不管怎样，李世民的这种“赎罪感”，促使他用全身心去治国安民、发展民生、肃正政治，因此几年之后，大唐即出现“天下大稔，流散者咸归乡里，斗米不过三四……皆外户不闭”的社会安宁局面。而这种局面的来临，则分别是太宗朝君勤国务、重用贤臣、为政清廉、轻徭薄赋、选用贤才、加强中央集权、团结各族、发展生产等措施的必然结果；政治的清明，为社会经济的迅速恢复提供了必要的保障。
尤其值得一提的是，在中国政治制度史，尤其是行政制度史中，很多王朝的兴衰成败都与其奉行的国家行政制度（如行政区划分、行政组织设置、行政层级设计）等因素密切相关。由于行政制度直接关系到国家整体权力架构的合理与否，尤其是关系到国家最高权力的划分、分配等问题，因此，真正的富有战略眼光的政治家对此均会非常重视。
在这点上，李世民即表现出了一位伟大政治家的素养，制定了一套与当年大汉高祖朝完全不同的开国行政之策。具体表现在：一是李世民没有将前朝速亡的原由归结到没有大封同姓诸王，因此大唐没有实行大汉的那种诸王屏藩四周的国策；二是在中央机关的权力架构上形成了完备的三省六部制度，形成宽度管理（即综合管理，三省）与窄度管理（即专业管理，六部）的科学的国家机关体系；三是在地方政权层级与区划的划分上，大行州县制度，及中原与边疆共同开发的政策，取消了大汉时期存在的郡国制度；四是实行科举制度选官，扩大了官员来源，疏通了社会的参政渠道。这些行政制度的推行，为国家机器的有效运转提供了必需的规则及安全保证，有利于政治的秩序化。
在李世民殚精竭虑的治理下，贞观王朝成了中国历史上任何一个王朝都无法比拟的盛世王朝。
治理出一个强盛的国家还不是李世民的目标终点，他还想扩大唐朝的版图，建立一番霸业。626年，玄武门事变刚刚结束，李世民刚刚即位，老对头加老搭档东突厥即向长安发动奇袭。大可汗颉利可汗（启民可汗幼子，始毕可汗幼弟）和他的侄儿小可汗实利可汗（始毕可汗长子），长驰南下，直抵渭水便桥。距长安只隔一水，上下震恐。
李世民无可奈何，只好亲自到渭水便桥向颉利大可汗乞和，除了重申誓言继续臣服外，并答应增加进贡财物的数量，颉利大可汗才行撤退。这对李世民大帝是一个莫大的耻辱。他决心雪耻。三年后，李世民派遣大将李靖北征，出定襄（内蒙古和林格尔），深入阴山，颉利大可汗全军覆没，只身向西逃走，被大唐追兵擒获。东突厥汗国所向无敌，竟被唐军一战击溃，使北方各部落大为震骇，李世民从此赢得了“天可汗”的尊称。
大唐统一西域后，设州设县，又设军区，把西域纳入中国行政系统，正式成为中国领土。同时，大唐的均田、府兵、租庸调等制度，也在此处推行。大唐政府还在天山南路大兴屯田，将中原先进农业技术传播到西域。同时，西域的贵族、僧侣、乐工、画师等大量人员也进入内地，带来了独特的西域文化和农副产品。大唐统一西域，与大汉时期的张骞、班超出使西域不同，当时主要是为了斩断匈奴的军事联盟；而大唐则在此处设立州县、组建军区、推行中原政治制度，正式把西域纳入中国行政版图。另外，保障了“丝绸之路”的再次畅通，促进了东西方文化的交流。
李世民对外并不是一味用武力加以解决，他对突厥一手硬，对待吐蕃王朝却是一手软，采取和亲的方式，将吐蕃与大唐紧密联系了起来。
公元633年（唐贞观七年），唐王朝与吐蕃王朝之间开始互相遣使往来。大唐王朝的特使冯德遐来到吐蕃，见到了17岁的松赞干布。言谈中，松赞干布听说突厥和吐谷浑都“尚公主”（当时前后只有突厥处罗可汗子尚衡阳公主，吐谷浑尚宏化公主，回纥尚咸安公主），欣慕不已。遂在贞观十年派使者带着大量金银珠宝随冯德遐入朝，向唐太宗李世民请婚。
然而这第一次求婚，李世民却没有依允。史籍中记载的理由则说，李世民拒婚的原因是因为吐谷浑王挑拨离间。《册府元龟》记载说，求婚的使者这样回报松赞干布：“初至，大国待我甚厚，许嫁公主。会吐谷浑入朝，有相离间，由是礼薄，遂不许嫁。”远交近攻，吐谷浑当然对吐蕃没什么好感，更不会想让吐蕃也当大唐驸马。
