄出发击匈奴，虽然是“得首虏前后凡万九千馀级，而汉亦亡两将军，军三千余骑。”值得一提的是，这次出征战争成果收获很少，可却意外收到一份更大战果--发现另一个军事天才--霍去病。
元狩二年（公元前121年），汉武帝刘彻封霍去病为骠骑将军，率军自陇西出发，“过焉支山千余里，击匈奴，得胡首虏万八千馀级，破得休屠王祭天金人。”随后又出兵陇西、北地两千多里，打过居延（张掖县），攻进祁连山，《西河旧事》上说祁连山在“张掖、酒泉二界上，东西二百余里，南北百里，有松柏五木，美水草，冬温夏凉，宜畜牧。匈奴失二山，乃歌云：‘亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我燕支山，使我嫁妇无颜色。’”这次河西之战，汉朝是大胜而归。
霍去病打下这两个地方，并且俘获匈奴三万多人，王公贵族七十多人。这是霍去病领导的西路大军。西路大军获胜的幸运并没有带给东路军，武帝刘彻派张骞与李广出右北平，袭击匈奴左贤王，不幸被围，死伤数千人。但是并没有削弱霍去病的功劳。霍去病这次远征，意义重大。匈奴受到重创，内部开始分裂，伊稚斜单于恼怒浑邪王跟休屠王，“欲召诛之”。浑邪王害怕，杀了休屠王，率领四万军民投降汉朝，“于是汉已得浑邪王，则陇西、北地、河西益少胡寇，徙关东贫民处所夺匈奴河南、新秦中以实之，而减北地以西戍卒半。”
浑邪王的投降，让单于损失惨重，只好采用赵信（原为匈奴人，后投降汉朝，兵败复又投降匈奴）计策远走漠北。元狩四年（公元前119年），汉匈两国又进行最后一次战争--漠北之战。武帝刘彻派卫青、霍去病兵分两路，他自己坐镇京城，精心部署。武帝认为匈奴远去漠北，以为汉军不能到达那里，但是刘彻偏偏要去漠北，可以说，这次战斗，汉朝已经是知己知彼了。武帝命令大将军卫青出定襄，霍去病出代郡，一起约定一定要斩杀匈奴。
卫青用计，出兵定襄，越过沙漠隔壁，直抵漠北，包围单于，恰巧刮起大风，漫天沙尘，对面不见人，卫青抓住机会，突然出击，单于大败，只率领身边精壮骑兵逃出包围圈向西北方向逃走。“汉兵夜追不得。行斩捕匈奴首虏万九千级，北至阗颜山赵信城而还。”
另一路大军，是霍去病指挥，他出代郡，深入两千多里，遭遇匈奴左贤王接战。汉军大胜，“得胡首虏凡七万余级，左贤王将皆遁走。”霍去病一路追杀，直到匈奴极北，到达瀚海的狼居胥山，举行了“封”、“禅”之礼而还。
这次出击是汉与匈奴自开战以来，最为决定性的一次。自此以后，匈奴不敢轻易南下，《史记》载“自此以后，单于益西北，左方兵直云中，右方直酒泉、敦煌郡”。“原来匈奴左部居右北平、代郡北，这次战役后，匈奴王廷向西北远遁至今阿尔泰山以东地区，大漠成了匈奴的东南边境，汉帝国北部边境向北推进至居延海（今内蒙额济纳旗）以北，匈奴已不敢轻易犯边。”（庄春波《汉武帝评传》）
8.权力回拢，刘姓天下
经历了多年的风风雨雨，刘邦终于成为九五至尊，依照刘邦性格，当然不会亏待一起打天下的众家兄弟。于是，一轮分封行赏拉开序幕。刘邦一起分封了众多异姓王。如楚王韩信，梁王彭越，淮南王黥布，赵王张耳，燕王臧荼，韩王信，衡山王吴芮等等。
刘邦韬光养晦了这么多年，终于要大功告成，可是紧接着烦恼也来了，这么多的功臣良将、公子王孙，怎么安排啊？尤其是皇权天生具有一种疑嫉的特征，更具有一种惟一的至高无上性。因此，一旦帝王感受到自己的权力受到冲击时（无论这种冲击是显露的，还是潜在的），他即会动用强力的国家力量来铲除祸患。根据此理，当刘邦坐稳江山后，他的视线即会从打天下中转移到稳天下，也即将怀疑与征服的眼神投放在亲封的诸多异姓王的脸上。
刘邦屁股还没有把龙椅坐热乎，异姓王燕王臧荼耐不住寂寞--谋反了，虽然燕王臧荼攻下了代地，好在刘邦亲自出征，虽然并没有立竿见影的效果，最后由樊哙平定了叛乱，但也帮了一点小忙。这是汉五年十月份的事情。刚过不久，这年秋天，原来项羽手下将领后投降刘邦的利几谋反，刘邦又是亲自上阵，打跑了他。