另外，松赞干布在向唐太宗李世民请婚的前一年即贞观九年，已经娶了尼泊尔德瓦王印铠甲光王的女儿--尺尊做为正妃。除了尺尊公主外，松赞干布还有三个藏族妻子。堂堂大唐的公主怎么可以嫁过去与藏地蛮女一起当小妾，这有关国体颜面，李世民恐怕也有这样的考虑。
松赞干布请婚遭拒，心里非常不爽，因为这不仅是有关吐蕃国王的面子，还关系着他的国家大计：他渴望公主能将先进的唐文化带进雪域，实现自己的“文治”梦想。为了出这口气，松赞干布立刻出兵攻打吐谷浑，一方面自然是为了报复吐谷浑的从中作梗，另一方面，是为了向唐王朝炫耀自己的实力。很快，吐谷浑王就败下阵来，旗开得胜的松赞干布亲率二十万大军攻破白兰羌、丽江等地，一直进入唐朝领地松州，驻扎之后再次派使者带着贡品去长安请婚。这一次态度比较生硬，直统统地宣布请完婚就要立即带公主走。
唐王朝的公主能让你说要娶就能娶的吗？李世民自然不爽松赞干布的这个态度，立刻派兵攻打，没想到，第一次因太过轻敌，兵败，导致唐王朝的一些属藩如南诏就成了墙头草，纷纷掉头归附吐蕃。阎州刺史别丛卧施和诺州刺史把利步利也跟着连人带城地投降。这下子，李世民可就真来气了，立刻正式下诏发兵，以侯君集为当弥道行军大总管、执失思力为白兰道、右武卫大将军牛进达为阔水道、左领军将军刘简为洮河道行军总管，领兵5万讨伐20万吐蕃军。
在大唐训练有素的军队进攻之下，吐蕃兵败而返。松赞干布不愧是吐蕃王朝一代有名的君主，这次的惨败，非但没有让他放弃迎取大唐公主的决心，反而坚定了他迎取大唐公主的决心。如此强盛有力的大唐，不与其和亲，实在是太蠢了。于是，松赞干布派使者上表向唐太宗李世民谢罪，同时仍然不屈不挠地提出请婚。这一次，李世民终于点了头。这段时日的交锋，让李世民充分了解了松赞干布，也充分了解了吐蕃的实力。大唐的公主下嫁至少不会太委屈了。
在贞观十四年的冬天，松赞干布派遣自己的重臣大相禄东赞（大相即宰相。禄东赞又称噶尔东赞）率领一百多位大臣骑士，带着“一等金绿绫缎衣服”和“镶嵌着红宝石的琉璃铠甲”等大量黄金宝物来到了长安迎请公主。贞观十五年的初春正月，唐太宗李世民当着印度、波斯、格萨、鞑靼等多国使臣的面前，公开宣布了宗室之女文成公主嫁做吐蕃赞普松赞干布王妃的消息。
为了展现大唐的富庶，唐太宗李世民为文成公主准备了丰厚的嫁妆。其中不但有各种五行经典、工艺技术、纺织农稼，还有医学论著和医疗器械，而最珍贵的一件陪嫁，则是释迦牟尼十二岁等身像。唐太宗还派自己的族弟、礼部尚书江夏王李道宗为主婚使节护送公主。
当一应事宜都准备妥当之后，贞观十五年的正月，宗室之女文成公主便随着吐蕃请婚使节踏上了西去的道路。那尊珍贵的佛像则供奉在一辆木轮车上，由力士嘉嘉拉嘎和鲁嘎牵扯引，也和她一路同行。而这漫长的路途，成为富于想像和传奇的路，文成公主所到之处，留下了数不尽的瑰丽传说。
当然，文成公主留下的不仅仅是虚构的传说，更多的是沿路留下的礼乐衣冠记忆。“据记载，雍正年间果亲王允礼曾经入藏迎送七世达赖喇嘛，就在雍正十三年二月朔日这天，在噶达地方的惠远寺，这位见多识广的皇叔欣赏到了一场令他瞠目结舌的古风舞蹈，并‘目为愕眙，心神摇荡’，打听之后才知道，这是唐代公主入藏所留下的舞乐。
经过漫长的旅途，浩浩荡荡的送亲队伍来到了错那（玛多扎陵湖），松赞干布也从拉萨赶来迎接。为了表示诚意，他穿上唐王朝的衣冠，以唐朝女婿见岳父的礼仪拜见了送婚使李道宗，然后才领着新娘和队伍返回吐蕃国都。藏传佛教认为，文成公主是天上的度母（菩萨）化身，因此当她带着释迦牟尼像来到的时候，吐蕃臣民举行了盛大的欢迎典礼，正式封她为赞普王妃。”（《中国后妃列传》）那位先被册立为王妃的尺尊公主自然是不同意的。在藏族亦真亦假众说纷纭的典籍记载中，就有不少是关于尺尊公主向文成公主争嫡庶名分的内容。据说，由于松赞干布迎娶文成公主的仪式更为隆重，因此尺尊第一次见到文成公主，就在席间迫不及待地说：“汉主文成汝，辛苦婚使迎，虽来此藏地，然我先为大。”而文成则回答：“无心作较量，汝言赛谁强，先越户限大，庙堂建湖上。”尼泊尔的公主跟大唐的公主比赛，谁在湖上建好一座寺庙，谁就是正妃。这不仅是两个女人家的“争风吃醋”，而且是两国的比拼。最后，还是大唐的工匠本事高超，在尼泊尔工匠之前建好了那座“湖上寺”，它就是大昭寺。
5.觊觎帝权，皇子纷争
如果以现代成功男士的标准来评价李世民的话，他无疑是一个成功男人。但是，上帝是公平的，拥有成功事业的人往往欠缺一个幸福的家庭。李世民也未能逃脱这个魔咒。他虽然拥有一个温柔体贴，明大义识大体的妻子长孙皇后，但是，他的儿子们却让他操碎了心，尤其是太子承乾，这个让他给予无限希望的大唐第三代继承人，却让李世民深深地失望了。电视剧《贞观长歌》将承乾塑造成了一个胆小懦弱、缺乏谋略的人，他被自己的老婆牵着鼻子走，说东不敢走西，实在是窝囊得很。
然而，历史上的承乾是怎样的呢？《大明宫词》里曾说他爱好男风，这又是真实的吗？承乾生于武德二年（619年），因为出生于承乾殿，李世民就为他起名承乾，除了出生地的意义外，还有承继大统的意思，所以在李世民当上皇帝的那一年，承乾就被封为皇太子。
那年，承乾刚八岁。就在那年与他一起平日玩耍的堂兄弟们一下子被自己的父亲诛杀了。对于一个年仅八岁的孩子来说，这是一个不小的打击，更何况聪颖的承乾。《新唐书·列传第五》里说“甫八岁，特敏惠，帝爱之”，《旧唐书》卷七六《承乾传》也说他“性聪敏，太宗甚爱之”。但再聪明的孩子也是孩子，唐太宗英明神武，整日为国事操劳，再努力也给自己儿子的关爱不多，再何况作为硬汉子的他一贯的形象都是严父，而长孙皇后的关注又多在后宫事务和太宗身上，承乾得到的关爱自然就少了。
年幼的承乾对父亲是又惧又爱，父亲是他仿效的对象，是他崇拜的偶象。随着年龄的增长，承乾的能力开始显现，贞观九年（635年）太上皇李渊死，“太宗居谅暗，庶政皆令听断，颇识大体。自此太宗每行幸，常令居守监国”。李世民经常出外，让承乾当监国这一点可以看出他对承乾的能力是充分给予了肯定的。照道理说，承乾是命定的皇位继承者，他能力出众，受到父亲宠爱，登上大统是指日可待的事情，只要他在继位前一直保持良好纪录。
可是，《承乾传》所说“及长，好声色，漫游无度”。承乾长大后，他小时候的那些聪明劲儿一下子就没有了，开始干些让老子厌烦的糊涂事情。据史书记载，承乾曾让人铸造了一个近两米高的铜炉和一口巨大无比的锅，雇用逃亡的政府奴隶偷盗老百姓的牲畜。承乾亲自把那些偷来的牲畜放在大锅里煮，然后跟他的手下分着吃。在一次偷盗过程中，承乾还从马上摔下来，摔坏了脚，从此变成了一个残疾人。
承乾酷爱突厥的自由风尚，他说突厥语、穿突厥衣服，还特别挑选面貌像突厥的侍从，每五人组成一个部落，把头发梳成小辫，身穿羊皮，到草地上牧羊。有时还玩“假死”的游戏。他半疯半癫，对自已的手下说：“假设我是可汗，现在死了，你们仿效突厥的风俗，来办丧事。”然后像死人一样躺到地上，大家一起放声大哭，骑在马上，环绕着“尸体”奔走，并依照突厥风俗，用刀割破自己的脸。承乾对这种游戏乐此不疲，还说：“有朝一日我统治帝国，一定要率数万骑兵，到金城（甘肃省兰州市）以西打猎，然后把头发解开（汉人束发），去当突厥人，投靠阿史那思摩，如果他给我一个将军当，我一定不会比别人干得差。”《新唐书》中说“左右以为妖”，太子宫中的人都觉得承乾是被妖怪附身了，可见，承乾当时的举动是完全不正常的。
有时承乾还把左右侍从官员及卫士分作两队，二人各率一队，大家身披毛毡缝制的铠甲，手拿竹枪竹刀，扎营列阵，冲锋厮杀，枪刺刀砍，把流血受伤当作娱乐。有不听从命令的，就把他绑在树上毒打一阵，不少卫士因此而丧命。李承乾常常叫嚣：“要是我当了皇帝，就在御花园设一个万人营，跟汉王（李元昌）分别指挥，观赏士兵肉搏战斗，岂不快乐！”又说：“我当皇帝，一定要尽情享受所有乐趣，有人规劝，立即诛杀，杀了数百人之后，那些进谏的人就不敢再说话了。”