两次谋反本是帝国开国之初一段小小插曲，从秦二世暴政后，天下群雄逐鹿中原的时候，这种反叛、归顺每天都在进行着。而此时发生，所不同的是，现在刘邦已经大局成型，稳坐龙廷。如果今天一个王谋反，明天一个侯爷谋反，那这皇帝当得也忒窝囊了。面对异姓王的潜在威胁，应该说从现在开始刘邦心里已经萌生铲除祸害根源的苗头。
要想一举消灭异姓王，工作量很大，只能逐个击破。另外，寻找诛杀的借口也要选好，“谋反”的罪行可说是首选。随后刘邦花了7年时间，借口异姓诸王造反，将韩信，彭越，英布等杀掉，将张耳之子张敖贬为列侯，韩王信逃于匈奴，只有吴芮势力最小，因而幸免于难。
汉六年十二月，有人诬告楚王韩信谋反。此事可是对刘邦重重一击，要说汉朝江山能够有今天，韩信那是功不可没的，单从他明修栈道，暗渡陈仓、四面楚歌擒拿项羽这两件军事行动来说，本朝还真找不出第二个这样的军事人才。刘邦问左右的人，应该如何处理韩信谋反一事。大部分将领“争欲击之”，刘邦默然，心里没底啊！转头问陈平。
平曰：“人之上书言信反，人有闻知者乎？”曰：“未有。”曰：“信知之乎？”曰：“弗知。”平曰：“陛下兵精孰与楚？”上曰：“不能过也。”平曰：“陛下将用兵能敌韩信者乎？”上曰：“莫及也。”平曰：“今兵不如楚精，将弗及，而举兵击之，是趣之战也。窃为陛下为之。”（《汉书》卷四十·张陈王周传第十）简短几句话已经暴露出，韩信是刘邦一个十分难剃的头，硬打硬拼的成功率几乎为零。既然硬打不成，只能智取。陈平给刘邦出的谋就是大家所熟悉的，假意游云梦泽，智擒韩信。韩信功劳太大，没有充足证据，不能轻易斩杀，而是把他降为淮阴侯。
在铲除异姓王过程中，刘邦的发妻吕雉也起到了举足轻重的作用。韩信被降为淮阴侯后，一直愤愤不平，汉十年陈豨发，韩信暗中联络陈豨，事情败露，吕雉联合丞相萧何，再次用计谋骗去韩信，斩杀于长乐钟室。等到刘邦从平叛陈豨军返回来时，看到韩信已死，又惊又喜。
另一个死在吕后手中的为梁王彭越，他也是被人诬告谋反被刘邦抓起来，因为谋反证据不足，刘邦削掉他的王位放逐到蜀地。“上赦以为庶人，传处蜀青衣。”该着彭越倒霉，当他走到有个叫郑这个地方时候，恰巧在路上遇上吕雉，吕雉此时是从长安往洛阳去。彭越看到吕雉以为遇上了救星，伏地痛哭，“自言无罪，愿处故昌邑。”鼻涕一把泪一把地向吕雉哭诉，请求吕雉放他回老家得了。然而，不遇上吕后倒好了，没准还能在蜀地苟延残喘地多活两年，如今遇上了反倒是把自己推上了鬼门关前。吕雉假惺惺地答应了彭越的要求，将他又带回了京城。到了京城她给刘邦吹枕边风：“彭王壮士，今徙之蜀，此自遗患，不如遂诛之。妾谨与俱来。”接着她就找了假证人告发彭越再次谋反，“廷尉王恬开奏请族之。上乃可，遂夷越宗族，国除。”
吕雉在诛杀异姓王的过程中成为刘邦的重要参谋和助手，显露出这个女人不平常的一面。刘邦能放心地把韩信、彭越的生死由吕后掌握之中，不仅是信任，同时也是对她能力的肯定。这也许是吕雉后来独霸朝纲、诸吕封侯、欺压戚夫人等等一个前奏。
异姓王在刘邦与吕后的精心策划中终于被消灭了。通过前一段时间的教训，看来异姓王是靠不住的，还得找跟自己知根知底的兄弟子侄们，都是一家人，不说两家话嘛，他们总不能谋反吧，他们要是谋反不就等于反自己吗。于是，刘邦开始运筹相对异姓王而生的同姓王。
为了确保汉朝万世江山都是刘姓一家天下，刘邦特意宰杀白马，与群臣歃血为盟：“非刘姓子孙为王者，天下共击之。”从今以后，非刘姓者不能为王，谁若违背此约，天下可共起而击之！由此可见：高祖对于权力的狂热，以及对于自己百年后的忧虑与恐惧。高祖用同僚们的血，暂时稳住了刘姓江山。
刘邦大封兄弟族人，总计所封的刘姓诸侯王，前后多达十二个：代王：刘喜，刘邦的二哥；楚元王：刘交，刘邦的弟弟；齐王：刘肥，刘邦的庶长子，他过继给刘邦的大哥刘伯，奉守长房的香火；赵王：刘如意，刘邦的三子；淮阳王：刘友，刘邦的四子；代王：刘恒，刘邦的五子，（后继位称帝，即汉文帝）；粱王：刘恢，刘邦的六子；燕灵王：刘建，刘邦的七子；淮南王：刘长，刘邦的八子；荆王：刘贾，刘邦的堂弟。燕敬王：刘泽，刘邦共曾祖父的再从兄弟：吴王：刘濞，刘邦的侄儿（代王刘仲的儿子）。
